婚約破棄で追放された白薔薇は、いちばん敵に回してはいけない悪女でした ～彼女は自ら手を下さない～

白薔薇は国を捨てる

一人で済むのなら

王太子妃教育を止められた翌日も、王都そのものは何も変わらなかった。

朝になればパン屋は店を開け、通りには荷馬車が入り、アルディエール公爵邸にもいつも通り商人と書簡が届く。

変わったのは、セラフィーナの予定表だけだった。

本来なら午前中に王宮で受けるはずだった外交史の講義が消え、午後の王妃との儀礼確認もなくなった。

空いた時間には、救護院から届いた帳簿を確認した。

以前なら予定の合間に処理していた仕事なので、時間が余ったというより、順番が変わっただけだった。

「ずいぶん静かですわね」

書類をまとめながら言うと、向かいに座っていたエルンストが顔を上げた。

「何がでしょう」

「王宮です」

昨日は、

王太子妃教育を停止する。

王宮の公的行事へ出るな。

噂について自分から説明するな。

と立て続けに決めておきながら、それ以降は何の連絡もない。

「旦那様は朝から王宮におられます」

「知っています」

父には北方情勢に関する会議への出席要請が届いていた。

セラフィーナへは届いていない。

アルディエール家そのものを排除しているわけではなく、やはり外されているのは自分だけだった。

「お父様から何か？」

「ございません」

「なら、待ちましょう」

知らない会議について想像だけで答えを作る必要はない。

セラフィーナは次の帳簿へ手を伸ばした。

昼を過ぎても父は戻らなかった。

代わりに、王宮からアドリアンが来た。

先触れを受けた時、セラフィーナは少し意外に思った。

昨日別れ際に、

何とかする。

と言っていた。

何か報告できることができたのかもしれない。

応接室へ入ってきたアドリアンは、昨日ほど疲れてはいなかった。

ただし、安心している顔でもない。

「急に来てすまない」

「構いませんわ。今日は予定が空いておりますから」

アドリアンが僅かに顔をしかめた。

皮肉として言ったつもりはなかった。

事実だった。

「お茶は？」

「もらう」

二人分の紅茶が運ばれる。

侍女が下がり、扉が閉じるまで、アドリアンは何も話さなかった。

セラフィーナは待った。

この男は難しい話をする時、最初の一言を決めるのに時間が掛かる。

昔からそうだった。

「今日も北方の会議をしている」

「お父様が出ておりますわね」

「ああ」

「殿下はこちらにいらして大丈夫なの？」

「少し抜けてきた」

かなり珍しい。

それだけ自分と話す必要があるらしい。

「何をお聞きになりたいのです？」

アドリアンが一度カップへ視線を落とした。

「もし」

そこで止まる。

「仮の話なんだけど」

「はい」

「君一人が、しばらく王都を離れることで、今の状況を落ち着かせられるとしたら」

セラフィーナは少しだけ目を細めた。

「しばらく、とは？」

「まだ決まってない。でも、例えば三か月」

「どこへ？」

「そこも決まっていない。アルディエール領か、場合によっては国外」

昨日より一段進んでいる。

王宮へ出るな、ではない。

王都から離れる。

さらに国外まで候補に入っている。

「ノルディア側から？」

「向こうから出た話もある」

「どこまでが？」

アドリアンが少し困った顔をする。

「全部は話せない」

「でしたら、わたくしも全部を判断できませんわね」

責めたわけではない。

情報がないのだから当然だった。

アドリアンも分かっているらしく、頷いた。

「分かってる。だから今すぐ答えを決めてほしいわけじゃない」

「では？」

「条件だけ聞きたい」

セラフィーナは紅茶へ手を伸ばした。

まだ温かい。

「具体的にお願いします」

アドリアンが少し息を吐いた。

「君一人が三か月ほど王都を離れる。その間、王太子妃教育は止める。でも婚約はそのまま。爵位も財産も当然変わらない。アルディエール家にも何の処分もしない」

「国外の場合は？」

「王家が安全を保証する」

「帰国は？」

「三か月を目安に戻す」

「目安では困りますわ」

「じゃあ、三か月を上限にする」

セラフィーナはそこで初めて少し考えた。

今言われた条件だけなら、大きな損失ではない。

三か月。

婚約維持。

家への処分なし。

帰国期限あり。

犯罪を認める必要もない。

王太子妃教育が三か月遅れた程度なら、取り戻せる。

「それで何が変わるのです？」

そこが最も重要だった。

「ノルディアは？」

アドリアンは少し身を乗り出した。

「国境近くの演習規模を縮小する話が出ている」

「確約？」

「まだ交渉中だ」

「鉄は？」

「今季の契約を急に変えないよう、王家から商人へ働きかける可能性がある」

「軍馬は？」

「遅れてる分を優先して出す案が出てる」

いずれも決定ではない。

ただ、昨日まで何も譲る気配のなかったノルディアが、交換条件を示し始めている。

その交換条件の一つが、自分だった。

「わたくしが三か月消えれば、ノルディアは少し大人しくなるかもしれない」

「そういう言い方をすると最悪だな」

「内容は違いまして？」

アドリアンは答えなかった。

違わないのだろう。

セラフィーナはカップを置いた。

「それだけなら、検討できます」

アドリアンがすぐ顔を上げた。

「本当に？」

「条件が今おっしゃった通りなら」

念を押す。

「三か月を上限。婚約維持。爵位と財産はそのまま。アルディエール家、使用人、救護院その他へ今回のことを理由とした不利益を広げない」

「ああ」

「わたくしが罪を認めた形にも、処罰された形にもしない」

「もちろんだ」

「国外なら、滞在国の了承を正式に取る。わたくし自身にも滞在先を選ぶ余地をくださいませ」

「それも話せる」

「そして、ノルディア側の譲歩は、わたくしが出た後に検討するのではなく、同時に実行されること」

アドリアンが少し笑った。

「やっぱりそこまで言うと思った」

「先にこちらだけ払う理由はありませんもの」

「分かってる」

条件を並べてみても、受け入れられないものはない。

むしろ、これだけ明確に限定できるなら悪くなかった。

自分一人が三か月王都を離れる。

それだけで国境の兵が減り、鉄と馬の問題が少しでも軽くなるなら、国全体へ負わせる費用より安い可能性が高い。

「本当に、それだけで済むのでしたら」

セラフィーナは言った。

「わたくしは構いませんわ」

アドリアンの肩から、目に見えて力が抜けた。

その反応が気になった。

「随分安心なさるのね」

「ああ」

「まだ仮のお話でしょう？」

「そうだけど」

アドリアンはカップへ触れた。

少し迷ってから続ける。

「父上が、一番そこを気にしてたから」

「何を？」

「アルディエール家が反発すること」

セラフィーナの指が止まった。

「お父様が？」

「君を王太子の周囲から外す話を進めれば、公爵家が王家への圧力だと受け取る可能性があるって」

それは当然だった。

実際、昨日父はかなり怒っていた。

「それで？」

アドリアンは少しだけ視線を逸らした。

「僕は、君はそんなことをしないと思うって言った」

セラフィーナは黙った。

「そんなこと、とは？」

「国を割るようなこと」

アドリアンは言葉を選んでいる。

「君が自分の立場を守るために、公爵家の力を使って王家と正面から争うことはないと思うって」

室内は静かだった。

庭から鳥の声が一度聞こえた。

「いつ、おっしゃったの？」

「昨日の夜」

セラフィーナはアドリアンを見る。

昨日の夜。

つまり。

今こうして自分へ、

三か月離れられるか。

と尋ねるより前。

「わたくしに確認する前に？」

「セラフィーナ」

「責めておりません。順番を確認していますの」

アドリアンの表情が少し曇る。

「……前だ」

「そう」

「でも、君が絶対に受け入れるって言ったわけじゃない」

「何と？」

「君なら、まず国全体の損失を考えるだろうって」

胸の奥に、細い棘が入ったような感覚があった。

痛いというほどではない。

まだ。

「それから？」

アドリアンは黙った。

「まだあるのね」

「君は、アルディエール家まで巻き込んで自分の立場を守るような選び方はしないって」

なるほど。

セラフィーナは少しずつ理解した。

国王は、ノルディアとの交渉だけを見ているわけではない。

セラフィーナを外交上の譲歩へ使った場合に、国内で何が起きるかも考えている。

王国最大級の公爵家が王家へ反発すれば、国外の緊張を下げる代わりに国内の緊張を作ることになる。

それでは意味がない。

だから、

セラフィーナ本人が抵抗するか。

公爵家を動かすか。

それが重要だった。

そしてアドリアンは。

本人へ尋ねる前に、

その危険は小さい。

と王家へ伝えた。

「間違っていました？」

アドリアンが尋ねた。

セラフィーナはすぐには答えなかった。

難しいところだった。

結果だけなら。

間違っていない。

現に、条件が本当に今聞いた通りなら、セラフィーナは受け入れてもいいと判断した。

父に王家と争わせるつもりもない。

だからこそ、嫌だった。

「今回のお話については」

セラフィーナは静かに答えた。

「結果としては、殿下の予想通りですわね」

アドリアンの表情が少し緩む。

「でも」

その緩みが止まった。

「次からは、わたくしが何を選ぶかを、わたくしより先に決めないでくださいませ」

「決めたつもりじゃ」

「王家へ伝えたのでしょう？」

強い声にはしなかった。

「わたくしは公爵家を動かさない。国全体の損失を考える。自分の立場を守るために国を割らない、と」

「それは」

「全部、よくご存じですわ」

実際、よく知っている。

幼い頃から一緒にいるのだから。

「だからといって、わたくしの答えを先に使ってよいことにはなりませんでしょう？」

アドリアンは何も言わなかった。

セラフィーナも続けなかった。

今なら、それで十分だった。

彼が何を間違えたのかは伝えた。

理解するかどうかは本人の問題だ。

少しして、アドリアンが言った。

「悪かった」

「ええ」

「次は先に聞く」

「そうしてくださいませ」

謝罪を受け取る。

それで終わり。

少なくとも、今は。

「じゃあ、今の条件なら」

アドリアンが言う。

「君は検討できる？」

「はい」

「三か月。婚約はそのまま。家にも触れない」

「それから、帰国を確約してください」

「ああ」

「わたくし一人までです」

アドリアンがこちらを見る。

「一人まで？」

「ノルディアが、次はアルディエール家も王太子から遠ざけろと言い出したら？」

「受けない」

「使用人や救護院へ、わたくしとの関係を理由に圧力を掛けたら？」

「させない」

「なら、明記してくださいませ」

「分かった」

セラフィーナは頷いた。

「本当に、わたくし一人で済むのなら」

それなら、払える。

国境で兵士を何か月も待機させるより。

商人へ余計な費用を負わせるより。

王家と公爵家が争うより。

一人の三か月で終わるなら、安い。

アドリアンはその言葉を、しばらく黙って聞いていた。

やがて、

「ありがとう」

と言った。

セラフィーナは少しだけ眉を上げた。

「まだ何もしておりませんわ」

「分かってる」

「それに、殿下のためでもありません」

「それも分かってる」

本当に分かっているのかは、判断できなかった。

けれど、今はそれ以上追及する必要もない。

アドリアンは会議へ戻るため、公爵邸を出ていった。

その背中を玄関で見送り、セラフィーナは執務室へ戻った。

父が帰ってきたのは、それから一時間ほど後だった。

扉を開けた瞬間の顔で、良い話ではないと分かった。

「お父様」

「アドリアンが来たか」

「ええ」

父の表情がさらに険しくなる。

「何を話した」

「三か月ほど王都を離れる案について」

「受けたのか」

「条件付きでなら検討すると」

父が目を閉じた。

「そうか」

「何か問題が？」

「問題しかない」

父は椅子へ座る前に、首元の留め具を外した。

王宮から戻った直後でも滅多にしない仕草だった。

「会議で、向こうの案を検討することになった」

「ノルディアの？」

「ああ」

「どのような？」

「最初は、お前を王宮政治から外せばいいという話だった」

それは昨日すでに始まっている。

「今日になって、ノルディア側から一段進んだ」

父の声が低くなる。

「国内にいる限り、王太子への影響力が残ると言ってきた」

セラフィーナは黙って聞く。

「だから？」

「一定期間、第三国へ移る案を出してきた」

先ほどアドリアンも、

場合によっては国外。

と言っていた。

そこまでは一致する。

「三か月？」

「まだ決まっていない」

「婚約は？」

「今のところ触れていない」

「アルディエール家は？」

「同じだ」

なら、先ほどの条件から大きく外れてはいない。

「お父様は反対？」

「当然だ」

「なぜ？」

父が娘を見る。

「お前が悪いから出すわけじゃない」

「存じております」

「なのに、外国が嫌がったから王国から一時的にでも出す。そんな前例を作りたいと思うか？」

正論だった。

セラフィーナは少し考える。

「では、お父様はどの程度の費用なら払っても構わないと？」

父が止まる。

「国境警戒。鉄の代替。軍馬の調達。通商協議の停止。全部を長期間続ける場合です」

「それと娘を比べろと言うのか」

「王国は比べますわ」

父親は比べなくていい。

国は違う。

「だからこそ、お父様が会議にいらっしゃるのでしょう？」

公爵として。

父親としてではなく。

父は返事をしなかった。

セラフィーナは続ける。

「わたくしも、追放されたいわけではありません」

「当たり前だ」

「でも、条件を限定できるなら、選択肢から外す理由もありません」

父が苦い顔をする。

「アドリアンと同じことを言うな」

セラフィーナの目が少し動いた。

「殿下は、会議でも？」

「あいつは」

父が一度言葉を切った。

「お前が自分を守るために公爵家を王家へぶつけることはない、と言った」

先ほど本人から聞いた。

「ええ」

「俺は腹が立った」

「でしょうね」

「お前の性格を知っているから何だ。人の娘の答えを勝手に議題へ載せるな」

セラフィーナは少し驚いた。

同じところへ怒っている。

「わたくしも、先ほどそう申し上げました」

「何と？」

「次からは、わたくしの答えをわたくしより先に決めないでください、と」

父の顔から、ほんの少しだけ険しさが消えた。

「それならいい」

「殿下も謝りましたわ」

「それで許したのか」

「今回については、予想そのものは当たっておりますもの」

父が不満そうな顔になる。

「お前は本当に」

「何でしょう？」

「いや」

続きは言わなかった。

その日の夕方。

王宮から正式な文書は来なかった。

交渉はまだ続いているらしい。

代わりに届いたのは、マルタがいつもの経路で受け取った小さな紙だった。

通信薬液を塗る。

浮かび上がった文字を、セラフィーナとマルタで読む。

『対象の王宮活動停止を確認』

一行目で、セラフィーナは目を止めた。

レグリエ王宮から公式発表は出ていない。

少なくとも一般には。

それでもノルディアの情報網は知っている。

驚くことではなかった。

彼らが交渉相手なのだから。

続き。

『対象が王都またはレグリエ国外へ一時移動する可能性あり。決定された場合は可能な限り同行せよ』

マルタの顔が変わった。

「同行」

「ええ」

さらに読む。

『対象の滞在先、面会者、書簡、現地での政治的接触を継続して報告すること』

セラフィーナは最後まで読んだ。

「随分気が早いですわね」

「まだ決まっていないのに」

「向こうから出した案なら、準備はするでしょう」

合理的ではある。

ノルディアから見れば、セラフィーナを王太子の隣から遠ざけることと、監視をやめることは別問題だ。

国外へ行くなら、その先でも見たい。

末端の情報員を同行させられるなら利用する。

「どうしましょう」

マルタが尋ねた。

「何が？」

「もし、本当に国外へ行くことになったら」

セラフィーナはマルタを見る。

「今決める必要はありませんわ」

「でも、向こうは同行しろと」

「ノルディアが決めることと、あなたが決めることは別でしょう？」

マルタが黙る。

「わたくしについて来る義務もありません。ここへ残ることもできますし、別の勤め先を探しても構いません」

「セラフィーナ様」

「まだ国外へ行くこと自体、決まっていませんもの」

順番を飛ばさない。

今日一日で、他人が自分の答えを先に決めることには少し飽きた。

「報告は？」

「王宮での活動が止まったことは、もう知っているようですから確認して構いません」

「国外移動については？」

「未決定。あなた自身も詳細を知らない。それだけ」

「はい」

マルタが紙を畳みかける。

その途中で止まった。

「セラフィーナ様」

「何かしら？」

「これ」

一番下を指す。

まだ続きがあった。

小さな文字だった。

『対象は公爵家を巻き込む強硬な抵抗を避ける可能性が高い。感情的な説得は不要。実利条件への反応を観察せよ』

セラフィーナはその一文を二度読んだ。

マルタが青ざめる。

「私が」

「何？」

「これまで報告したことから……」

可能性はある。

ただし分からない。

ノルディアの情報源はマルタだけではない。

社交界でのセラフィーナの行動。

公爵家の方針。

王宮での評判。

過去の判断。

そこから同じ結論へ至ったのかもしれない。

「あなたの報告だけとは限りませんわ」

セラフィーナは言った。

「でも」

「今それを決めても意味はありません」

マルタの罪悪感を慰めるためではない。

本当に分からないからだった。

ただ。

少しだけ妙だった。

アドリアンは、

セラフィーナなら公爵家を使って争わない。

と言った。

ノルディアも、

強硬な抵抗を避ける可能性が高い。

と判断している。

別々の相手が、同じ答えへ辿り着いている。

その答え自体は間違っていない。

少なくとも。

今のところは。

「セラフィーナ様？」

「何でもありませんわ」

紙を戻す。

「予定通り報告してください」

「はい」

夜になっても、王宮から最終決定は来なかった。

セラフィーナは寝室へ入る前に、机の上へ一枚だけ紙を置いた。

国外へ出る場合の条件。

三か月を上限。

婚約維持。

爵位と財産の維持。

家族、使用人、救護院への不利益なし。

犯罪や処分として扱わない。

帰国を保証。

ノルディア側の譲歩と同時実行。

今日アドリアンへ伝えたものを、簡潔に書いただけだった。

口頭だけにしておく理由はない。

明日、王宮へ正式に提出する。

これより悪い条件へ変わるなら、改めて判断する。

セラフィーナは最後に一行加えた。

『以上は、本人一名の一時的移動のみを条件とする』

一人で済むのなら。

その言葉は本心だった。

一人が三か月離れるだけで、多くの人間へ掛かる費用や危険を減らせるなら、選択肢にはなる。

ただし。

自分が何を差し出すかは、自分で決める。

そこだけは、当たり前のことだと思っていた。