第５章「 Deus-Ex-Machina」・1
血の色みたいに赤い夕焼けに染まった『彩羽市』。日中はあれだけ騒がしかったというのに夜の訪れを間近にして怒号や悲鳴の類は聞こえなくなっていた。それもその筈で、既にこの街の人口の半数以上は人間の絶望によって生まれる怪物『オートマータ』へと変貌してしまったのだから。それはこの街に留まらず、ニュース映像やSNSの投稿、『オートマータ』の直接的な侵攻により他の地域、海を超えて他の国々へと広がっていった。まさに人類の滅亡は目前へと迫っている。しかしこの絶望的な現実に人知れず抗う少年少女たちが居た。
「『彷徨える影』！」
「『死想の聖母』……」
『彩羽市』郊外で蒼と白は『オートマータ』を相手に戦っていた。人気の少ない土地だが『オートマータ』は無尽蔵に湧き続ける。かれこれ何体倒したかはもうカウントしてないが、一〇〇〇は下らないだろう。そしておそらく白はそれ以上に『オートマータ』を倒しているはずだ。しかしそれでも『オートマータ』の数は減らず、被害は拡大していく一方だ。もしかしたら人間と『オートマータ』の比率は逆転しているかもしれない。
『彷徨える影』の双銃から放たれた銃弾が『オートマータ』を貫き、『死想の聖母』の振るう大鎌が『オートマータ』の首を刎ねる。次々に『オートマータ』が消えていき、隙を見てふたりは場所を移動する。何時間もずっとその繰り返しだ。
「みんなは無事なのかな……」
「具体的な場所まではわからないけどみんなの『アートマン』の反応は時々感じる。きっと大丈夫」
心配する蒼に物陰から周囲を見渡して索敵している白が静かに答える。蒼はそこまで感覚は発達していないが、どうやら彼女にはみんなの状態がある程度わかるようだ。ここまで幾度となく『オートマータ』を撃破しつつ移動してこれたのは彼女が周囲の状況を確認して無理のない行動をしてきたおかげだろう。
「きゃああああああああああああああああ！！」
するとすぐ近くの民家で中年くらいの女性の悲鳴があり、蒼と白はアイコンタクトをするとすぐさまその玄関に向かう。鍵はかかっているが、救助するためにはやむを得ないので『彷徨える影』の銃で扉を破壊し中に入る。そこまで家は大きくないが部屋が多く、襲われている人の居場所がわからないので蒼と白は一階、二階と二手に別れて捜索にあたる。一階で女性を探していた蒼だが、しばらくして二階から何かが暴れるような大きな物音が聞こえてきた。
「深雪さん、女性は！？」
「生存者はもうここには居ない」
階段を降りてきた白が首を左右に振る。つい先程中から悲鳴が聞こえたのでもしかしたらと思ったのだがもう手遅れだったようだ。目の前の命を救えなかったことに蒼は肩を落とす。
「早く次の場所へ行きましょう」
「でも……」
「私たちにできることは一刻も早くあの男を止めること」
やはりこういう時であっても白は冷静さを失わずに行動できてとても頼りになる。蒼は彼女がそばに居てくれなければもう全部諦めて『オートマータ』の餌食になっていたかもしれない。だから白には感謝してもしきれなかった。
「でもどこに行けば……」
「私に心当たりがある」
何よりも今必要なのは白の父である深雪黎人の居所だ。神出鬼没かつ飄々として何を考えているのかわからない彼が今どこに居るのかはまるで見当がつかないが、娘である白なら何か知っているかもしれない。蒼は頷き、白とともにその場所へ向かうことにした。
◆◆◆
「ここってこの前僕たちが電車に乗って来た駅？」
「そう。目的の場所はここじゃなくてもう少し歩いたところだけど」
夜中になったがいつもとは違い明かりが灯らず暗闇に沈んだ『彩羽市』の山手の地域に蒼と白はやって来ていた。そこは以前ふたりが来た寂れた無人駅で、遠くを見ると朧げにいくつもの高層ビルが並ぶ街のシルエットが見える。
一日中徒歩で移動しているので足が大分痛いのだがこんな命がけの状況では文句など言っていられない。しかしたくさんの人間が犠牲となり、『オートマータ』に変貌したという絶望的な状況においても比較的冷静で居られるのが寧ろ恐ろしい。もしかしたら『アートマン使い』にはそういう機能が備わっているのかもしれない。そしてふたりは駅を出て鬱蒼と木々が密集する山道を歩いていく。耳を澄ましてみるがまったく人の気配も『オートマータ』の気配もない。まるでふたりだけの世界に来てしまったかのようだ。
「あれよ」
森を抜けた白が目の前の建物を指差す。そこにあったのは寂れた大きな洋館で、固く閉ざされた門に備え付けられた看板には『彩羽クリニック』とある。蒼はこのあたりにはあまり来たことが無いが、なんだかその建物を以前にも見たような気がした。
「ここは……？ 何か見覚えがあるような……」
「私のお父さんが昔個人で運営してた病院。外科と内科、メンタルクリニックを兼ねてて、小さい頃の私はここに長いこと入院していた」
「病気だったの？」
「うん。今は大分快復したけど昔は幾度となく生死の境を彷徨ってていつ死んでもおかしくなかった」
白は大胆にも門をよじ登って病院の敷地に入り、蒼も大人しく彼女に続く。勿論門を突破しても病院の正面玄関は施錠されているのだが、白はおもむろに召喚した『死想の聖母』に扉を破壊させて堂々と正面から入る。受付カウンターと待合スペースの設けられたエントランスは時間の経過で大分風化しており、至るところにゴミが散乱している。
「私が弱っている原因は不明だった。お父さんはここ以外にも色んな病院で私の身体を診てもらったけどどのお医者さんも身体のどこにも異常が見当たらないから治療できないの一点張りだった。唯一原因があるとすれば私自身が生きる気力を失っているとしか思えないって」
白は昔を懐かしむように屋敷の中を歩いていく。壁や机に刻まれた傷を慈しむようにそっと撫でる。おそらくここには彼女の思い出がたくさん詰まっているのだろう。
「すべての原因は私が『アートマン』の力に覚醒したからだった。私は無意識のうちに『死想の聖母』の命を操る力を使って難病に苦しむ患者、枯れた花、弱っている動物たちに自分の命を分け与えた。そうすることで命はたくさん救えたけど私はその代償に自分の命を削った。そして同時に感情も失ってしまった」
蒼は静かに彼女の話を聴く。たとえ自分が傷ついても他に傷ついた存在を癒やす彼女のあり方はとても優しすぎる。しかしそれではあまりにも白が救われない。生きる力を失ってどんどんと衰弱していく上に感情も失った彼女が抱えた傷はどれほどのものだったのだろうか。
そしてふたりは二階に上がり、書斎らしき本だらけの大きな部屋に入る。医学や心理学の資料がいたるところにあり、机の上には書類やペンが散乱している。ここで深雪黎人は仕事をしていたようだ。
「そんな私を誰よりも近くで見ていたお父さんも気を病むようになって、いつしか私の命を救うための研究に没頭していくようになった……多分その研究の中であの人も『アートマン使い』として覚醒したんだと思う」
白はそばにあった本棚から一冊のノートを取り出し、パラパラとめくって中に目を通す。それは黎人の日記であり、そこには入院中の白の容態や若き日の彼の苦悩が事細かく書かれていた。そして蒼は机の上に乗っていた写真立てを見つけ、それを手に取る。その写真には幼い白と若い黎人、白とよく似た儚げな印象の綺麗な黒髪の女性が写っていた。
「……お母さんは私が小さい頃に病気で亡くなったわ。私と同じようにとても身体が弱かったそう。お父さんはあまり昔のことを話さないけどよくお母さんの遺影を手に悲しそうな顔をしていたのを覚えてる。きっとすごく愛してたんだと思う」
昔の家族のことを語る白の横顔は少し悲しそうで、蒼もかける言葉が見つからない。少なくともかつての黎人は家族を愛する良き父親だったようだが、何故彼があそこまで歪んでしまったのか蒼にはわからなかった。
「――！」
すると白は突然ピタリと動きを止めた。いつものポーカーフェイスとは打って変わってとても驚いた顔をしている。
「どうしたの！？」
「新たに反応があった……これは――」
