第４章「動き出すオートマータ」・1
朝日が地平線から顔を出し、薄暗闇を急速に消し去っていく彩羽市。『彩羽学園』屋上では『怒りの日』を倒したというのに最悪の雰囲気に包まれていた。
（どうして……）
結局蒼たちは深雪黎人の手のひらの上で踊らされ、彼の野望に知らないうちに手を貸していた。一致団結した果てに掴んだものがこれとは無様すぎていっそ笑えてくる。いや、ごく最近『アートマン』の力に覚醒した蒼はまだマシだろう。他のメンバーはそれこそ彼以上に場数を踏んでおり、より多く黎人に貢献してしまったのだから。そしてやり場のない怒りが彼らの心を支配している。
「あれ……全部アンタの父親がやったことなの？」
冷めた声とともに萌葱が俯く白に詰め寄る。
「アンタ……アタシたちを騙してたの？」
萌葱の足取りは重く、今にも崩れ落ちてしまいそうなほどだ。それだけ彼女は現実に打ちのめされているのだろう。
「ねぇ、何か言いなよ」
まるで縋るように萌葱は白の肩を掴んでがくがくと揺らす。しかし彼女は何も言わず、ただただ黙っている。それが萌葱の激情をさらに加速させた。
「何か言ってよ!!」
「おいもうやめろ！」
白に掴みかかる萌葱を見ていられないと轟が制止し、彼女の身体を後ろから羽交い締めにする。
「……ごめんなさい」
しかし白は弁解せず、ただ小さく謝罪をするだけだった。
「あああああああああああああああああああ!!」
「……クソッタレが……」
萌葱が崩れ落ち、轟も金網フェンスに拳を叩きつける。彼らにもわかっている、白に責任はないと。それでもまだ未熟な彼らはその怒りを向ける矛先が欲しかった。
「ねぇレイジ、モモカたちどうするの？」
そんな仲間達のやり取りを目にしていた桃歌はそばに立っている玲司の袖を引っ張る。しかしリーダーである玲司は何も言わず、ただ腕組みをして黙り込んでいる。どうにか感情を表に出さないように努めてはいるが、それでもとても堪えているのは見ただけでわかった。
「レイジってば……」
「すまない、今はひとりにさせてくれ」
縋り付く桃歌の頭をそっと撫で、玲司は背中を向ける。桃歌は「レイジ……」と弱々しい声で呼ぶが、返事はない。彼女の小さな背中はもっと小さく見えた。そして玲司たちに続き、轟と萌葱も別の方向に歩いていく。まるでそれが『オルフェンズ』の解散のようで蒼はこのまま自分の居場所が消えてしまうような気がした。
「みんな……」
しかし誰も返事しないままその姿は薄暗闇の中に消えていく。まるで永遠の別れのように思えて蒼は今すぐ駆け出したい衝動に駆られたが、一歩踏み出して彼は思いとどまった。
元々自分は孤独な人間だった。だからこうして仲間だと思っていたのは自分だけで絆のようなものを抱いていたのは単なる錯覚だったのだと。だから、追っても無駄だ。そう自分に言い聞かせる。
「……全部私のせいね……」
すると自分と同様にまだ屋上に留まっていた白がぽつりとそんなことを漏らした。きっと傷ついていないように見えて誰よりも傷ついていたのは彼女だろう。父親がすべての元凶だと知った時の悲しみ、絶望は如何ほどのものか想像に難くない。
「私なんか生まれてこなければ良かったのかもしれない……」
「深雪さん……」
そんな彼女の消え入りそうな言葉に蒼はどう声をかけるべきかわからない。何故ならば彼自身もどうして自分が生きているのかわからなかったからだ。だから自分とよく似た悲しみを抱く白に必要な言葉がなんなのか、その答えが出てこない。
「——『死想の聖母』」
すると白はおもむろに『死想の聖母』を呼び出し、その腕に身体を預けるとそのまま飛び上がって真下に消える。黒い羽根が舞い、慌てて蒼は彼女の後を追う。
「ま、待って……」
しかし下を覗き込んでも既に彼女の姿はどこかに消え去っていた。思えばいつも彼女はそうだった。気がつくとそこに居て、いつの間にか消えてしまうそんな幽霊みたいな存在。このまま放っておいたらもう二度と会えない気がして蒼は自分の胸が掻き毟られるような痛みを覚えた。
（僕はどうすれば……）
ひとり取り残された蒼はどんどんと顔を出す太陽を眼鏡越しにぼんやりと見つめる。もうじきに深雪黎人の計画が実行に移され、あの『オートマータ』という怪物が町中に放たれるのだろう。そうなれば『オートマータ』は人間を襲ってさらに『オートマータ』を増やす。まるでB級ゾンビ映画じみたシチュエーションだが、まさしくそれが現実になろうとしている。ならばやるべきことはひとつしかない。
「深雪黎人を止めるんだ……！」
そして蒼もまた『彷徨える影』を呼び出し、太陽を背に戦場へ赴く。既にタイムリミットは刻一刻と迫っている。彼は屋上を駆け出し、金網フェンスを飛び越えた。
◆◆◆
朝七時の彩羽駅前。その近くのスクランブル交差点ではたくさんの通行人や自動車が無数に行き交っていくつもの流れを作り出している。しかしその流れの中に何か異物が混じっていた。
スクランブル交差点のちょうど真ん中に奇妙な人影がある。それは細い体格で全身真っ黒な姿をしており、顔には特に目や口鼻といった器官は見当たらず、ただ全身にタトゥーのような白い幾何学模様が走っているだけだ。その奇妙な人影は特に何かするわけでもなく、ただ静かに交差点の真ん中で立ち尽くしている。
「なにあれ？ パフォーマンス？」
「映画とかドラマの撮影？」
そばを通りがかった人々はその人影に怪訝な顔を向け、足早に通り過ぎたり、遠巻きに様子を伺ったり、或いは興味本位でスマホのカメラで撮影してSNSに画像を投稿するなりしている。
「駅前に変なコスプレしたヤツを発見――と……アレ？」
「どうした？」
「いや、タイムライン見たらここ以外にも同じ格好したヤツが居るみたいで」
「マジで？ じゃあこの奇妙な格好したヤツ他にも居るの？」
「なんかテレビの撮影じゃね？ 面白そうだしちょっと喋りかけてみようぜ」
「お前マジアホだなー。ロクなことになんねぇよ」
人影をスマホで撮影していた大学生くらいの男は友人とともに好奇心から相手に恐る恐る近付いていく。いきなり話しかけたらどんな反応をするのか知りたくなったようだ。
「すみませーん、ちょっとイイすかー？」
しかし大学生が奇妙な黒い男の前にやってきて俯向けた顔を覗き込むと同時、悪趣味なシルバーのアクセサリーがいくつも提げられた首を黒い男が掴み、細腕一本で大学生のがっしりとした身体を持ち上げた。
「あ……が、は……やめ……！」
「佐々木！ オイてめぇいきなり何しうてんだよ！ 離……ぐわっ！」
首を絞められている友人を助けるため、もうひとりの大学生が黒い男に背後から殴りかかるが、黒い男は首だけ動かして後ろから迫る男の姿を捉えると、おもむろに片足を上げ、飛びかかってきた男の鳩尾につま先を叩き込み、そのまま彼の身体をサッカーボールのごとく一メートルほど吹っ飛ばした。気絶した男はそのまま横断歩道の上に転がり、呼吸できず失神した首を捕まれている男も適当に投げ捨てられる。そうしてようやく周囲に居た通行人たちは危機感を覚え、絶叫しながら怪人から急いで離れた。
「きゃああああああああああああああああ!!!?」
「うわああああああああああああああああ!!!!」
しかし今更逃げ出したところでもう襲い。
すでに「彼ら」……『オートマータ』は各所に出現してしまっているのだから。そして誰もが間もなく気付くだろう。近いうちに今ある世界が変革することを。
通勤・通学で乗客がごった返す電車内でもパニックは広がっていた。走行中の車内という逃げ場のない閉鎖空間で人々はそれでも逃げ場を探そうとするが、どこからか現れた『オートマータ』たちが彼らを蹂躙していく。
「なんなんだよこのバケモノ……！」
「く、来るな！ 来るなあああああああああああ!!」
「嫌ぁあああああああああああああああああああ!!」
悲鳴と怒号が飛び交う中、追いつかれた乗客がひとりずつ倒れていき、その犠牲者もまた同じ『オートマータ』に姿が変わっていく。戦う術を持たない彼らにできることは他の人間を犠牲にし、ただ一秒でも長く生き永らえることしかない。
そして別の場所でも大きな混乱が広がっていた。ビル街の上空を飛ぶ報道ヘリでは女性レポーターが必死に眼下の惨状を視聴者に向けて発信している。どうしても遠景からの撮影になるが、カメラはあちこちで『オートマータ』に襲われ『オートマータ』に変貌する被害者たちをしっかりと画面に収めていた。
『御覧ください！ この東京全域に突如現れた謎の怪人たちが今通行人たちを襲っています！ 周囲は騒然としておりパニックが収まりません！ 黒い怪物たちはこの『彩羽市』を中心に東京全域に出現している模様です！』
しかしその直後、レポーターのすぐ横で機材を操作していたスタッフが突如うめき声を上げるとその場に蹲り、全身から何やら黒い瘴気を出し始めた。レポーターは慌ててそのスタッフを介抱するが、その直後に黒い瘴気が爆発し、その中からあの黒いシルエットが姿を現した。そしてレポーターやカメラマンの悲鳴とともに画面は暗転し、スタジオに居る気が動転したアナウンサーたちに画面が切り替わった。
そして大型ショッピングモールの売り場の片隅では『オートマータ』に見つからないように蹲って姿を隠している若い母親と幼い娘が居た。母親はガタガタと全身を震わせ、幼い我が子を抱きしめているが、女の子の方は幼いが故に危機感をいまいち持っておらず、母親の腕の中で苦しそうにもがいている。この母子以外にもうひとり父親が居たのだが、彼はふたりを庇って犠牲になってしまったのだ。
「ハルちゃん、いい子だから大人しくして……お願い……！」
「やーだー！ お外いくー！」
「ハルちゃん！」
「あっパパだー！」
すると突然女の子は隙を突いて母親の拘束から逃れると目の前を横切った『オートマータ』の方に無防備に駆け寄っていき、母親は悲痛な叫び声をあげる。母親にはわからないが、もしかしたら娘が駆け寄っていったあの怪物は父親の成れの果てだったのかもしれない。
「ハルちゃん!! やめて！ その子だけは!!」
母親もその場を駆け出し、愛する娘を守るために腕を伸ばすが、すでに女の子は怪物に優しく抱き締められていた。
