アートマンオートマータ

第６章「夜明けを運ぶ翼」・2

「うっ……くぅうう……！」

　影の世界で夜見葵は苦しそうに自分の胸を抑え、ボロボロと涙をとめどなく流していた。嗚咽でまともに息もできず、まるで深い水の底で溺れているようだった。そんな蒼の背中越しに誰かの声が届く。

　――どうしてあなたがそんなに泣いてるのよ

「だって……こんなの、悲しすぎる……」

　誰もがみんな想像を絶するような傷を抱えていた。

　――人はみんな悲しみを抱えて生きてる。他人には見せられない闇を隠して生きていく。仮面越しじゃないと私たちは他人と接することができないんだよ

　誰もがみんなその痛みを抱えながらそれでもなんでも無いように振る舞って生きていた。

「こんな痛みを抱えて生きるくらいなら、僕はもう生きたくない……！」

　――なぁ本当にそれだけなのか？　オレたちの人生って苦痛だけだったか？

「それは……！」

　蒼はわずかに言い淀む。確かに生きるのはとても辛いし苦しい。でも自分の人生は本当にそれだけだったのかと。

　すると闇の世界にわずかに光が差し込む。

　――思い出せ。お前にもあっただろう、美しい思い出が。幸せだった時間が。

「僕にもそんなことが……？」

　降り注ぐ光とともに白い羽根がいくつも舞う。

　――勇気を出して、心をを開いてみて。そうすればきっとあなたが見る世界は変わる。

「みんな……」

　蒼はその場を振り返るが、そこには声の主は居ない。ただどこまでも闇が広がっている。しかしあの声は幻ではないと彼には思えた。

「……っ！」

　天から降り注ぐ光は急速に輝きを増し、ついに世界を真っ白に染め上げる。蒼は堪えられず、ぎゅっと目を閉じた。

　そしてまた、彼の意識は深層に落ちていく。

◆◆◆

　蒼が目を開くとそこは小学校の屋上だった。風が吹き、遠くの方に『彩羽市』のランドマークである『彩羽タワー』が見える。そして安全のために四方を取り囲む金網フェンスのそばにその少年は居た。しかし彼が立っているのフェンスの前ではなくその向こうだ。

　少年は屋上からの飛び降りを今まさに実行しようとしていた。三階建ての校舎で地上から屋上までの高さはおよそ一二メートルほど。落ちれば命に関わるのは間違いない。そして下の階からは次々と教師や生徒たちがやってくるが、彼らの制止を振り切って少年は迷うこと無く身を投げる。

　――どうして僕は生きてるの。

　意識を取り戻して最初に思ったのはそんな後悔だけだった。でも自分の手を握り、すぐそばで涙を流しながら必死に名前を呼ぶ母親の姿を見て自分のやったことが申し訳なくなった。でもかと言って自分の命に向き合うことができたかというとそうでもなく、少年はこれからも生きていくことがとても苦痛に感じられた。

「これは驚きですね。あれほどの大怪我で植物人間になってもおかしくないほどだったのに意識を取り戻すなんて。しかも後遺症も無いとは……まさに奇跡としか思えない。もしかしたら神様のような不思議な力を持った誰かが君の命を救ったのかもしれない」

　生気のない目をしたメガネの医者がそんなことを言うが自分にとっては不運だし毎日のようにやってくるカウンセラーにはまるで詮索するがごとく美辞麗句を並べてはズケズケと自分の心理を知ろうとする。少年は何もかもが面倒に感じられた。

　少年が入院しているのは『彩羽市』の端の山の方にある洋館風の小さな病院だ。あまり知名度は無いが腕は良いと評判は良く、家の近所だったということと、自然に囲まれていたほうがメンタルケアの面でも良いだろうということでここに入院することになった。

（僕はこれから先何を目的に生きていけばいいんだろう）

　中庭のベンチに座り、少年は青空を仰ぎながらそんなことを考える。何もやることがない少年はいつもこうしてここで答えの出ない疑問をただただ考えている。まだ幼い少年はこれから先も長い。答えが見つからないまま生きるのは無意味だと一度死にかけたことで悟っている。

「……？」

　すると少年は視界の端に誰かが居るのに気付いた。そちらに顔を向けると自分と同じ入院患者用のパジャマを着た少女が何やら花の世話をしている。長い黒髪と白い肌がとても綺麗で、歳は少年と変わらないくらいだ。

「花……好きなの？」

　不思議とその少女に興味を持った少年は恐る恐る自分から声をかける。

「うん。とても綺麗だから」

　少女は少年の方に顔を向ける。浮世離れした整った顔立ちをしており、まるで精巧な人形のようだ。少年は少しどきりとした。普通の人とは違う特別な何かを彼女からは感じる。

「あ、枯れてる……」

　すると少年は花壇の中に一輪だけ枯れている花を見つけた。葉も茎も花びらもボロボロでもう回復しそうにない。

「大丈夫」

　しかし少女はそっと枯れた花に手を添え、静かに目を閉じる。すると少女の手から淡い光が灯り、その光が枯れた花を包み込んでいく。すると今にも朽ちてしまいそうな花はみるみるうちに色彩と瑞々しさを取り戻し、再び太陽に向かってぴんと背筋を伸ばす。とても不可思議な光景だった。

「えっすごい……！　今のどうやったの？」

　少年は息を吹き返した花にそっと手を触れ、色んな角度からその状態を確認する。紛れもなく健康的な花でおかしな点は何一つ見つからない。

「私にもわからない……でもいつの間にかこんな風に枯れた花や傷ついた動物たちを癒せるようになった」

　少女の不思議な能力を目の当たりにした少年の顔は好奇心から少し明るくなった。

「すごいね……僕もそういう力が欲しいな……」

　素直に称賛する少年に対し、少女の顔はやや暗い。

「そうかな……私全然すごくないよ。病気でずっと入院してて、友達なんてひとりも居ないし……得意なことなんてお勉強くらい。病気の原因は不明で、すごいお医者さんのお父さんにもわからないんだって……」

「そうなんだ……大変なんだね」

「そういえばあなたはどうしてここに入院してるの？」

　おもむろに少女がそんな疑問を少年に投げかける。対する少年は言いよどみ、どう答えたものかと考えた。

「それは……」

　カウンセラーに打ち明けるのにも抵抗を感じるほどにそれは正直に話すにはあまりにもデリケートな問題だ。でも少年は不思議とこの少女に対しては告白してもいいのではないかと思った。会ったばかりだが、彼女なら自分の苦しみを理解してくれそうだと思えたから。

「――僕、自分から死のうとしたんだ。生きるのが嫌になったのと、僕をいじめてきたヤツらに復讐するために」

　少女は特に何も言わず、ただ静かに少年の話に耳を傾ける。少年は寧ろヘンに同情されたりするよりはそっちの方が気楽だった。彼は人よりも口数が少なく、引っ込み思案なのだが不思議と彼女の前では饒舌になれた。

「僕、人と接するのが昔から苦手で、それでクラスのみんなからいじめられてて……それである時僕をいじめる子のひとりが階段で僕の背中を押して……それで階段の角に右目をぶつけたんだ。幸い失明は免れたんだけどその怪我でかなり視力が落ちてさ……それで大きな問題になってその子は転校して。でも「あいつが転校したのはお前のせいだ」っていじめは相変わらず続いて……それで僕は学校の屋上から飛び降りたんだ……おかしいよね」

「ううん、おかしくないよ。おかしいのは君をいじめる人たちや君を助けない人たちだよ」

　少女のそんな言葉に一瞬、少年の息が詰まる。少年は理解して欲しかった。ただ頭ごなしに自殺を否定するのではなく、自分がどれだけ辛い環境に居たのかを、周囲の人たちにわかって欲しかっただけだった。結局の所、屋上から飛び降りたのも要はただの意思表示で。

「……でも、生きれるならなるべく生きた方が良いよ。死んじゃえばそこで終わりだから。私のお母さんもそう。私が小さい頃に病気で死んじゃって……それからお父さんも毎日悲しそうにしてる。だからきっとあなたの家族も悲しむだろうし」

「うん……そうだね。キミの言う通りだ」

　少女に自分の悩みを打ち明けたら少しだけ気持ちが楽になった気がした。前向きになれたわけではないけど、以前ほど後ろ向きではない。取り敢えず生きてみるかという気持ちだ。

　すると昼休みの終了を告げる鐘が鳴った。

「あっ病室に戻らないと……この後検査があるし……」

「ここでお別れみたいね」

　少年と少女は立ち上がり、別れの挨拶を交わす。ほんの僅かな時間言葉を交わしただけだが、少年は彼女とまた会いたいと思った。

「……あ、名前。キミの……僕は夜見蒼(ヤミアオイ)」

「私は深雪白(ミユキマシロ)」

　少年――蒼と少女――白は互いに手を振り、笑顔でそれぞれの病室に向かう。

「また会おう白」

「うん、さよなら蒼」

　そうして少年と少女は別れた。

　このふたりが再会するのはそれからずっと後のことだった。

（ああそうか、僕は昔あの病院でキミと言葉を交わして……）

　どうして忘れていたんだろう。自分の過去を直接見て蒼は涙を一筋流す。あの頃はとても苦しくて、辛いことばかりで、でも彼女の言葉で蒼は救われた。でもそれからも彼はことあるごとに擦り切れて、いつしかそんな美しい思い出さえも忘れてしまっていた。

（でもあれ以降彼女と一度も会うことはなかった……退院後に何度も会いに行ったけど彼女の容態が厳しくなったとかで面会謝絶でそれは叶わなくて……僕もあれから間もなく別の学校に転校するために引っ越して、いつしか僕は彼女のことを忘れてしまっていた……）

　でも今頬を伝うこの雫は決して悲しいからじゃない。寧ろその逆で、嬉しいと思ったからだ。碌なことが無い人生だと思っていたけど、自分もささやかな幸せな時間があったのだと胸を張って言えるのだから。

　そして人生で一番最初に自分のことをわかってくれたかけがえのない人が今の自分のすぐ側に居てくれた。だからもう怖くない。

（あの時の気持ちを今伝えに行くんだ……！）

　しかしこの無限に続く虚無の世界で蒼はひとりだ。結局彼はただのちっぽけなひとりの人間で、とても無力だ。『アートマン』という特殊な力を持っているが、逆に言えばそれに頼ることでしか生きることの出来ない弱い人間だ。だから彼には世界を変える力が必要だった。

「僕ひとりの力だけじゃダメなんだ……だから、みんなの力を少しだけでいい、どうか僕に分けて……！」

　――勇気を出して、心をを開いてみて。そうすればきっとあなたが見る世界は変わる。

　そして、漆黒の天蓋に亀裂が生じた。どんどんとその亀裂はあちこちに生じ、拡大していき、その亀裂の隙間から光が次々に差し込んでいく。まるで牢獄から解放されていくような爽快感だった。

　願うだけで、勇気を出すだけで、心を開くだけで良かった。

　それだけで世界は変わってしまった。

「みんな……！　いや、世界中の人たちの想いが……！」

　光の玉が次々に天に昇っていく。彼らも蒼のように現実で生きたいと願っている。ひとつひとつの思いは確かに弱いかもしれないけど無数のそれらがひとつになって大きな力となってこの虚無の世界を突破しようとしている。

「――蒼」

　すると蒼の背後からあの少女の声が届いた。あの頃より成長して大分大人びたけれどあのぬくもりは変わらない。

「白……」

　蒼は振り返り、白の名前を呼ぶ。父親の手で肉体を失い、精神体となった今の彼女の姿はとても儚く、朧げで今にも消えてしまいそうだ。最後の力を振り絞り、こうして蒼の前に現れたのだろう。

「……蒼。お願い、お父さんを救ってあげて。きっとあの人もすごく苦しんでいるんだと思う。それが出来るのはあなただけ……」

「……わかった」

　白に託された願いを胸に刻み、蒼は深く頷く。この想いは絶対に裏切ることはできない。

　そして蒼は白に背中を向け、天を見上げる。

　その先にはこの先の未来を思わせるような光が輝いていた。

「最後に……絶対に生きて帰ってきて」

「うん、約束する。君を迎えに行くよ」

　交わす言葉はそれだけ。しかし深く繋がり合っているふたりにこれ以上の言葉は必要無い。だから蒼は迷うこと無く一歩前に踏み出すことが出来る。あとは彼を絶望の淵から救うだけだ。

「――『彷徨える影(ナイトクロウラー)』！」

　少年が高らかにもうひとりの自分の名前を呼ぶと、彼の影から『彷徨える影(ナイトクロウラー)』は雄々しく出現する。闇の中に隠れたいと思っていた孤独な自分はいつしか誰かと繋がりたいと思うようになっていた。それこそが『彷徨える影(ナイトクロウラー)』の本質。人類の深層心理である領域へ自由に行き来し、他者の心と繋がる力。故に世界中の人々の想いが重なり、ひとつの強い力になっていく。

「――『死想の聖母(メメント・モリ)』」

　唱えると同時、白はその身に黒衣を纏い、片角片翼の姿となる。もうひとりの自分……『死想の聖母(メメント・モリ)』と同化した白はそっと蒼の身体を後ろから抱き締め、徐々にその身体が光に変わって蒼の全身を包む。それと共に『彷徨える影(ナイトクロウラー)』にも変化が生じた。

　聖母に抱かれ、黒衣の影は漆黒の翼を授けられた。

　それは闇を照らす月光のような、夜明けの空のような蒼い翼だ。

　そして夜見蒼(ヤミアオイ)はすべての人の願いを力に変えて飛翔する。