第3章「赤き月が落ちる日」・3
『怒りの日』への攻撃を開始してからおよそ一時間が経過した深夜の彩羽市上空。おとぎ話のごとく雲の上には眼下に広がる摩天楼がそっくりそのままの姿で広がっており、その偽物の街で蒼たちは『ニラートマン』とはどこか異なる謎の怪人たちと戦っていた。とは言っても彼らに武器や意思のようなものはなく、ゾンビのように緩慢とした動きで近付いてくる相手を『アートマン』で一方的に倒していくというものだったが、やたら数は多く、予定よりやや少し時間を取ってしまった。しかしこうしてなんとか『オルフェンズ』の一行の前に目的の『赤い月』……『怒りの日』の心臓部が現れた。
「やっと辿り着いたのか……？」
「あれがコアで間違いないね～これさえ壊せば全部解決だよ～」
彼らの目の前にあるのは直径三〇〇メートルほどの球体であり半分ほど地面に埋まっている。爛々と赤い光を放つそれは間近で見るととても眩しく直視が難しいほどだ。
「いやぁでもマジであっさりとしてて拍子抜けだわ。もっと苦戦するもんかと思ってたけど期待して損したぜ」
「何バカなこと言ってんのよ。無事で何よりよ」
轟や萌葱は肩の荷が下りたような顔をしているが、蒼はやはり不安感が胸中に渦巻いてどうにも落ち着かない。まるで重大な何かを見落としているような気持ちだ。
(本当にこれで終わりなんだろうか……)
すると再びすぐ後ろを走っている白が蒼のパーカーの裾を軽く引っ張ってきた。その顔はやはりさっきと同じくどこか暗く見える。更によく見ると彼女の手は小さく震えており、蒼はどきっとする。いつも冷静な彼女がここまで感情を表に出すのはとても驚きだった。
「夜見くん……やっぱり私の手が何故か震えてしまうの……この胸をかき乱すこの感覚はなんなの……？」
「深雪さん……？」
しかしそんな蒼と白の気持ちに気付かず他のメンバーは『アートマン』で周囲を包囲し、攻撃の用意をしている。
「ではいくぞ。俺たちの攻撃を同時にあのコアに食らわせる」
「準備はいいみんな～？」
「もちろんだぜ！」
「いつでもオーケーよ」
「あ、はい！」
「……」
どこか腑に落ちない気持ちはある。でも『怒りの日』を倒すのが『アートマン使い』として何よりも優先すべきことだ。そう自分に言い聞かせ、蒼は『彷徨える影』の双銃の照準をコアの中心に合わせ、白の『死想の聖母』もそれに続いて大鎌を構える。これで全員の用意は整った。
「ではいくぞ！」
玲司の号令に合わせ、同時にみんなの『アートマン』は動き出し、それぞれの得物を目の前のコアに向けて思い切り叩きつけた。炎が吹き荒れ、包丁とカッターナイフで滅多刺しにし、稲妻が迸り、緑の光軸があらゆる方向から飛び交い、大鎌が一閃し、青い尾を引く弾丸が乱射される。
そして全方位から攻撃を受けたコアの表面に小さな亀裂が走るとやがて全体を覆い、そして限界を迎えて内側から閃光を放ちながら砕ける。
「やったぞ……遂に倒したぞ奴を！」
すると地響きのような不気味な音とともに蒼たちの視界が大きく動いた。どうやらコアを破壊されたことで『怒りの日』の身体が崩れているようだ。
「……『怒りの日』の崩壊と同時に『支配領域』も消滅してる……このままだとみんな下に落下するわ」
「影の穴を作ったからみんな急いで中へ！ もう時間がない！」
「助かるぜ！」
勝利の余韻に浸るよりも先に『彷徨える影』が作り出した影の穴に『オルフェンズ』のみんなが飛び込み、崩壊する『怒りの日』を後にする。そして辿り着いた先はさっきと同様に『彩羽学園』の屋上で、蒼たちはそこから粉々に崩れ落ちていく『怒りの日』の最期を目にしていた。そこに広がっているのは普通のいつも通りの夜空であり、その中心には白い月が浮かんでいる。
「『怒りの日』の消滅を確認～みんなお疲れ様～」
「よっしゃぁ！ 正義は勝つ！」
「これでしばらく平和になりそうね」
（本当に……？）
『オルフェンズ』のみんなは勝利の喜びを噛み締めているが、そんな仲間たちを蒼は若干俯瞰気味に見ている。彼自身嬉しさが無いわけではないが、やはり胸中に納得できないものがあるのだ。あまりにもすべてがうまく転がり過ぎているような、そんな違和感だ。
そんな時だった。
どこからか誰かが拍手をする音が聞こえ、玲司たちは音のした方にすぐさま身体を向ける。蒼たちから少し離れた別棟の校舎の屋上。中庭を挟んだそこに誰かが立っている。三〇代後半から四〇代くらいの男だ。くたびれた白衣に黒縁のメガネ、若干白髪が交じった特にセットされていない髪。その人物を蒼は知っていた。
「誰だ？」
玲司が警戒心を顕にしつつ尋ねる。
「いやぁ実にキミたちはモルモットとしてよくやってくれたよ。こうしてキミたちのおかげで僕の計画は成功したのだからね」
「お父さん……？」
白は呆然とその男のことを呼ぶ。すると男は愛娘の方を向き、家族としてたっぷり愛情を含んだ声をかけた。
「おおかわいいかわいい私の白。お前もよく頑張ったね。父親としてとても誇らしいよ」
白が父親と呼ぶその男を蒼はよく知っている。数日前にも言葉を交わしたこともあった。だからこそその男の登場がとても衝撃的だった。
「深雪……黎人……！」
呆然と自分の名前を呼ぶ少年と深雪黎人の目が合う。真っ黒に濁った光の宿っていない目だった。
「おお夜見君、キミの活躍もとても素晴らしいものだったよ」
「どうしてあなたがここに……」
「決まっているだろう。私がこの『ニラートマン』を生み出したからだ。しかしこれは大いなる計画のほんの序章にしか過ぎない」
白衣の裾をはためかせながら黎人は淡々と己の目的を語る。あの馬鹿げた大きさの『ニラートマン』を生み出したとあっさりと言ってのけるこの男の底知れなさに『オルフェンズ』の全員が警戒を強めた。しかもアレは彼にとってはほんの前哨戦に過ぎないと。ならばその先にはもっと大きな野望があるということだ。
「計画だと……？ 何を言っている」
「キミたちが知る必要はない」
黎人は飄々とした態度を見せつけ、『オルフェンズ』のメンバーの神経を逆撫でする。
「何フザけたこと抜かしやがる！」
「待て山吹！」
とりわけ気の短い轟が一番に動き、金網フェンスを蹴って『鉄王』の肩に飛び乗ると、更にそこからジャンプして一〇メートル以上離れた別棟に居る黎人のもとへ一直線に向かう。そして涼しい顔をしている黎人の顔面に拳を叩き込もうと腕を引き、
「よすんだ」
突如として出現した二体の黒い影たちが黎人を守るように轟の前に立ちふさがった。
「またこの雑魚か！ 邪魔するならぶっ飛ばす！」
「ちょっと待って～！」
「あの馬鹿……！」
桃歌や萌葱の制止も聞かず、轟は構わずひとりで影たちに突っ込んでいく。彼は先程のように簡単に倒せるものと思い込んでいた。しかし轟が放った渾身のパンチはあっさりと影の細腕に受け止められ、更にもう一方の影が驚きのあまり硬直した轟の腹部に鋭い蹴りを叩き込み、金網フェンスに叩きつける。
「ぐあああああ！」
「轟……！ この……！」
ズルズルと崩れ落ちる轟を見て萌葱も頭に血が上り、黎人と彼を守る影たちに向かって『賢者の原石』のエメラルドビットを放つが、
「よせと言っている」
突如として二体の影の腕がゴムのように一瞬で何倍にも伸び、鞭のように振るわれるた。すると周囲に展開された六つのエメラルドと『賢者の原石』はあっけなく撃墜され、ダメージのフィードバックを受けた萌葱も同じくふっ飛ばされてしまう。
「ぐっ……！」
「さっきの黒い影がパワーアップしてる……？ ミズキにもよくわかんないよ……」
「どういうことだこれは……」
「ああ。これはついさっきキミたちの歓迎用に生み出したばかりだ。名前は『オートマータ』」
あまりの状況に言葉を失う桃歌と玲司に対し、黎人は影……『オートマータ』を自慢でもするかのように紹介した。そして『オートマータ』も忠誠心をアピールするかのように主である黎人に跪き、頭を垂れる。
「そしてこれが私の『アートマン』。『機械仕掛けより出でし神』だ」
黎人が指を鳴らすと彼の背後に魔法陣みたいな時計の歯車がいくつも生じ、更にそれら歯車が作り出す複雑な構造体の中心部から巨大な『何か』が現れた。各部に金色の装飾が施された艶のある漆黒の装甲を纏い、金色の燐光を放つ光背のごとき双翼を背負う巨躯。神々しさと禍々しさを併せ持つ機械的な見た目をした『アートマン』だ。
「うわぁすごい『支配領域』……この街を中心に関東全域……いや日本そのものを覆ってるかも……」
「なに……!?」
桃歌が『血みどろクマくん』によって得たデータを聞いた玲司が血相を変える。その脅威度は先程倒した『怒りの日』を遥かに凌ぐが、それと同時に目の前に居るこの男の危険度の高さを実感する。
「しかしまさかこうもトントン拍子にうまくいくとは思わなかった。十年前からじっくり準備をした甲斐があったというものだ」
「どういうことだ？」
「緋野玲司、水姫桃歌、山吹轟、若葉萌葱……キミたちの人生はすべて私の掌の上だったということだ」
黎人が彼らの名前を口にすると同時、その場に居た全員ははっきりとした反応を示した。ある者は拳を握り、ある者は膝を着き、ある者は立ち上がり、ある者は肩を震わせる。しかしその全員が激しい怒りを顕にしていた。
「まさかあの事件はお前が……！」
「どういうことなのかな？ ねぇどういうこと？」
「んだと……!?」
「何を言っているの……？」
しかし彼らから憎悪の目を受けてもなお黎人はどうでもいいと鼻で笑ってしまいそうなほどに涼しい顔をしていた。それが一掃彼らの怒りを強くする。一方白は魂を失ったかのように呆然と立ち尽くしていた。
「お父さんずっと私を利用してたの……？」
「うーんそうだね。でもこれは白の幸福のためでもあるんだ」
「なにそれ……わかんないよ……」
「あなたの目的は一体何なんですか……!?」
怒りや悲しみに自分を見失っている仲間たちを見て寧ろ冷静さを取り戻した蒼は『彷徨える影』の双銃の銃口を向けつつ尋ねる。それでも黎人は薄笑いを浮かべながら大仰に両腕を広げた。まるで撃てるものなら撃ってみろと言っているようだ。
「前にも言っただろう。全人類の幸福だよ」
「全人類の幸福……？ これがですか!?」
いつも気弱な蒼だがこの時ばかりは声を張り上げる。相手の言ってることが何一つとしてわからなかった。しかし黎人はやはり笑みを浮かべたままであり、余裕の態度を崩さない。まるで出来の悪い生徒に付き合う教師のようだ。
「――『怒りの日』の目的は土台作りだよ。この街の人々から形成された集合的無意識を制御することで生み出したこの『ニラートマン』は誰もこの巨体が見えはしないが、本能的にこの存在を察知し、恐怖や不安を抱えていた。そしてその恐怖や不安を食らうことで更に『怒りの日』はその身体を巨大化させていく。こうしてこの『ニラートマン』はここまで肥大化した。しかしキミたちが『怒りの日』を倒したことによりヤツが溜め込んでいた恐怖や不安といった負の心理エネルギーは街の人々に還っていく……こうすることで人々の精神には大きな負荷がかかり、こうして『オートマータ』に変貌したというわけだ。そして『オートマータ』は他の人間を襲い、その恐怖が新たな『オートマータ』を生み出す。およそ二四時間もあれば全人類が『オートマータ』になるだろう。そして絶望したキミたちもじきに……今日が最後の日だ」
「狂っている……」
「キミたちには理解できなくても仕方がないことだ」
言葉を失う蒼たち『オルフェンズ』を尻目に黎人は白衣をはためかせつつ『機械仕掛けより出でし神』と『オートマータ』を引き連れながらその姿を闇に同化させていく。
「さらばだ。キミたちはじっくりと新世界の始まりを目にしているが良い」
それだけ言い残して深雪黎人は姿を消し、後には何も残らなかった。ただ徹底的に打ちのめされた少年少女たちが力なく立ち尽くしているだけだ。こうして最悪の最後の日は幕を開けた。
