第５章「 Deus-Ex-Machina」・2
夜の闇も深まった『彩羽市』はいつもと違って建物の照明はどこも点いておらず、どこも真っ暗だ。そんな街の中心部にはランドマークである全長250メートルの電波塔『彩羽タワー』があり、そこで桃歌と玲司は二手に分かれて襲い来る『オートマータ』の相手をしていた。
一見閉鎖空間で戦うのはふたりにとって不利なようだが、桃歌の『アートマン』である『血みどろクマくん』の能力は幻覚によって周囲の空間を彼女のイメージする心象世界に作り変えるというものなので、寧ろ好都合なのだった。
今彼女が作り出している世界は至るところに出入り用の扉が配置された真っ白な世界であり、細かく区分けされた小さな部屋に『オートマータ』を閉じ込め、予め仕掛けておいたトラップで仕留めるというものだ。一方の玲司も『焔剣帝』の能力である炎によって相手を蒸し焼きにできるのでやりやすい。
「……もう何体倒したかなぁ？ 流石のモモカも疲れてきたかも～」
身体のありとあらゆる場所に包丁とカッターナイフを刺された『オートマータ』が倒れ伏し、桃歌はそれを尻目に隣の部屋へ移動する。彼女はこの『支配領域』におけるすべての事象を把握しており、それ故にどれだけ多くの『オートマータ』が襲いかかってきてもそれをものともしない。だからこそ彼の突然の介入への反応が遅れてしまった。
「だぁれ？」
足を止めた桃歌がゆっくりと後ろを振り返ると、そこにはひとりの男が立っていた。白髪交じりの髪に眼鏡越しにもわかる生気の無い目、くたびれたスーツにヨレヨレの白衣。あれだけ居場所を探していた深雪黎人が今彼女の目の前に悠然と佇んでいた。
「私だよ、水姫桃歌。いや……隈野桃歌か」
黎人はメガネの位置を直しながらじっと品定めするように桃歌の目を見つめる。彼の目は人に向けているものというより実験対象に向けているような目で、そこには何の感情も宿っていない。まるで死人みたいな目だ。
「クマノ？ モモカはミズキだけどどういうこと〜？」
桃歌はよくわからないと言ったふうに小首を傾げる。しかし黎人は彼女の心を見透かしたように小さく笑った。
「――哀れな。やはりショックで人格が分裂してしまったのか。君の双子の妹、隈野水姫はもうこの世にはいないということを認識できず、彼女の人格を自分の中に作り出すことで精神の均衡を保ったと」
直後、黎人の頬を何かが掠め、血が飛ぶ。どうやら『血みどろクマくん』が手にしていた包丁を投げつけたようだ。
「うるさいなぁ、そんなこともう知ってるよ？」
桃歌は無表情のまま黎人に手のひらを向けている。次は当てると言いたそうだ。
「モモカはモモカ自身が狂っていることを知ってる」
「君のそれは狂気ではない。狂気とは私のようでなければならない」
対して黎人は肩を竦め、軽く傷ついた頬に手を当てる。すると淡い光が灯り、彼の傷口はすっかり消えていた。
「……それにしても不幸な話だ。私が『アートマン』を研究するにあたって不特定多数の被験者の心を操作したが、それが原因で最悪のシリアルキラーを生み出し、君から家族を奪ってしまったのだから」
黎人の言葉を聞いて桃歌の肩がびくりと震えた。
「お前が……ッ！ 『血みどろクマくん』！！」
いつもののんびりとした振る舞いも消え失せ、獣のように吠えながら『血みどろクマくん』とともに仇に突っ込んでいく。
「無駄だよ。君は私には勝てない」
黎人が指をパチンと鳴らすと彼の背後から『アートマン』である『機械仕掛けより出でし神』が黄金の燐光を放ちながら顕現する。
「桃歌の人生をメチャクチャにした罪を償え！」
『血みどろクマくん』が手にした包丁とカッターナイフを放り投げ、お腹の裂け目から取り出したチェーンソーを唸らせながら黎人に斬りかかるが、『機械仕掛けより出でし神』が腕を突き出して生じた見えない障壁が刃を食い止める。
「邪魔をするなぁ！」
対する桃歌は『支配領域』を操り、黎人を取り囲むように大量のミサイルポッドを展開し、全方位から彼にミサイルの雨をお見舞いする。しかし『機械仕掛けより出でし神』から放たれる光が一際強く輝くと飛んでいくミサイルはすべて何事も無かったかのようにかき消される。
しかし桃歌はそれでも諦めず、『血みどろクマくん』にガトリングガンを二丁持たせて突撃させた。しかし大量に飛来する弾丸を前にしても黎人は悠然とした佇まいを崩さず、己の『アートマン』に命令を下す。
「裁きを下せ、『機械仕掛けより出でし神』」
そして黄金の閃光が一帯を満たした。
◆◆◆
「この衝撃は……！」
多数の『オートマータ』を相手にしていた緋野玲司は共に戦っていた水姫桃歌の異変を察知し、現場へ向かっていた。彼の前には行く手を阻むようにうじゃうじゃと新たな『オートマータ』が現れるが『焔剣帝』の大剣が一振りでそれらを切り伏せる。するとだんだんと彼女が展開した『支配領域』も崩壊を始め、その下に隠されていた『彩羽タワー』の内装が顕になる。
「まさか桃歌が……そんな……もしやあの男が！」
先程反応があったのは上のフロアだ。どこまでも続く階段を駆け上がり、『彩羽タワー』の展望台へと向かう。
「これは……！」
なんとか展望台に辿り着いた玲司だが、瓦礫と粉塵でめちゃくちゃになったそのフロアに誰かが倒れているのが見えた。フードに可愛らしいクマの耳が生えている白と黒のパーカー、パステルカラーのセーラーワンピ、二本のおさげが目を引くその少女は水姫桃歌で間違いない。そして彼女のすぐそばにはもうひとり別の男が立っている。
「緋野玲司も来たか」
「深雪黎人……ッ！」
自分の家族ともいえる大切な少女を傷つけた黎人を玲司は鋭く睨みつける。
「ごめんねぇ……レイジ……桃歌ここまでみたい……」
「桃歌……！」
玲司は倒れている桃歌の身体を抱き上げる。その小さな身体は既に限界を迎えており、『オートマータ』化の進行を示す黒い瘴気があちこちから放出している。もう彼女の身体が保たないのは明らかだった。
「桃歌ね……思い出したよ……水姫はもうここには居ないんだって……お父さんも、お母さんも、居なくて、桃歌はひとりだって……」
「……ッ！」
今にも消え入りそうな桃歌の声に玲司の喉が詰まる。どんどんとその体温が鼓動が弱くなっていくのを実感し、より強く彼女の身体を抱き締めた。しかしもう手遅れだった。
「でもね、寂しくなかったよ……レイジがあの時助けてくれたから……真っ暗な私の世界を明るくしてくれたから……」
「桃、歌……」
沈痛な面持ちで俯く玲司の頬に桃歌は手をやり、そっと撫でた。玲司ははっと目を見開き、
「何もしてあげられなくて、ごめんね……」
頬に添えられた手がゆっくりと下がり、床に触れる。直後に黒い瘴気が爆発し、その後には何も残らなかった。
彼女の存在の証明は何一つとして。
それを実感し、玲司はゆっくりと顔を上げ、
「深雪黎人ォォォオオオオオオオオオオオオオ!!」
玲司は咆哮し、『焔剣帝』を突っ込ませる。自分から家族を奪い、仲間を奪い、更には世界から人々を奪ったこの男を許せなかった。
「『機械仕掛けより出でし神』、目標を排除しろ」
高速で迫る炎の斬撃は『機械仕掛けより出でし神』が展開した見えない壁に阻まれる。しかし『焔剣帝』は『機械仕掛けより出でし神』の懐に入り込み、その胸に神速の突きを叩き込んだ。だが、『機械仕掛けより出でし神』も同様に光の剣を虚空から取り出すことで激しい剣戟を演じる。
「よくも桃歌を……世界を!!」
「怒りの感情がここまで『アートマン』を強くしたか。素晴らしい」
「黙れッ！」
『焔剣帝』が剣を振り上げ、『機械仕掛けより出でし神』の剣を弾き飛ばす。更に続く連撃で無防備な『機械仕掛けより出でし神』へ袈裟斬りを叩き込んだ。
「もっと怒るんだ。私は直接君の心を操り、その『焔剣帝』を暴走させたことで、家族の命を奪わせた仇だぞ？」
しかしその刃は直接白刃取りで抑えられ、相手には届かない。
「貴様ぁぁあああああああああああああ！！」
『焔剣帝』が右手の手のひらを突き出し、巨大な炎の壁が生じる。それはまるで津波のように『機械仕掛けより出でし神』を飲み込んで展望台のフロアをまるごと飲み込んだ。
「お前だけは絶対に許さない……！」
「疲弊している割にはまだまだ余力を残してあるようだな。素晴らしい」
しかし声は途絶えず、燃え盛る炎の向こうに黒い影が浮かんでいた。その影はゆっくりと炎の中を歩き、今にも倒れそうなほど衰弱している玲司の方に近付いてくる。
「攻撃を通して伝わってくるよ。キミの怒りが、憎しみが」
「黙れと言っている……！」
玲司は燃えるような殺気を秘めた眼光を悠然と佇む黎人に向ける。
「……しかし私の虚無には届かないようだ」
対して黎人は少し残念そうに目を伏せ、メガネの位置を直した。
「仕方ない、そろそろ終わりにするとしよう……現われろ」
黎人は指をパチンと鳴らす。すると『機械仕掛けより出でし神』の他に新たな影がフロアの床に生じ、そこから「何か」が顔を出す。その「何か」を確認した玲司はかっと大きく目を見開いた。
「な……！？ 何故お前がそれを……！」
「安心するといい。すぐに君も「コレ」の仲間入りだ」
ゆっくりとその「何か」は膝を着いた玲司のもとにやってくる。絶体絶命の危機を前に玲司は何もできない。ただただ無力感が心中を満たし、ぎゅっと拳を握った。
「くそっ……！ すまない、みんな……」
「ようこそ幸福な世界へ」
直後、玲司の意識は闇に沈んだ。
◆◆◆
『彩羽タワー』のすぐそばに建っている雑居ビルで轟と萌葱は行動していた。先程までは大量の『オートマータ』に囲まれて逃げ場もなく、遂には死を覚悟していたのだが、何故かいつの間にかピタリと攻撃は止められ、彼らは周囲に警戒をしつつ屋上に出た、そんな時だった。
「……ッ！？」
突然萌葱が目を見開き、轟の顔をじっと見た。何か重大なことに気付いたようだ。
「どうした萌葱！？」
「ふたりの……リーダーと桃歌の『アートマン』の反応が消えた……！」
「はぁ？ おい嘘言えよ……そんな……！」
あまりの事態に轟は驚愕を隠せない。『オルフェンズ』において玲司と桃歌はかなりの実力者で、どんなに強力な『ニラートマン』が相手でも必ず勝利してきた。その二人がやられたとすれば状況は最悪と言っていい。
「轟、アレ……」
すると萌葱が『彩羽タワー』の頂上付近の展望台を指差す。全面ガラス張りになったそこから眩い黄金の光が発せられ、街を昼間のように照らしていた。あまりの眩しさに直視できず、ふたりは顔を背ける。しかしあの場所に敵が居るのは間違いない。
「あの野郎……！」
「ちょっとどうするのよ！」
「決まってる！ ヤツを倒しに行く！」
轟は『鉄王』を呼び出し、その肩によじ登る。『鉄王』は背中のロケットで飛行することが可能なのであの現場にもここから一瞬で向かうことが可能だ。
「くっ……私たちだけでもやるしかないわね……」
萌葱も同様に『賢者の原石』を呼び、彼に続くが、
「――わざわざキミたちがこちらに来る必要はないよ。私がそちらに向かったほうが早いからね」
聞き覚えのある声があり、咄嗟にふたりは後ろを向く。
「なんだい、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして。そんなに驚くことでもないだろう」
そこに立っていたのは仇敵であり、すべての元凶である深雪黎人だった。しかし彼はつい先程まで『彩羽タワー』の展望台で玲司と桃歌と戦っていた筈で、こんな短時間でここに来れるはずなどない。相手の底知れない力にふたりは警戒を強める。
「そんなに緊張してどうしたんだね？ やはり私が恐ろしいか？」
安い挑発だ。しかし轟と萌葱に選択肢は無い。つまり無抵抗で殺されるか、抵抗した上で殺されるかの違いだ。それほど二人とこの男の間には圧倒的な壁がある。ならばもうやるべきことは決まっている。
「――『鉄王』！」
「『賢者の原石』！」
鋼鉄の巨人と翠玉の魔女が同時に動き、黎人を左右から挟み撃ちする。
「キミたちは先程のふたりと違ってそこまでではないな。心の闇が足りない」
黎人も『機械仕掛けより出でし神』を呼び出し、戦いが始まる。
「何ふざけたこと言ってんのよ！ アンタのせいでアタシたちの人生はめちゃくちゃよ！」
『賢者の原石』が六基のエメラルドビットを展開し、『機械仕掛けより出でし神』を取り囲むようにそれぞれが配置され、小さな結界が形成される。
「テメェは絶対にぶちのめすぜ……！ 必ず……！」
更にエメラルドビットが作りだした結界に『鉄王』が電流を流し込む。すると結界によって作り出される力場の流れに従って電流が流れていき、強力な稲妻となって荒れ狂う。しかし結界内の黎人は涼しい顔をしている。
「弱いな。もっと本気を見せてくれ。それではまるで足りないんだ」
「ぐわっ！」
「うっ！」
『機械仕掛けより出でし神』の黄金の翼が展開され、そこから燐光が放たれる。すると稲妻は見えない力によって消し飛ばされ、エメラルドビットも弾き飛ばされて結界が消滅する。
「やれやれ、この程度とは」
『アートマン』が受けたダメージのフィードバックで倒れ込む轟と萌葱に黎人ががっかりしたように肩を竦める。しかしなおも敵意を剥き出しにするふたりに黎人は笑みを浮かべ、
「……ではキミたちの怒りを引き出すためにとっておきの情報を与えてやろう。キミたちが親たちから受けた扱いは……すべて私の手によるものだ」
「なっ……！」
轟と萌葱が驚愕で息を詰まらせる。
それだけ黎人の言い放った事実はとても衝撃的だった。
「それってどういう――」
萌葱の問いに黎人はメガネの位置を直しつつ答える。
「……私の『オートマータ』、『機械仕掛けより出でし神』は他者の心を操る権能を持つ。その力を試すために不特定多数の人間の心を操り、『アートマン』の覚醒を促しやすくなるよう彼らの人間関係をめちゃくちゃにしてみたのだがまさか彼らではなく、人格を歪められた彼らから虐げられた君たちがその力に目覚めるとは思わなかったが」
すべての真相を知った轟と萌葱は呆然と立ち尽くす。このやり場の無い感情をどうすればいいのかわからない。興味本位で人の心を操り、多くの人の人生をめちゃくちゃにしたこの男を許せない。
「ならアタシたちが虐待されたのは親のせいじゃなくて……」
「テメェ……人の心を何だと思ってやがる！」
再び『鉄王』と『賢者の原石』が立ち上がり、『機械仕掛けより出でし神』に牙を剥く。『賢者の原石』はエメラルドビットを右手の杖の先に集め、そこから極限にまで収束させたビームを放つ。対する『機械仕掛けより出でし神』は真正面からそれを右手一本で防ぐが、他に動く気配がある。
「おらあああああああああ！！」
『鉄王』が光線をガードしていて身動きが取れない『機械仕掛けより出でし神』の横合いから迫り、掌から発振させた長大なプラズマソードを勢いよく振るう。
「ふん！」
その攻撃を『機械仕掛けより出でし神』はもう一本の腕でプラズマソードの刃を直接掴み、食い止める。しかしそうされることは既に織り込み済みだ。
「ならドリルだあああああああああああ！！」
『鉄王』が空いている左腕にプラズマをドリルのごとく幾重にも纏わせ、先端にエネルギーを圧縮させて『機械仕掛けより出でし神』の顔面に突っ込ませる。
「む……！」
『鉄王』の与えた攻撃は見事『機械仕掛けより出でし神』にダメージを与えた。王冠を思わせる外装がへし折れ、仮面のような顔面にヒビが走る。更によろけた『機械仕掛けより出でし神』に『賢者の原石』がエメラルドビットを射出し、相手を包囲する。
「これで……！」
合図とともにエメラルドビットが一際輝き、直後に巨大な爆発がいくつも生じ、『機械仕掛けより出でし神』を呑み込む。あまりにも凄まじい威力があり、萌葱たちも吹き飛ばされそうなほどだった。しかし、
「多少はマシになったな。コンビネーションも素晴らしい」
煙の中から声がある。
風が吹き、爆心地の様子が顕になるが、やはり深雪黎人は健在だった。『機械仕掛けより出でし神』の方は大ダメージを受けたことで至るところに損傷があり、美しかった黄金の外装は見るも無残だが、よく見ると徐々に傷は回復している。
「そんな……あれで倒せてないなんて……」
「畜生……怪物が……！」
「君たちはよくやった。しかしもうサンプルは十分取れた。もう用は無い」
やがて『機械仕掛けより出でし神』の傷はすべて癒え、断罪を告げるように黄金の輝きが一帯を満たす。対する『鉄王』と『賢者の原石』は先程の攻撃で力を使い果たし、まともに動けない。
「では始めよう。来い、『焔剣帝』、『血みどろクマくん』」
「これは……！」
力尽きて膝をつくふたりの前に二体の「影」が現れる。その影は驚くべきことに玲司の『アートマン』である『焔剣帝』と桃歌の『アートマン』である『血みどろクマくん』と同じ姿をしていた。色は黒くなっているが、それ以外はほとんど同じだ。
「どうしてアンタがあのふたりの『オートマータ』を！？」
「言っただろう、私の『機械仕掛けより出でし神』は人の心を操ると。それは『アートマン』とて例外ではない」
仲間の力まで利用され、轟と萌葱は怒りと屈辱に震える。しかし既に対抗する力が残ってない以上この男に対して成すすべはない。
「せめて仲間の手で消えるがいい」
「くそったれが……！」
「これで、終わりなの……？」
直後、ふたりの意識は底なし沼のごとく真っ暗な世界へ引きずり込まれていく。
