願いを魔法に

四章

第4章 第10話 同じ道の旅人

翌朝、ルナは乗合車の停留所へ急いでいた。

　収納バッグには、昨日作った青緑の硝子の葉が入っている。割れないよう布で包んで、奥へしまっておいた。

　にゃん吉君が、乗合車の方へふわふわと飛んでいく。

「出るぞ。乗る人はいるか？」

「乗ります！」

　ルナは手を上げた。

　御者が待ってくれる間に、踏み台へ足を掛ける。前の席に座っていた男が、荷物を引き上げてくれた。高く伸びた角を、屋根にぶつけないよう屈んでいる。

「ありがとうございます」

「奥が空いてるよ」

　ユニも乗り込み、にゃん吉君を窓の内側へ呼んだ。荷物から小さな包みを出すと、ルナへ見せる。

「硝子は大丈夫ですか？」

「うん。お皿は？」

「こちらも」

　二人が包みを確かめていると、男が笑った。

「この町で、荷物が増えたらしいな」

「少しだけ。ルナです」

「カイルだ。西へ？」

「はい。港まで行くつもりです」

　カイルは後ろの荷台を見た。

「俺は谷の向こうまで。あの荷を運んでる」

　布の隙間から、乾いた葉の束がのぞいている。

「薬ですか？」

「薬草と軟膏の材料。しばらくは同じ道だな」

　車が動き始めた。

　町の門をくぐる直前、軒先の硝子が朝日を返した。ルナは収納バッグを膝へ引き寄せたまま、その光を見送った。

　　　　　＊

　街道が低い岩山の間へ入ると、御者が鈴を一度鳴らした。

「揺れるぞ。荷を押さえてくれ」

　カイルは近くの籠へ手を添え、揺れに合わせて身体を動かした。

　ルナは窓の外を見る。

　茶色い小さな塊が、岩の上で丸くなっていた。車が近づくと頭だけを上げ、また眠る。

「あれも、魔獣ですか？」

「ああ。積荷の果実を盗む。ここで干した実を食べるなら、窓を閉めた方がいい」

　カイルは、向かいの乗客の籠を指した。

　女性が布をめくると、中には石のように硬そうな木の実が詰まっていた。

「こいつは盗られないよ。あの歯じゃ割れないから」

「どうやって食べるんですか？」

「煮てから割る。殻は染め物に使うんだ」

　ルナはもう一度、岩の上を見た。

　こちらを追ってくる様子はない。

　道のそばに魔獣がいても、御者も乗客も慌てなかった。籠の布を掛け直し、それぞれ元の姿勢へ戻っている。

　谷へ入る少し手前で、車は木陰に停まった。

　大きな村には見えない。井戸と屋根のある腰掛け、その脇に木札が一つ立っているだけだった。

　カイルが腰を上げる。

「一つ、渡してくる」

　荷台から取り出した小箱を、待っていた年配の男性へ渡した。

「頼んでた留め金だ。数を見てくれ」

「先にこっちを持っていってくれ。婆さんが、また空で帰すなって」

　男性は大きな籠を差し出した。

　蓋から、丸いパンが三つもはみ出している。

「多くないか？」

「車に人が乗ってるだろ」

　カイルは振り返り、御者へ籠を持ち上げて見せた。

「休憩、少し延ばせるか？」

「家畜も水を飲んでる。食べるくらいなら」

　乗客が一人ずつ車を降り始めた。

　　　　　＊

　パンには、細かく刻んだ香草が入っていた。

　ルナは一つ受け取り、ユニとにゃん吉君の分もあることを確かめて腰掛けへ座った。

　カイルは籠の底に残った布を丁寧に畳んでいる。

「留め金と交換なんですか？」

「いや、金はもらった。これは別だ」

　彼は通りの先にある、小さな家を指した。

「前は、あそこで車を待つ婆さんがパンを売ってたんだ。最近は店を畳んだんだけど、焼く量だけ、まだ昔のままらしい」

　家の戸口から、一人の女性が顔を出した。

　カイルが手を振る。

「旨いよ！」

「知ってるよ！」

　向かいの腰掛けで、乗客が吹き出した。

　ユニも一口食べ、顔を上げる。

「中にも香草が入っていますね」

「刻んで練り込んでるんだ。生地がまだ柔らかいうちにな」

　女性は近くへ来ると、ユニの質問に答えた。にゃん吉君が小さく割ったパンを食べるところも、しばらく見ていた。

「その子も、食べられるんだね」

「はい。もう一切れ、いただいてもいいですか？」

「どうぞ。残ったら持っていっておくれ」

　ユニは礼を言い、三人で持っていける分を包んだ。

　ルナはカイルの荷へ目を向けた。

「薬も、いつも同じ場所へ届けるんですか？」

「診療所が注文してくる。けど、荷はそのたびに違うよ。冬の前は咳の薬が増えるしな」

「待ってる人がいるんですね」

「ああ。俺は作れないから、運ぶ方だ」

　カイルは小箱を入れていた場所へ、空の籠を収めた。

「帰りにはこれも返す。今度こそ、空でな」

　戸口の女性が、聞こえていたらしく手を振った。

「帰る前に知らせな！」

「また焼く気だろ！」

　ルナも笑った。

　地図には、小さな停留所の印があるだけだろう。けれど、次にここを通ったら、あの戸口を探してしまう気がした。

　　　　　＊

　午後の車内では、包みに残った香草の匂いがしていた。

　カイルは手元の帳面を閉じ、西の山を見た。

「次の町で、一度道を聞いておくかな」

「何かあったんですか？」

「谷の方が騒がしいと、さっき聞いた。普段は上にいる大きな獣が、街道へ降りてるらしい」

　ルナは窓の外を見た。

　赤い岩山の間へ、道が細く続いている。

　夕方、町の停留所に着いた御者は、待っていた係の男に呼び止められた。

　短く言葉を交わしたあと、二人で西行きの札を外している。

　カイルが荷台へ手を掛けた。

「……やっぱり、聞いてこよう」

　ルナは膝の収納バッグを抱き直した。

　今度は、次の車を選ぶだけでは先へ進めないらしかった