第６章「夜明けを運ぶ翼」・1
（ここは……どこだ……？）
意識を取り戻した蒼はゆっくりと身体を起こす。
つまりちゃんと身体はあるし地面もある。死後の世界かもしれないが、完全な虚無というわけではなさそうだ。
（『彷徨える影』の影の世界……？ もしかして僕は深雪黎人にやられる前に『彷徨える影』の能力で影の世界に飛び込んだのか？）
首を左右に動かし、周囲を見渡すが、その真っ暗な世界は『彷徨える影』が作り出す影の孔の向こうに広がる世界とよく似ている。しかも意識を集中させるといたるところに人の気配があった。
（消えた人たちがたくさん居る……）
蒼は周囲に意識を巡らせながら闇の世界を駆ける。彼の前に次々に現れる人々は誰も眠っており、彼のように覚醒している者は誰一人としていない。しかし全員息をしているようで少なくとも命を落としてはいない。それだけで彼は希望を持てた。
そしてどれだけ走っただろうか。スマホを取り出しても電源は点かず、腕時計を確認しても針は少しも動かないので時間はわからないが、一〇分程度だろうか。彼の前に見知った人影が何人も倒れているのが見えた。
「山吹君！ 若葉さん！ 桃歌！ 緋野会長！」
山吹轟、若葉萌葱、水姫桃歌、緋野玲司の『オルフェンズ』の仲間たちが静かに佇んでいる。蒼は駆け足でみんなの元に向かい名前を叫ぶが、誰も返事せず、身じろぎひとつしない。不審に思った彼は仲間たちの顔を覗き込むがみんなぼんやりと虚空を見つめて心ここにあらずといった様子だ。
(どういうことなんだ……どうしてみんな目を覚まさないんだ……？ それに白はどこにいるんだ？)
気になることは多いが、まずは彼らの意識を取り戻させることが先だ。蒼はどうすれば彼らが目覚めるのかしばらく考え、
「『アートマン』を使うか……？」
仮にここが『彷徨える影』の作り出す影の世界であるのならきっと同じく『彷徨える影』の力によって彼らの意識にも呼びかけが行えるかもしれない。早速蒼は己の『アートマン』を呼び出してみる。
「——『彷徨える影』」
蒼が恐る恐るその名前を呼ぶと無事『彷徨える影』は蒼の前に静かに出現する。しかし何やら様子が変だ。
「な、何だ……何が起きてるんだ……？」
呼び出された『彷徨える影』はおもむろに蒼の制御を振り切って自動的に動き出し、人形のように静かに佇んでいる仲間たちの胸元に影の孔を展開する。するとその孔を通して『彷徨える影』はみんなの中から何か光るものを取り込んでいる。
「おいやめろ！ みんなに何をするつもりだ！」
このまま放っておくとまずいことが起きそうだと蒼は慌てて己の『アートマン』の身体にしがみつく。すると蒼自身に何か異変が生じた。
「うっ……あ……！？ 頭が……！」
突然激しい頭痛に襲われ、蒼は頭を抑えてよろめく。何かが自分の脳内に流れ込んでくる実感がある。身体がふらつき、まともに立っていることすら出来ない。
（僕はどうなるんだ……！）
遂に耐え切れなくなった蒼は地面に倒れ込んでしまった。息も荒くなり、まともに思考もできなくなる。まるで自分という存在が無くなっていくような気分だ。
（まず、い……）
そして再び蒼の意識はより深い場所に沈んでいく。
◆◆◆
その少年は理不尽な暴力に晒され続けてきた。
自分が覚えている一番古い記憶は家を出て行く母親の後ろ姿だった。その向こうには父親ではない別の若い男が運転している車があり、母親はそれに乗ったきり戻ってこなかった。当時はわからなかったがどうやら浮気をしていたようだった。
それから少年の日常は暴力に支配された。
まともに働かず、一日中家で酒を浴びるように飲んでいる父親は少年をストレス発散に殴りつけ、学校に行っても同級生たちにいじめられた。元々治安が良くない地域だったのもあり、教師は彼のことを見て見ぬ振りしていた。彼にはどこにも居場所が無かった。
どうして自分は生きているんだろう。
少年はいつもそんなことを考えていた。
そしてある日彼は学校の帰り道、家に帰るのが怖くなった。ランドセルを放り投げ、どこまでもどこまでも遠くへ走った。そして一度も足を踏み入れたことがない隣町にやってきて彼は「それ」と出会った。
家電量販店の出入り口で展示されたテレビ。その画面の向こうで正義の味方である巨大ロボットが世界の平和を守るために恐ろしい怪獣と戦っていた。敵はあまりにも強力で、主役のロボットはどんどん追い詰められていく。しかし主人公は諦めず、最後の最後に必殺技で敵を倒した。
とても陳腐な子供向けアニメだ。
しかしその少年にとってそのアニメとの出会いはまさに運命だった。
どんな苦境に立たされても諦めずに巨悪に立ち向かう主人公の姿がとてもかっこよく見えた。自分もああなりたいと思った。
――力が欲しい。
そうして少年は家に帰った。もう深夜で、奥の部屋から酔っ払った父親が酒瓶を片手に現れ、少年を怒鳴ってきた。呂律が回っておらず、何を喋っているのかわからないが、とにかくとても怒っていて、少年がいつもと違い平気そうな顔をしていることにますます腹を立てた父親は持っている酒瓶を振り上げた。あれが頭に当たってしまえば下手すれば命さえ落としてしまうかもしれないが、父親はそんなことにも気づいていないようだった。でも少年はとても冷静だった。
なぜならば彼は力を手に入れたから。
そして気がつくと少年は自分に怯えた目を向ける父親を見下ろしており、そのすぐ横の壁には大きな穴が空いていた。そしてふと後ろを振り返るとそこには巨大なロボットが静かに佇んでいた。
それから少年の人生は一変した。
このロボットはどうやら他人には見えないようで、少年をあらゆる暴力から守ってくれた。自分をいじめていた同級生たちを一度このロボットの指先で軽く小突いただけで彼らは恐怖に怯え、少年に絡まなくなった。
そして中学に上がり、少年の周りにはガラの悪い輩が集まるようになってきた。しかし彼はそういった人間を一人残らずぶちのめし、自分の信じる正義を貫いた。
でも少年はずっと孤独で、その隣には誰もいない。それに気づいてしまった少年は、
「俺が欲しかったのって本当にこんな力だったのか……？」
◆◆◆
いつからだろう、自分が失敗したのは。
一体なんだろう、本当の自分とは。
――誰かこんな私を愛してください。
その少女は昔から人よりも勉強ができた。元々要領が良かったのと努力家な性格、そして名門大学卒の両親が作った環境で予習復習は欠かさず、常にテストの点数は100点で学年でもトップの成績だった。人柄も真面目で率先して色んな仕事をし、先生にも評判でクラスメイトにも慕われていた。
ずっと順風満帆で、彼女は明るい未来に続くはずのレールの上を歩いていた。しかし彼女の人生は途中から狂い始めた。
ある日の放課後、忘れ物をして教室に戻った彼女は偶然クラスメイトが自分の悪口を言っていることを知ってしまった。「いい子ぶってうざい」「教師たちに媚びててムカつく」「教師に身体を売って点数高くしてもらってるんじゃないの？」あまりのショックで彼女は教室に入れずそのまま急いで帰り、体調不良ということで数日間学校を休んだ。しかし数日後に恐る恐る学校に登校し、教室に入った彼女は自分の悪口を言っていたクラスメイトにいつも通り笑顔で挨拶された。
どうして平気で嘘をつけるの？
あの日はとても楽しそうに自分を罵っていたのにこうして彼女たちは何事もなかったかのようにまるで友人のごとく親しげに接してくる。あまりの気持ち悪さに彼女はその場でトイレに向かい、胃の中にあるものをすべて吐き出した。
それから彼女の成績はだんだんと下がっていった。
以前は解けたはずの問題が解けない。記憶ができない。思考がぐちゃぐちゃになる。ずっと布団にこもって机に向かえない。
そして初めて90点以下のテストを取ってしまった。
少女は怒られると思った。両親は学業に関してとても厳しかったから。
しかし両親は何も言わなかった。いや、彼女に関して興味を失っていた。
――たったこれだけで失望されてしまった。
少女は必死に勉強した。足掻いて足掻いて足掻いて……
それでもテストの点数は日に日に落ちていくばかりで、クラスメイトの陰口もエスカレートしていくようになり、やがて少女は学校に行くのが怖くなった。でも家に居るのはもっと怖くて、だから少女はその日初めて学校をサボった。ここではないどこかに行きたかった。
そして宛もなく昼の街を歩き、そこで少女は運悪くガラの悪い二人組の男に捕まった。見るからに不良やヤンキーといった風貌で、自分とは真逆の人間。少女は慌てて逃げようと思ったが腕を捕まれ、物陰に引きずり込まれそうになる。非力な少女に抵抗できるわけがなく、恐怖で声も出ない。
少女は思う。どうしてこうなったのか。何が間違っていたのか。どこから間違えたのか。
そんな後悔に飲み込まれ、無力な少女は男たちの下卑た欲望を浴びせられそうになり、
――もう全部壊れてしまえ
自分の内から誰かの声がして、気がついたら自分の目の前には全身にアザを作り、ガタガタと震えて蹲っているふたりの男が居た。そして恐る恐る上を見上げるとそこには『ケリュケイオン』を携えた翠玉の魔女が宙に浮かびながら少女を見下ろしていた。
――何あれ。
恐ろしくなった少女はその場を逃げ出し、路地裏の奥に向かって走っていく。しかし背後の魔女も少女の後を追ってきてエメラルドの石をいくつも飛ばし、手近な建物を攻撃し始めた。壁に亀裂が走り、地面が砕け、排水管が切り裂かれる。
助けて助けて助けて。
少女は泣きながら必死に助けを求めるが袋小路に入ってしまい、逃げ場が無くなった。遂に魔女に追いつかれ、杖の先端を突きつけられた少女は力なくへたり込む。もう終わりだ。少女は何もかもが馬鹿馬鹿しくなり力無く笑う。
――あーほんとバカみたいねこんな人生
結局努力したところで明るい未来なんてものはなくてどれだけ順風満帆に見えても些細なミスでどこまでも落ちていく。結局自分は失敗してもう誰も救いの手を差し伸べてくれない。それならいっそここで人生を終わらせたほうがきっと――
「……オラァ！！」
唐突な誰かの声に少女は目を開ける。すると目の前で自分を襲おうとしていた翠玉の魔女が屈強な鉄の戦士に殴り飛ばされる光景が目に飛び込んできた。その光景があまりにも鮮烈で、自分の小さな世界をぶち壊してくれたような気がした。
「……大丈夫か？」
翠玉の魔女が消えるのを見届け、役目を終えた鋼鉄の戦士もその姿を消す。そして少女を呼びかける声とともに誰かがやって来た。
「あなた……誰ですか……？」
わずかに警戒心を滲ませながら少女は問う。すると少年は少女を安心させるように気さくな笑みを浮かべてみせた。
「俺は山吹轟。お前と同じような能力を持ってるヤツだよ」
「……若葉萌葱」
それがふたりの出会いだった。
◆◆◆
――誰か助けて。
炎の中で少年は力なく横たわっていた。周囲で燃え盛る炎はその勢いを更に強め、家だけでなく少年の思い出ごと灰にしていく。熱が肌をじりじりと炙り、みるみるうちに酸素が薄くなって息苦しい。少年は今にも気を失ってしまいそうだった。
――逃げないと
少年はなんとかその場を立ち上がり、炎を避けながら出口へ向かう。
――あともう少しで外に出られる。
しかし少年がドアノブに手をかけた、その時だった。
――タスケテクレェェェ……
――アツイ……アツイ
――クルシイヨオニイチャン……
少年の後ろから「不気味な音」が聞こえ、恐る恐る少年は振り返る。すると彼の目には炎に包まれた三体の真っ黒な何かが床を這ってくる光景が飛び込んできた。はじめ少年はそれがなんなのか認識できなかった。焼け焦げた家具か何かが倒れているのかと思い、よく凝視して……
それは変わり果てた家族の姿だった。
「う……ああああああ……！」
少年は床にへたりこみ、黒焦げになった三人から距離を取る。涙が溢れ、頭の中がめちゃくちゃになり、まともに呼吸ができなくなる。どうしてこうなったのか自問自答しても答えなんて出ず、ただただ家族が目の前で炭になっていくおぞましい光景を見ないように目を瞑り、耳を塞いで断末魔を聞かないようにするしかできない。
――どうしてこんなことになってしまったんだ。
――誰が家族の命を奪ったんだ。
ふと我に返ると既に三人の遺体はほとんど灰になっており、あれだけ勢いよく燃え盛っていた炎も不自然なほど落ち着いていた。しかしまだ消防隊が来ている様子はないし、消火装置が起動した様子もないので火が消えるのはおかしい。
――何が……？
ぼんやりとした頭であたりを見回す少年だが、その時何かが家の奥からゆっくりと何かが近づいてくるのに気づいた。それは真紅の鎧で全身を覆っており、紅蓮の炎を更にその上から纏っていた。更にその右手には刃が煌々と赤熱した大剣を携えており、じりじりと空気中を漂う塵を焼いている。
――こいつが僕の家族を殺したのか……？
体力を消耗した少年は動けず、ただただその甲冑を見上げることしかできない。対する甲冑は歩みを止めず、どんどん少年との距離を縮めていく。しかし不思議と恐怖はなかった。いっそ自分もこの怪人に殺されれば死んだ家族に会いに行けるから。だから少年はすべての運命を受け入れ、
――は……？
しかし少年の思惑は外れ、おもむろに真紅の騎士はその場で跪き、少年に頭を垂れる。少年は意味がわからず、ただただ困惑するしかなかった。
「なんでだよ……なんでお前が僕に服従するんだ……？ お前が僕から家族を奪ったんだろ？」
しかし騎士は何も言わない。
「答えろよ怪物！ お前が——！」
――違う。奪ったのはお前だ。緋野玲司。
どこからか誰かの声が聞こえた。
――この『焔剣帝』はお前自身だ。力に目覚めたお前はこいつを御することができず、結果として家族の命を奪った。お前は咎人なんだよ。
それは自分の内側から聞こえる自分の声だった。
「う、あ……」
少年は本能的に悟る。この目の前にいる騎士がどういう存在であり、自分がこの力を暴走させた結果どうなってしまったのか。
全部はっきりと理解してしまった。
「そんな……僕が……父さんを……母さんを……小春を……ぁぁぁあああああああああああああああああああああ！！！！」
それから少年の見る世界は灰色になった。
家族の命を奪ってしまった罪を償うために裁かれたいのに『アートマン』という概念を誰も知らないこの世界は少年を火災で家族を失い、自分だけは生き残ってしまって罪悪感に苦しむ哀れな生存者というかたちでしか扱ってくれず、それが一層少年を絶望させた。
だからこそ彼は自分が偶然得てしまったこの呪われた力を『ニラートマン』という怪物から人々を守るために使うようになり、同じ力を持つ人々を探すことに人生を捧げるようになった。
そして緋野玲司は今日も死に場所を探している。
◆◆◆
誰かの声が聞こえる。
「……かわいそうに、あの歳で家族全員失うなんて……」
「しかも犯人に目の前で家族が殺されていく様を見せつけられたんだろ？ とても怖かっただろうな……」
「いっそあの子も家族と一緒に……ねぇ？」
「流石にそれは言うなよ……」
「でも引き取り手が居ないんじゃなぁ……」
「あんな事件があったらショックで心が壊れてるだろうしあまり関わりたくないわ……」
「犯人も何故か死んでてしかも全身ナイフで滅多刺しにされてたんだぜ？ 顔なんか特にグチャグチャにされてたとか……現場にいたあの子もうわ言のように大きなクマの着ぐるみが犯人をやっつけたって言ってたし……呪われてるかもしれないし近づきたくないよ」
「……とにかくどこかの施設に預かってもらうか……遺産は結構あったはずだよな？」
雨が降る昼下がりの霊園でその少女は墓石の前で傘も差さず、クマのぬいぐるみを強く抱きしめながら立ち尽くしていた。
「……」
少女は目の前で家族を殺される様を見ていた。双子のＸＸＸという名前の少女とともにクローゼットの中に隠れていた。犯人は宅配業者を偽り、少女の住むマンションの一室に直接やってきた。あまりにもそれは唐突で逃げることもできず、高度な防音対策が施されている部屋では悲鳴も届かない。こうして多くの不運が積み重なり、次々にその部屋の住人が殺人鬼の手で殺された。
まずは家族を守るために殺人鬼へ立ち向かった父親が殺された。愛用のゴルフクラブを武器に立ち向かったが鋭利なナイフで喉笛を切り裂かれ、噴水みたいに血を噴き出しながら倒れ、そのまま動かなくなったのを覚えている。
その次は悲鳴を上げながら半狂乱で警察に電話をかけようとしていた母親で、犯人に背中から何箇所もナイフを突き立てられ、そのまま息絶えた。
ふたりの少女は宝物のクマのぬいぐるみとともにクローゼットの隙間からその光景を見ていた。お互いの身体を抱き合って、歯をカチカチと鳴らし、必死に声を押し殺し、神様に助けを求めた。しかし残酷にもふたりはすぐに見つかり、ＸＸＸの方が先に殺人鬼に捕まった。いや、自分から少女を庇って先に捕まりに行ったのだ。
そして殺人鬼は嬉々としてＸＸＸの胸に持っていたナイフを突き立てた。悲鳴とともにＸＸＸの手足が大きく跳ねるが、殺人鬼は構わず少女の小さな身体に馬乗りになって何度も胸や腹部にナイフを刺し続け、やがて血溜まりに沈んだＸＸＸは動かなくなった。
そして遂に残された少女にも殺人鬼の魔の手が迫る。血飛沫で真っ赤に汚れ、家族の遺体がいくつも転がる部屋で家族の血飛沫を浴びて真っ赤に汚れた少女は思考も感情も停止し、ただぼんやりとぬいぐるみを抱えながら自分を見下ろす殺人鬼を見上げていた。このままでは死ぬ。それだけはぼんやりと理解していて、
――大丈夫だよ。ボクがキミを守るから
少女が抱えているクマのぬいぐるみから可愛らしい少年の声が聞こえた。
――あなたはだぁれ？
――ボクはキミの影のようなもの。キミを傷つけるものをボクは壊す。キミを殺そうとするものをボクは殺す。それがボクの使命。
――わたしはどうすればいいの？
――ボクの名前を呼んで。そうすればボクはキミを助けに行ける。名前は知ってる筈だよ
ゆっくりと殺人鬼の大きな手が近付いてくる。真っ赤に濡れたナイフの切っ先が少女に迫る。殺人鬼の血走った目が少女を捉え、少女はぽつりとその名前を唱える。
「――『血みどろクマくん』」
直後、身体が桃色と水色に分かれた奇妙なクマの着包みがどこからともなく現れ、ナイフを持った殺人鬼の右腕を手にした包丁で刎ねた。対する殺人鬼はクマの着包みが見えないようで、突如肘から先が無くなった右腕を凝視した後、激痛に絶叫し、少女を無視して元来た玄関に駆けていく。しかしクマの着包みはそれを許さず、殺人鬼の首を掴んで床に叩きつけると目にも留まらぬ速さで暴れる四肢をどこからか取り出した包丁で刺して昆虫標本のごとく固定した。
そしてクマの着包みは床に落ちていた殺人鬼が使用したナイフを拾い上げ、相手の身体に馬乗りになるとその顔面を何度も何度も繰り返し刺し続けた。耳障りな絶叫が幾度も続き、その度に血飛沫が少女を汚す。しかし心を壊された少女は何も思わない。ただ家族に会いたいとだけ思った。
そして我に返ると殺人鬼の上半身はほぼ原型を留めないほどグチャグチャになっており、あのクマの着包みも消えていた。それを少女はどうでもいいと思い、クマのぬいぐるみを片手に力なく玄関へと向かう。
これからどう生きればいいのかわからない。
今自分が感じているこの気持ちもわからない。
別に自分も家族と一緒に死んでしまっても良かったと思う。何故かあのクマの着包みが助けてくれたから結果として生きているだけだ。
「……？」
その時、力なく顔を上げた少女は玄関を出ていく血塗れの母親と父親の後ろ姿が見えた。
「お母さん！ お父さん！」
少女は必死にふたりを呼ぶが、ふたりは返事をせず、少女に背中を向けたまま玄関のドアに近付いていく。少女はふたりがここを出ていったらもう会えないだろうと悟り、力なく肩を落とす。自分も一緒に連れて行って欲しかった。ひとりはとても怖いから。
「――大丈夫、ひとりじゃないよ。あなたは私、私はあなただもん。私はずっとあなたの中で生き続けるから大丈夫」
「えっ……」
その時、少女の手を誰かが握ってきた。その柔らかさを、ぬくもりを少女はよく知っている。その場をゆっくりと振り返ると、そこには血塗れのＸＸＸが立っていた。
「……お父さんとお母さんについて行かないで、私と一緒でいいの？」
「ふたりは大丈夫だよ。私の自慢のお父さんとお母さんだもん。でもあなたをひとりにしておけないよ。だって私の方がほんのちょっとだけお姉ちゃんだから」
そしてＸＸＸは少女の頭を優しく撫でる。少女はこうして彼女に髪を撫でられるのが大好きだった。その感触は今も変わらなくて、気がついたらぽろぽろと涙を流してしまう。
「泣き虫の甘えん坊さんだね。でももう悲しまなくて大丈夫」
ＸＸＸはそっと少女を抱き締め、少女はＸＸＸの胸に顔を埋めて泣きじゃくる。彼女は辛いことや悲しいことがあるといつもこうしてＸＸＸに慰めてもらっていた。
「大丈夫。大丈夫だよ。あなたはひとりじゃない。あなたは私で、私はあなただから、ずっと一緒。それを忘れないで」
そしてＸＸＸの身体は淡く光り、少女の全身を優しく包む。ＸＸＸの姿が目の前でゆっくりと消えていくが少女は寂しくなかった。だって彼女はこれからもずっと一緒だから。
それ以来泣き虫だった少女は涙を流さなくなった。
――だから、私は寂しくない。
家族が眠る墓石の前で雨に打たれながら少女はクマのぬいぐるみを抱きしめる。空はいつ晴れるのだろう。そうすればまたいつかのように「彼女」と一緒に日向ぼっこに行けるのに。ぼんやりと空を見上げながらそんなことを考える少女だが、突然傘が差し出された。
「こんなところに居たら風邪を引くぞ。戻らないのか？」
少女が後ろを振り返るとそこには喪服を着た背の高い少年が立っていた。年齢は彼女よりいくつか年上のようだ。参列者の中に見覚えはないので親戚でもない。少女は不思議そうに首を傾げる。
「あなたはだぁれ？」
「俺は緋野玲司。君と同じで特殊な力を持っている」
特殊な力、という彼の言葉に少女はわずかに反応する。
それはきっと自分の命を救ったあのクマの着包みと同じものだろう。
「……どうしてこんな私に近づくの？ 危ないよ？」
「君とよく似た境遇でな。ちょうど家族の墓参りに来てたんだが、身寄りのない君を放っておけなかった。お節介かもしれないが」
「……ふぅん」
少女はじっと少年を見上げ、彼の目を凝視する。深い悲しみと孤独を宿した瞳だ。きっと彼もとても大切なものを失ってきたのだろう。少女は一目でそれを見抜き、そっと少年の身体に抱きつく。
「――じゃああなたがモモカの新しい家族になってくれる？」
「ああ。キミをひとりにはさせない」
そして少年がそっと少女の髪を撫でる。その感触はいつかのＸＸＸのものとよく似ていて、少女の心は安らいだ。
そして気がつくと雨はもう止んでいて、雲の切れ間から日差しが差し込んでいた。その眩しい光がふたりを優しく照らしている。
これが水姫桃歌と緋野玲司の出会いだった。
