第５章「 Deus-Ex-Machina」・3
ちょうど同じ頃、『彩羽市』郊外の廃病院に居る蒼と白もその異変を察知していた。
「――夜見君！」
白の呼びかけに蒼が頷く。これが事実であるとしたらふたりにとってこの上なく絶望的な状況だ。不安と焦燥で冷や汗が滲み、体が震えそうになる。
「みんなの反応が感じられない……まさか……！」
「その通りだよ。私が全員排除した。あとは君たちだけだね」
ふたりの背後からあの男の声があった。
蒼と白がそちらを向くと書斎の奥の暗闇からひとりの男がゆっくりと歩いてくるのが見えた。白髪混じりの黒髪に黒縁のメガネ、生気の宿っていない目、くたびれたスーツにシワだらけの白衣。深雪黎人が不敵な薄笑いを浮かべながらふたりの前に佇んでいる。
「お父さん……！」
「深雪黎人！ いつの間に！」
蒼が『彷徨える影』、白が『死想の聖母』を召喚し、攻撃の構えをとる。しかし黎人は武器を向けられているにもかかわらず歩みを止めない。
「最初からキミたちの行動は見ていた。『機械仕掛けより出でし神』はまさに万能だからね」
彼が指を鳴らすと光背を背負う黄金と漆黒の機械神……『機械仕掛けより出でし神』が権限する。以前見た時と変わらず……いや、その時よりも遥かにその威光は増しているように見える。その『アートマン』が内包する圧倒的な力は肌を通して体の奥に直に伝わって来るほどだ。
「しかし想定以上に君たちは生き延びたな。本来であれば勝手に絶望して自然に『オートマータ』になるか、私ではなく『オートマータ』たちの物量に圧されて『オートマータ』にさせるつもりだったが」
「お父さんもうやめて……昔はあんなに優しかったのにどうして変わってしまったの？」
淡々と己の計画を語る黎人に対して白はとても悲しそうな顔を浮かべていた。自分の父親が仲間を奪い、世界をめちゃくちゃにし、あろうことか自分まで手にかけようとしているショックが如何ほどのものか、蒼には推し量ることもできない。しかし黎人は悲しげな娘を見て納得できないような様子だった。
「白……どうして理解してくれないんだ。お前を救うためなんだ。お前のために私はこの力に目覚めたんだ」
「違う……私はこんなこと望んでない……こんな世界は楽園じゃない、地獄だよ……」
「どうしてだい？『オートマータ』が不幸に見えるのかい？」
黎人の言っていることがまったくわからず蒼は「は？」と漏らす。
「よく見てみるんだ。みんなああして争わず、静かに活動している。生きていく上で彼らが死ぬことはないから恐怖を感じることはないし飢えることもないから奪い合う必要もない。彼らは人間を襲っているんじゃない、みんながそうあるべきだと考えて率先して仲間を増やしていたんだ」
黎人が窓を指差すと外では『オートマータ』たちが周囲を徘徊しているのが見えた。しかし彼らは人間を襲っていた時とはうって変わって特に何かするわけではなくぼーっと静かに佇んでいる。
「それに対して人間はどうだ？ 自分の利益を優先して他者から搾取し、生きるために命を奪い、先行きの見えない未来に怯えている……そして死ぬことは絶対に免れない。生きることは不幸なんだ」
「何を言ってるんだ……」
夜見蒼は理解できない。
目の前の男が本当に同じ人間なのかも疑わしい。人間に擬態した宇宙人か何かだと言われた方がまだ納得できるほどだ。
「……やはり君たちにも理解してもらえないか」
誰にも理解されない怪物は静かにメガネの位置を直す。
やはりその表情は変わらず涼しげなままだ。しかしその瞳にはどこか諦観や苛立ち、孤独のようなものも感じられる。
「……君は特別だと思っていたよ、夜見蒼。私の計画に居なかった路傍の石ころみたいな君がこうして自力で『アートマン』の力に目覚め、短期間のうちにその力を完全に制御したのだから。故にその心の闇をよく知りたかったのだが……どうやら私の見込み違いだったようだ」
黎人が指を鳴らし、背後の『機械仕掛けより出でし神』が動き出す。この男の『アートマン』は『オルフェンズ』のメンバーの全員を葬った最強の力を持っている。対する蒼は『アートマン』の能力に目覚めてまだ一週間も経過していないのだ。絶対に勝てるわけがない。
（無理だ……）
勝敗などもう決まっている。戦いを既に諦めていた蒼の意思に従い、『彷徨える影』が拳銃を下ろす。対する黎人は心底つまらなそうにため息をつき、敗者を排除すべく腕を突き出した。
「消えるが良い。『機械仕掛けより出でし神』」
そして『機械仕掛けより出でし神』が構えた両手から極太の光線が放たれる。絶大な破壊力を秘めたそれが命中すれば蒼の肉体は跡形もなく消し飛んでしまうだろう。余波だけで書斎どころか病院全体が内側から消し飛んでいくほどだ。しかしすべてを諦めた彼は力なく項垂れ、回避すら選ばずそのまま自分の死を受け入れていた。その時だった。
「なっ……！」
蒼ではなく、黎人が驚きの声をあげた。
何かがおかしいと蒼は閉じていた目を開くが、飛び込んできたのは信じられない光景だった。
「そんな……どうして……！」
蒼の前に立った白が『死想の聖母』の大鎌で『機械仕掛けより出でし神』から放たれた光線をガードしていた。しかし光線の破壊力を押さえつけることはできず、じわじわと大鎌ごと『死想の聖母』の肌は焼かれ、やがて跡形もなく消し飛ぶ。それにともないフィードバックによって白の身体も力尽きて床に倒れ伏した。
「深雪さん！」
跡形もなく壁や天井が吹き飛んだ屋敷の中で、蒼は顔面蒼白な白の身体を抱き上げる。驚くほどその体は軽く、まるで中に何も入っていないかのようで蒼ははっと息を飲む。既に手遅れの状態であり、その身体からは『オートマータ』への変化を示す黒い瘴気が生じているのが見える。これまで嫌になる程見てきた光景だ。
「ごめんなさい……夜見君……」
「どうして僕なんかを庇って……！」
「身体が勝手に動いた……私にもわからないの……これが心なのかしら……」
白の声が、体温が、鼓動が徐々に弱くなっていくのが蒼の肌を通して伝わって来る。身体の震える蒼は何も言えず、白はそっと彼の髪を慈しむように指先で撫でる。そんなふたりを月光が冷たく照らしていた。
「あなたを巻き込んでごめんなさい……それと、私の友達になってくれてありがとう……」
蒼は咄嗟に強く白の手を握りしめる。しかしそれを握り返せるほどの余力は既に彼女には残っていなかった。
「さよう、なら……」
それだけ言い残し、白の身体は儚い幻想のごとく蒼の腕の中から一瞬のうちに消えた。まるで最初から彼女は存在しなかったかのように、彼女の痕跡はどこにも残っていない。ただどこからか落下してきた黒い羽根だけが彼女の存在を証明していた。蒼は天上から降り注ぐ白い月光を反射する羽根をそっと拾い上げた。
「深雪、さん……」
これが人の死なのか。
蒼は呆然と己の手のひらを見つめる。
死はもっと恐ろしくて醜くて悲しいものだと思っていた。でもこれはあまりにも——虚しいだけだ。
「白……本当に残念だよ。よく出来た娘だと思っていたが、父親の正しさを理解できないままその少年を庇って消えるとは……」
「は……？」
その時、目の前の深雪黎人があまりにも信じられない一言を言い放ち、蒼は信じられないものを見るような目を向ける。
一瞬自分の聞き間違いかと思った。
「アンタ……自分の娘が消えて……どうして平気な顔をしていられるんだ……？」
蒼の問いに黎人は顎に手をやり、一瞬何か考え込み、
「……君はひとつ勘違いしているようだ。これは死ではなく救済だよ。彼女は人間の身体を捨てて新たなステージに到達しただけに過ぎない。故に悲しむ必要はどこにもないのだよ。まぁ古い価値観の君にはわからなくても仕方ないかもしれないがね」
（そんな……）
蒼の背筋が凍りつく。
この男は娘の命を奪ったにも関わらず、それが本気で彼女の救いだと思っている。
狂っているのではない、この男はどこまでも正気なのだ。
純粋に彼は娘のみならず世界中の人間が救われたと思っている。
それを今理解し、蒼は
「……ふざけるなあああああああああああああ！！」
激昂し、その場を立ち上がる。
「……ほう」
正真正銘唯一の生き残りとなってもなお怒りと憎しみだけで自身に立ち向かう蒼に黎人がにやりと笑みを浮かべる。まるでこの時を待ち望んでいたと言わんばかりだ。
「アンタだけは……倒す！」
「はははいいぞ！ ようやく面白くなってきたじゃないか！」
奪われ続けた者と奪い続けた者。
真正面からふたりはすべての感情を剥き出しにしてぶつかり合う。
「『彷徨える影』！！」
『機械仕掛けより出でし神』の放つ黄金の輝きを飲み込むほどの闇が広がり、夜の黒をより黒く染め上げている。その中心に立つのは『彷徨える影』。夜の闇を支配する魔弾の射手がすべてを終わらせる神に立ち向かう。
「……ッ！」
『彷徨える影』が左右に両腕を大きく広げると『機械仕掛けより出でし神』を包囲するように大量の影のゲートが生じ、その中から機関銃のごとく大量の弾丸が発射される。
「影のゲートを利用した全方位射撃か」
しかし『機械仕掛けより出でし神』の展開するバリアの前では大量の弾丸も無力化されてしまい、黎人には届かない。
「なら今度はこちらから行かせてもらおう」
次に動いたのは『機械仕掛けより出でし神』で、先ほど白を葬るのに使用した閃光の照射を放つ。しかし『彷徨える影』は自分の前に巨大な闇の孔を生み出し、放たれた閃光を飲み込んで無力化する。使える力はすべて使わなければこの男には勝てない。
「今度は影のゲートに攻撃を吸わせるか。面白い戦い方だ」
わずかに力が拮抗してきたが、なおも黎人は余裕の表情だ。それに対し蒼は長時間に渡って力を使っていることで既に体力は限界に近く、今にも気絶してしまいそうなほどだ。それでも立っているのはただ目の前の男に対する執念によるものだ。
どんどんと闇が広がり、遂には『機械仕掛けより出でし神』の放つ光を凌駕していく。黎人の視界も闇に覆われ、蒼の存在を知覚できなくなるが、
「……！」
黎人は嫌な予感がし、その場をわずかに下がる。すると彼のすぐ前を一発の銃弾が通過していった。それを確認し、黎人は少し驚いたような、感心したような表情を浮かべ、
「なるほど、一本取られたな。まさか『彷徨える影』を直接自分の身体に纏わせてこちらに突っ込んでくるとは」
黎人の前には『彷徨える影』と同化した蒼が立っており、彼の胸に銃口を突きつけていた。しかしほんの一瞬だけ引き金にかかっている指がわずかに固まっている。その隙はあまりにも致命的だ。
「此の期に及んで甘さを捨て切れないとは……残念だよ」
『機械仕掛けより出でし神』が放つ閃光によって蒼は弾き飛ばされ、床を転がる。形勢は完全に逆転してしまった。
「『焔剣帝』、『血みどろクマくん』、『鉄王』、『賢者の原石』、『死想の聖母』」
よろめく蒼の前に次々と仲間達の『アートマン』が現れる。そのあまりにも残酷で、醜悪で、悲劇的な仕打ちに蒼は歯嚙みした。
「く……そ……！」
「なんともつまらない結末だ」
直後『アートマン』たちは一斉に蒼へ襲いかかり、彼の意識は闇に沈む。
どこまでもどこまでも深い奈落へと落ちていく。
そして世界は終わった。
