願いを魔法に

四章

第4章 第12話 水の戻る道

職人は、大石に触れる前に、周りの小石を拾った。

　持ち上げた石の下から、水が少し勢いを増して流れ出す。

「石を全部どけるのは後だ。先に、溢れた水の逃げ道を作る」

　もう一人の職人が、荷車から上げた道具を並べた。

　長い鉄棒と、太い縄。それから、綱を少しずつ引くための小さな巻き上げ機だった。

　ルナはカイルと板を運んだ。

　職人の指すところへ置くと、割れた水路の縁が隠れる。

「石はこっちへ動かす。板を置いたら、二人とも縄の外へ出てくれ」

「はい」

　ルナは長杖を拾い、カイルと一緒に足場を移った。

　下では、護衛たちが交代で盾を構えている。

　岩背獣は道の中央へ戻るたびに行く手を遮られ、また小さな二頭のそばへ退いていた。

　ユニは家畜を落ち着かせながら、職人が使う道具を荷車から降ろしていた。

　鉄棒が石の下へ入る。

　綱が張り、巻き上げ機が低く鳴った。

　石が動いたのは、ほんの少しだった。

　職人はその隙間へ木を差し入れた。棒の位置を変え、また合図をする。

　ぎり、と綱が鳴る。

　石の下から、濁った水が噴き出した。

「来ました！」

「よし。いったん止めよう」

　石は木の支えに載ったまま動かなくなった。

　カイルが額を拭う。

「荷車に積める道具で、こんなのも動くんだな」

「少しずつならな」

　職人は綱を確かめ、流れのそばへしゃがんだ。

　　　　　＊

　水は戻り始めたが、谷の奥へはまだ届かなかった。

　ルナは斜面の途中から、乾いた溝を見ていた。

　水音が近づいてきたと思ったのに、下で止まっている。

　代わりに、街道の石槽へ向かう溝が濡れ始めた。

「そっちなんだ……」

　岩背獣が顔を上げた。

　鼻先が、石槽の方へ向く。

　アレッタが盾を持ち直した。

「車をもう少し下げて！」

　ユニが御者へ声をかける。

　ルナは上を振り返った。

「谷の方には、水が入りません！」

　職人が石のそばから顔を上げた。

「分かれ目が埋まってるのかもしれん」

「見に行ってもいいですか？」

「獣が近い。護衛に聞いてくれ」

　アレッタは仲間へ前を任せ、斜面の端まで来た。

「あの溝だね。ここを通ろう。道には出ないで」

　ルナは彼女のあとに続いた。

　分かれ目には、平たい石が斜めに差し込まれていた。片側には新しい板の跡があり、谷へ向かう側には土と枯れ草が詰まっている。

　職人も下りてきて、石を確かめた。

「谷側は、流れる幅が狭くなってるな。水が戻っても、このままじゃ石槽の方へ流れてしまう」

　ルナは溝の先を見た。

　草に隠れながら、谷の窪地へ続いていた。

「こっちを開ければ、水場まで流れますか？」

「途中も確かめる必要はあるが、通せるはずだ」

「先に、そちらへ流したいです」

　ルナは石槽を見た。

　水が落ちるたび、岩背獣が一歩ずつ近づこうとしている。

「街道だけに水が戻ったら、この場所から離れなくなるかもしれません」

　アレッタが頷いた。

「谷の方を先にしよう。車を通すのは、それからだ」

　　　　　＊

　職人が水を分ける板を差し込んだ。

　石槽へ向かう流れが細くなる。

　ルナは小さな熊手を借り、足場から届く枯れ草を引き上げた。泥の塊が取れると、溝の底に並んだ石が見えた。

　水が入ってくる。

　だが、少し先で溢れた。

「そこにも詰まってる！」

　カイルが指した。

　ルナは足場を移り、熊手を伸ばした。

　引き上げた草の根へ泥が絡み、思ったより重い。柄を短く持ち直し、石の縁へ引き寄せた。

　塊が外れた。

　水が、乾いた底を走っていく。

　ルナは立ち上がった。

　濡れた筋が、草の向こうへ伸びている。

　その先で、小さな水音がした。

「届きました！」

　　　　　＊

　岩背獣の三つの頭が、同じ方へ向いた。

　アレッタが仲間へ合図を送る。

「谷側を空ける。追わずに下がれ」

　盾を持った護衛が、ゆっくり道の内側へ寄った。

　大きな一頭が首を伸ばす。

　槍が退くと、獣は足を一つ進めた。

　また止まり、人々を見る。

　誰も近づかなかった。

　やがて、水音へ向かって歩き始めた。

　小さな二頭があとを追う。

　荷車の桶には、見向きもしなかった。

　親が水へ口をつけると、小さな一頭はその横へ身体をねじ込んだ。

「そんなに急がなくても……」

　ルナが呟く。

　もう一頭は反対側へ回り、三頭が並んで頭を下げた。

　アレッタが盾を下ろした。

　地面へ置くと、底から乾いた土が崩れた。

　ユニが水筒を差し出す。

「どうぞ」

「ありがとう」

　アレッタは受け取り、ようやく肩を動かした。

　ルナも熊手を置いた。

　柄を握っていた指が、すぐには開かなかった。

　　　　　＊

　午後、最初の荷車が谷を通った。

　岩背獣は窪地のそばから頭を上げたが、追ってはこなかった。

　大石は道の外へ据えられ、水路には仮の板が残った。職人は翌日も来て、溝を直すという。

　ルナとカイルは、使い終えた道具を車へ戻した。

「水がないままなら、また降りてきただろうな」

　カイルが言った。

　ルナは谷の奥を見た。

　硬い背中が、草の向こうへ半分隠れている。

　近づきたいとは思わなかった。あそこで水を飲めていれば、それでよかった。

　にゃん吉君が車の縁へ下りた。

　泥のついたルナの手元を覗き、顔を上げる。

「にゃん吉君は、汚れなかったね」

　白い身体の下には、砂が少しだけついていた。

「……少しはついたか」

　ユニが布を差し出した。

「先に、ルナの手を拭きましょう」

　泥が爪の間へ入り、熊手を握った掌が赤くなっている。

「明日、筋肉痛かもしれません」

「明後日に来ることもある」

　アレッタが言った。

「それ、嫌ですね」

　彼女が笑った。

　　　　　＊

　翌朝、町に預けていた薬草を積み直し、ルナたちはカイルの荷車で谷を渡った。

　窪地の水は、昨日より澄んでいた。

　谷の向こうの診療所では、荷を確かめた女性の肩から力が抜けた。

「別の薬でつないでたけど、こっちを待ってる人もいたんだ。ありがとう」

　ルナは最後の包みを棚のそばへ置いた。

　カイルが帳面に印をもらう。

「仕事、終わり」

「お疲れさまでした」

　ユニが言った。

「ああ。今日はこの町に泊まるんだろう？　夕飯は俺が出す」

　ルナはユニを見た。

　ユニはもう、何かを聞こうとしていた。

「この町の名物は何ですか？」

　カイルが笑った。

「宿の主人に聞こう。俺より詳しい」

　荷を下ろした車は、来たときより軽い音を立てた。

　ルナはその横を歩きながら、留め具の緩んだ腰の鞄の蓋を押さえた。

　収納バッグにしまった手帳には、谷へ水を戻した分かれ目を描いてある。

　今夜は、その先も書いておこうと思った。