第４章「動き出すオートマータ」・2
「そんな……増えるのが早すぎる……」
あちこちで怒号が飛び交う彩羽市の中心で蒼は呆然と立ち尽くしていた。
大型家電量販店のビルの壁面に取り付けられた大きなディスプレイには朝のニュース番組が映し出されているが、その画面の向こうでは地獄絵図が繰り広げられている。街のあちこちで『オートマータ』が跋扈し、逃げ惑う人々を襲っている。彼らは時間を経るにつれてねずみ算的にその数を増やしていく。深雪黎人は二四時間ですべての人類は『オートマータ』になると言っていたが、その計算は正しいかもしれない。
（こんなのが全人類の幸福だと……絶対におかしいよ……！）
拳を握りしめ、黒幕への敵愾心を顕にする蒼だが、こんなにも街中が混乱に陥っているとなると彼の行方はわからない。蒼はとにかく一刻も早くこの危機的な状況を打開すべくその場を駆け出した。
「うわあああああああああああ‼︎」
近くで叫び声があり、蒼がその方向を確認するとちょうど三〇代くらいの痩せぎすのサラリーマンの男性が『オートマータ』に襲われていた。サラリーマンは壁に追い詰められ、『オートマータ』の手刀を首元に突きつけられている。このままでは確実にやられる。
（まずい！）
蒼はサラリーマンを助けるべく『オートマータ』のもとへ急ぎ、戦う力であるもうひとりの自分の名を呼び、その場に顕現させる。
「『彷徨える影』！」
蒼の分身、『彷徨える影』は両手に携えた双銃で『オートマータ』の背中に向けて大量の弾丸を浴びせた。無防備な状態で一気に多大なダメージを受けた『オートマータ』は一瞬全身を強張らせるとその細身のシルエットが黒い靄のようなものを出しながら溶けて消えていく。襲われていたサラリーマンは腰を抜かしているが一応無事のようだ。
「は、早く逃げてください！」
上ずった声で避難を促し、サラリーマンもこくこくと頷いて蒼の指示に従う。もっとも避難しろと言ったところで蒼自身にも安全なところなど何一つわからない。
（数が多すぎる……！）
どこを見ても『オートマータ』が居て逃げ惑う人々を無差別に襲っている。これほどの数となると最早物量の問題で蒼たち『アートマン使い』でも対処は不可能だ。蒼は肩で息をしながら次々に襲いかかる『オートマータ』を『彷徨える影』の力で倒していく。
「あ、あああああ……！」
苦悶の声があり、咄嗟にそちらを見ると先ほど助けたサラリーマンが他の『オートマータ』に襲われ、力尽きていた。『オートマータ』の前に倒れ伏し、ピクリとも動かないサラリーマンの身体を黒い瘴気がくまなく覆い、やがてその瘴気の中から新たな『オートマータ』が立ち上がって姿を現す。
「そんな……！」
自分が助けた存在が敵に回るという惨い光景を目の当たりにし、蒼は苦悶に顔を歪める。しかし呆然と立ち尽くす蒼のもとにサラリーマンだった『オートマータ』が鋭い爪を向けて迫り、『彷徨える影』は迎撃の弾幕を張ってそれを撃破した。しかし虚しさしか感じない。
（僕たちがやってきたことは全部無駄だったのか……？）
何よりも堪えるのは結局のところその事実に尽きる。あれだけ苦労して仲間と協力して『ニラートマン』を倒して『怒りの日』という世界の危機もどうにかしてみせたというのにそれも深雪黎人の計画通りで全て無駄だった。そしてその末路がこの地獄みたいな光景だ。結局あのまま放っておけばまだ地獄を先延ばしできたかもしれない。それを思うともうこの現実に立ち向かう力は湧いてこない。
（どうせならいっそ――）
『彷徨える影』の双銃を構える腕がだらりと下がり、戦意が失われたことを察知した『オートマータ』たちが一斉に蒼のもとに殺到する。しかし彼に向けて振るわれた鉤爪は別方向から突如飛来した斬撃によって弾かれた。
「——『死想の聖母』」
「深雪さん……？」
蒼を庇うように現れたのは『死想の聖母』を従えた白だった。蒼を取り囲む『オートマータ』の大群を『死想の聖母』は大鎌で次々に斬り伏せていく。一切の乱れがない綺麗な殺陣に蒼は見惚れてしまう。そして我に返ると彼女はあれだけ大量に居た『オートマータ』をひとりで片付けてしまっていった。黒い羽根が舞い散る中で白は静かに『死想の聖母』の鎌を下げ、ゆっくりと蒼にその眼差しを向ける。
「夜見くん、どうか諦めないで。今戦えるのは私たちだけだから」
「でも……僕は……！」
「お願い」
なおも心の迷いがあり、言い淀む蒼に白は念を押す。その彼女の気丈さに蒼も少しだけ救われたような気がした。
「深雪さん……」
そして白は何も言わず、すぐに他の人々を助けるためにその場を立ち去る。どこかに消えた彼女の姿を見送り、蒼もまた悩むことを後回しにして自分ができることをしようと思い、再び『彷徨える影』とともに走り出す。諦めたらそれでおしまいだ。ならば最後の時まで抵抗するだけだ。
◆◆◆
昼下がりの薄暗い路地裏。各所を転々としながら『オートマータ』を撃破してきた萌葱は消耗した体力を回復するため物陰に隠れて身体を休めていた。敵は時間を経るごとにその数を増やしており、人間も一部は暴徒となって店員の居ない店や民家に押し入ってはそこに残された金目のものを略奪しているという有様だ。現代日本のモラルも低下したものねと萌葱は溜息をつく。そんな時だった。
「おっカワイイ子発見」
「おーいそこのねーちゃん、オレたちと遊ぼうぜ」
路地裏の奥から何やらチャラそうな二人組の男がやってきた。見るからに品のない風貌でとても頭が悪そうだ。こんな状況なのにバカに構ってられないと萌葱は舌打ちしつつうんざりした目をふたりに向ける。
「……いきなり何よ。アンタたちと遊んでいる暇はないんだけど」
「釣れないこと言うなよぉ」
「ひとりなんだろ？ ならいいじゃん」
すると男のひとりがいきなり萌葱の肩を掴み、彼女の小柄な身体を壁に押し付ける。さらにもうひとりの男も隣に並び立ち、萌葱の逃げ場を防ぐとともに他の人間から萌葱の姿が見えないようにする。明らかに乱暴を働くつもりだ。
「やめて……警察を呼ぶわよ！」
萌葱は必死に腕を動かし、男達の拘束を解こうともがくが男ふたり組が相手では細身の萌葱ではびくともしない。
「へっどうせ来やしねぇよ！ 町中にあんな化け物が溢れかえってやがるんだからな！」
「もうどうせみんな終わりなんだ！ なら好き勝手してやるよ！」
「この……ッ！ ワイズ——」
自衛のために咄嗟に『賢者の原石』を呼び出そうとする萌葱だが、突然男のひとりが萌葱の胸を鷲掴みにし、その驚きで意識が乱され彼女が呼び出そうとした『賢者の原石』は消えてしまった。さらにもうひとりの男も萌葱のホットパンツのベルトに手を伸ばす。萌葱の背筋が凍りついた。
そうして思い出すのは過去のトラウマ。
やめて。
こないで。
みないで。
たすけて。
「嫌……！」
恐怖に涙が溢れ、ぎゅっと目を閉じる萌葱だが、その時強い風が吹いて滲む雫を拭い去る。
「ぐわっ！」
大きな「見えない力」に吹き飛ばされた男はアスファルトの地面を転がり、痛みに呻く。「見えない力」が飛んできた方向を萌葱は確認するが、そこには見慣れた人物が立っている。
「轟……」
山吹轟。自分とよく行動を共にしている少年が全身から怒気を漲らせて萌葱に暴行を働こうとしたふたりの男を睨んでいた。彼は何も言わず、ただ静かに暴漢たちの元に歩いて近づいてくる。そして彼の背後からゆっくりとした動きで力強さを体現したような『アートマン』……『鉄王』が現れ、無慈悲に男達を見下ろした。彼らにはその姿が見えないが、それでもただならぬ気配は本能で感じ取っていただろう。
「なっ、何だテメェ⁉︎ がああああああ⁉︎」
萌葱のベルトに手をかけていたもう一方の男も同じように『鉄王』の指先で弾き飛ばされ、まるでボウリング玉のように地べたを転がっていく。身体の至るところに擦り傷を作って呻く男たちだが轟は更に男たちの腹を蹴飛ばし、馬乗りになって何度も顔面を殴りつける。あまりにも一方的だった。
「やめっ……許し……」
「骨……折れる……！」
大人気なく涙を流して懇願する男達だが轟は黙々と制裁を加え続ける。ふたりのやったことは到底彼にとって許しがたい行為だった。そして彼は一方の腕を捩じり上げ、関節を逆に曲げて骨を折ろうとし、
「……もういいわよ」
わずかに震えた声を後ろからかけられ、ピタリとその動きが止まる。
「もういいから……」
後ろからそっと抱きしめられるように動きを止められ、やっと轟も泡を吹いて気を失った男達の元から離れた。そして拳にこびりついた血を適当に拭い、轟は苛立ったように舌打ちする。
「あークソ……」
そして手近な壁に拳を強く叩きつけ、路地裏の向こうをギロリと睨みつけた。
「俺の力ってこんなことにしか使えねぇ……」
結局彼が何よりも苛立っていたのは力でしか揉め事を解決できない自分の無力さだったのかもしれない。無言で項垂れるその背中を萌葱はただ静かに見守るしかなかった。
◆◆◆
昼下がりの『彩羽市』の郊外。閑静な住宅街で『彩羽学園』の制服を着た女子高生がひとりで逃げていた。学校へ友人たちと登校している途中に『オートマータ』と遭遇してしまい、彼女はこうしてずっと逃亡を続けていた。すでに一緒にいた友人のひとりは『オートマータ』に襲われ、もうひとりも途中ではぐれてしまった。
「なんなの……なんなのよもう……！」
少女は陸上部に所属しており、体力には自信があったが、流石に一時間以上も走り続けることなど出来ず、肩で息をし、足を引き摺るほど体力を消耗している有様だ。そばの電柱に寄りかかり、カバンに入っていたミネラルウォーターを口に含んでしばし休息を取る。
「もう少し、で……家……！ 早く帰んなきゃ……お父さん、お母さん……ユウスケ……！」
そして空になったペットボトルを捨て、口元を拭いながら少女はまた歩き出す。もう彼女の自宅はすぐそばだ。このあたりにはあの黒い怪物は見かけてないしもしかしたらみんな無事かもしれない。そんな希望だけを抱いて少女は家を目指していた。
曲がり角を右に曲がり、いつも通っている道を周囲に気を配りながら進んでいく。すると遂に少女の前に自宅が見え、我慢できず彼女は駆け足で玄関に向かう。きっとあの扉の向こうには家族が自分を待っている筈だ。早くみんなに会って無事を知らせなければ。そうして彼女はドアノブに手をかけ、
「お母さん！ お父さ――」
直後、扉の向こうから飛び出してきた何かとぶつかり、少女は地面に尻もちをつく。
「うっ……！」
状況がわからず、慌てて前方を確認するが、彼女の前には3体の黒い怪物が立って少女を見下ろしていた。背の高いものと少女と同じくらいのものとやや小柄なもの。それはちょうど少女の家族と似たような体格だ。最悪の可能性に気付いてしまった少女は喉が詰まり、歯をガチガチと震わせながらその場を後退る。逃げなければと思うものの腰が抜けて立つことが出来ない。そして怪物たちは丸くなって蹲る少女を取り囲み、その鋭い爪を向け、
「いや……！」
「灼き斬れ、『焔剣帝』！」
声とともに爆炎が生じ、女性的な体格の怪物が炎に包まれ、少女の目の前で一瞬のうちに霧散する。恐る恐る目を開けた少女の前に立っていたのは背の高い黒髪の男だった。その声と姿を彼女は知っている気がしたが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
「山の方へ逃げろ！ そっちは住民が少ない分比較的ヤツらも数は少ない！」
「あ、あなたは……？」
「すまないが俺はついていけない！ こいつらを呼び寄せる避雷針みたいなものでな、逆にキミをもっと危険な状況に巻き込みかねない！ だから早く行くんだ！」
男の指示に従い、少女は慌ててその場を逃げる。家族も、友人も帰る場所も何もかも失った。ボロボロと涙が溢れて止まらない。どうしてこんなことになってしまったのかと自問自答を繰り返す。しかしそれでも足を止めるわけにはいかないのだ。自分に選べるのはみんなと同じようにバケモノになるか、少しでも長く生き長らえるしかないのだから。
「どこもかしこも『オートマータ』だらけだな。いくら倒してもキリがない」
玲司は逃走中の少女が襲われていないか繰り返し確認しつつ、改めて自分の周囲で攻撃の機会を伺っている二体の『オートマータ』を睨みつける。彼らを救う方法があるのか未だわからないが、何よりも優先すべきは自分が生き残り、元凶である深雪黎人を倒すことだ。だから彼は容赦なく目の前に立ちふさがる『オートマータ』を倒す。
「――やれ『焔剣帝』」
ついに二体の『オートマータ』が玲司に向かって飛びかかるが、燃え盛る真紅の甲冑を纏った騎士が大剣を横一文字に振るい、二体纏めて両断した。直後、空中でふたつの大きな爆発があり、『オートマータ』は細やかな塵となって消える。これでこの一帯の『オートマータ』は全て倒したが、じきに他のところから『オートマータ』がやってくるだろう。他の人間を巻き込まないように彼はすぐにその場を移動する。
「……？」
しかしその途中、住宅街を疾走する玲司は何かが燃えている異臭と黒い煙を発見した。嫌な予感がし、すぐさま煙が立っている場所へ向かうとそこでは何やら集団で集まって民家やコンビニに火を点けて騒いでいた。既に火はかなりの規模で燃え盛っており、何棟にも燃え広がっている。警報が鳴り響き、スプリンクラーが作動しているが効果は無く、火は一層大きくなっていくばかりだ。
「火事……！」
玲司ははっと息を呑む。
肌をじりじりと炙る熱。
悲痛な悲鳴。
肉が焼ける臭い。
面影の残っていない家族の成れの果て。
「うっ……！」
かつて自身が体験した恐ろしい出来事を思い出すと同時にこみ上げてきた吐き気を彼は無理やり押さえつけ、現場から背を向ける。一日も立たない内に『オートマータ』という未知への恐怖により人々の精神は極限まで追い詰められ、建築物に火を点けて回るほど退廃してしまった。まざまざと地獄じみた光景を見せつけられ、流石の玲司も精神的にやられそうになる。
「クソ……！ 俺はまだあのトラウマを乗り越えられないのか……！」
苦しげに胸を押さえ、彼は宛もなく敵を探す。その姿はまるで死に場所を探す生ける亡者のようだった。
◆◆◆
『彩羽駅』のすぐ目の前に建っているとある高層マンションの一室。可愛らしいぬいぐるみが至るところに並べられているが、電気は点けておらず、カーテンも閉め切っているのでまるで夜中のように暗い。そんな真っ暗な部屋の中にただひとり、桃歌は暢気にクマのぬいぐるみに話しかけていた。
「ねぇクマくん。外は大変なことになってるよ～みんな『オートマータ』っていう怪物にされちゃうんだって～怖いね～」
桃歌はベッドの上で寝転がりながら『クマくん』の腕を動かしたり引っ張ったり遊んでいる。家族はおらず、彼女はここで玲司と一緒に暮らしているのだが、彼はまだ帰ってこない。スマホは回線がパンクしているらしく電話も繋がらないので彼女はこうしてひとりで居た。
「お隣さんもそのお隣さんも静かだけどどうしたんだろうね～心配だね～」
元々高級マンションということで住人の質は高いしそもそも防音対策はしっかりとしているので隣の生活音など聞こえないのだが、それにしたってまったく人の気配は無い。外は騒がしいが、住人はみんな中に籠もることに耐えきれず外に出てしまったのだろうか。それとも気配を消して部屋の中に隠れているのか。しかし桃歌にとってはあまり興味のないことだった。
「ねぇクマくん。何か言ってよ～ねぇ～」
相変わらずイマイチ危機感を抱いていないように見える桃歌は『クマくん』とのお話を続けているが、ずーっとこうしてぬいぐるみで遊んでいることに飽きた彼女は小さくため息をつき、ベッドから立ち上がる。このままでは埒が明かないし、そろそろ外に出てみんなと合流するかと『クマくん』を抱っこしながら玄関に向かい、
「……！」
直後、左側から壁を突き破って『オートマータ』の黒い腕飛び出し、桃歌が抱えている『クマくん』の首を千切った。綿が飛び散る中、桃歌は咄嗟に後ろに飛んで距離を取ろうとするが、『オートマータ』の長い腕は横に大きく振るわれ、桃歌の首元に高速で迫る。当たれば無事ではすまない。
「びっくりした～驚かさないでよも～」
しかしその攻撃が届くことはなかった。いつもと調子が変わらない桃歌の足元に『オートマータ』の腕がぼとりと落ちる。大きく空いた穴の向こうで片腕を抑えている『オートマータ』は標的にした桃歌の後ろに何か立っているのに気付いた。身体がピンクと水色に別れたどこか不気味なクマの着包みだ。それが高みから『オートマータ』を見下ろしている。
「やっちゃえ、『血みどろクマくん』」
その命令に従い、『血みどろクマくん』は両手に携えたカッターナイフと包丁で硬直している『オートマータ』を滅多刺しにしていく。戦いは一方的なかたちで終わり、桃歌は壁に開けられた大きな穴越しにお隣さんの部屋を確認する。まるで空き巣にでも入られたかのように盛大に散らかったリビングでは四〇代くらいの女性が部屋の隅でガタガタと身体を震わせていた。何度か彼女も会話をしたことがある人だ。
「あ、あああ……」
「あっ斎藤さんこんにちは～大丈夫でしたか～」
「ひっ……！」
桃歌は至って普通に半ばパニックに陥っている隣人に声をかける。しかし女性は桃歌の姿を確認してより一層怖がっているようだった。何も見えなかったが、自分を襲おうとしていた『オートマータ』をいきなり目の前で倒してしまったのだから当然ともいえる。
「え、いまの……か、怪物……」
「さっきのは倒したから心配いりませんよ～でもここももう安全とは言えないので～どこか別のところに移動したほうがいいと思いますよ～それじゃ～」
それだけ伝え、まだ何か言おうと口をパクパクしている隣人を放置して彼女はいつもの靴に履き替える。すると視界の端に床に転がっている首と胴体が離れた「家族」が映り、彼女は肩を落とす。
「クマくん……」
『クマくん』はやはり何も言わず、黒いビーズの瞳は虚空をじっと見つめているだけだ。そんな『クマくん』の虚ろな目を見ているとかつて自身が体験した悪夢を思い出してしまう。ずっと心の奥底に封じ込めていた筈なのに。
「はぁ……桃歌もああなっちゃうのかな……怖いよ水姫……」
桃歌はクマくんの身体に首を抱かせ、そっとテーブルの上に置く。あの可愛らしかったクマくんの面影はもうそこには残っていない。しかし彼女は未だそのぬいぐるみに愛着を持っている。
「――またここに戻ってきたら直してあげるからね」
そうして『クマくん』を残し、彼女は部屋を出ていく。彼女自身必ず帰れるとは思ってないし、きっとそれはとても難しいと思っている。いつものんびりとした桃歌だがそれほど馬鹿ではない。だからこれは彼女の希望のようなもの。こんな地獄のような世界でも生きていたいという彼女なりの意思表示だ。
◆◆◆
『彩羽市』郊外にひっそりと建っている廃ビルの屋上。金網フェンスに寄りかかり、深雪黎人は手にしたタブレットを操作していた。ディスプレイに表示されているのは『オートマータ』の増加数を示すグラフであり、現在もどんどん『オートマータ』はその数を増やしている。
「既に彩羽市の住人のおよそ一〇パーセントが『オートマータ』になったか。予想以上に順調だな」
缶コーヒーを啜り、一息つく。一〇年以上前から彼はこの計画を実行に移すためにじっくりと準備を進めていた。当初はもう少し難航するものかと思っていたが蓋を開けてみればなんてことはなく、すべてがうまい具合に転がって逆に面白くなかった。いや、これは深雪黎人の存在に気付かず、ひたすらに『ニラートマン』を撃破していた『オルフェンズ』の落ち度ではなく、むしろ彼らが有能すぎたという点だ。本来であれば彼らは『ニラートマン』に苦戦を強いられ、『怒りの日』の撃破ももっと後になるはずだったが、本当に彼にとって嬉しい誤算とも呼ぶべき成果をもたらしてくれた。
「もう少しで私の願いが叶う。悲しみのない完璧な世界が」
それを思うと自然に笑みがこぼれてしまう。この世界はどうしようもなく悲劇に満ちている。救われない人間たちが溢れている。そんな世界をどうにかしたいから彼はこれまでずっと暗躍していた。計画は完璧でもはや誰にも止めることはできない。しかし唯一綻があるとすれば……
「……夜見蒼。私を止められるとすればあの少年か」
それは唯一のイレギュラー。
計画の根幹を揺るがしかねないジョーカーだ。
