願いを魔法に

四章

第4章 第7話 風の中の灯火

　太鼓の音は、橋を渡るたびに違って聞こえた。

　こちらの岸では速く、向こうではゆっくり。踊りの輪へ入ったルナは、ヘナに手を引かれながら足を運んだ。

「次、回るよ！」

「こっち？」

「そう！」

　輪がほどけ、またつながる。

　知らない人の手を取り、向かい合って笑ううちに、一曲が終わっていた。

　ユニも輪の端から戻ってきた。にゃん吉君は太鼓のそばに浮かび、最後の一打が鳴ると、遅れて一度だけ上下した。

「もう終わりだよ」

　ルナが言うと、白い顔がこちらを向いた。

「ワン」

　橋の上から、サジが手を振っている。

「灯籠、見に来て！」

　　　　　＊

　大灯籠は、まだ橋の台に載っていた。

　青と赤の紙が、夕方の光を透かしている。祖父が綱を確かめ、係の人たちが両側で待っていた。

「昨日より高くするの？」

　ヘナが尋ねると、サジは上の横木を見た。

「少しだけ。向こうの広場からも見えるように」

　祖父は綱を引きかけた。

　そのとき、川上の旗が大きく膨らんだ。

　橋へ吹き込んだ風が、灯籠の紙を鳴らす。

「待て」

　祖父が手を止めた。

　次の風で、大灯籠が台の上をわずかに動いた。

　係の一人が枠を押さえる。ユニも反対側へ手を添えた。

「火は、まだ入れない方がよさそうです」

「ああ。いったん綱を緩めてくれ」

　祖父の声で、作業が止まった。

　ルナは近くにいたヘナを連れ、橋のたもとへ下がった。

　向こう岸でも、屋台の布が大きく揺れている。ヴェラが柱を押さえる間に、店主が布を巻き取っていた。

　しばらく待っても、旗は落ち着かなかった。

「今日は上げられんな」

　祖父が言った。

　サジは横木を見上げたまま、唇を結んだ。

　　　　　＊

「広場に置いたらどうだ」

　係の男が、片方の岸を指した。

「あそこなら風も弱い」

「でも、それじゃ向こうから見えないだろう」

　別の男が答えた。

「両岸の火を持ってくる灯籠だぞ。こっちの祭りにしてどうする」

「火は運べるだろう。橋の上で燃やすよりいい」

「だからって、勝手に場所を決めるなよ」

　サジが二人の間を見た。

　ヘナはルナの袖を掴んでいる。

　昨日、縫い物の女性から聞いた話を思い出した。

　向こう岸へ踊りに行くことさえ、止められた時代があったという。

　今は一緒に祭りをしている。それでも、灯籠をどちらへ置くかで、声の大きさが変わった。

「おじいちゃん」

　サジが言った。

「低くても、灯せない？」

　祖父は灯籠の底を確かめた。

「置く台があればな。橋の上では人が詰まる」

　ルナは欄干から下を見た。

　河原の石段へ、人が何人か腰を下ろしている。その先には、平らな場所があった。

「あそこはどうですか？」

　指すと、祖父が隣へ来た。

「河原か」

「向こうの岸から、見えるでしょうか」

　ルナには分からなかった。

　ヘナがすぐに顔を上げた。

「見てくる！」

「走らないでね」

　ユニが声をかけた。

　ヘナは頷き、橋を渡っていった。

　　　　　＊

　ミレアと係の人が、河原の足場を確かめた。

　水際から離れたところなら、板を置ける。橋より風も弱かった。

　ルナが灯籠の代わりに自分の小さな木枠を持ち上げると、向こう岸でヘナが両手を上げた。

「見えるよ！」

　その横に、先ほど広場を勧めた男も立っていた。

　男は橋へ戻ってくると、河原を指した。

「あの石の上なら、向こうの店からも見えた」

「下りてくる道は狭いぞ」

「火を運ぶ人を先に通せばいい。見物はあとだ」

　話す声が、少しずつ変わっていった。

　どちらへ置くかではなく、どう置くかを相談している。

　祖父が工具袋を開いた。

「台は私が作る。板を四枚、借りてきてくれ」

「うちの屋台にある」

　男が応じた。

　サジはもう、階段へ向かっていた。

　ルナもあとを追おうとして、灯籠を振り返った。

「でも、橋の真ん中から移しても、お祭りとして大丈夫なんですか？」

　祖父は綱をまとめながら答えた。

「両方の火を、一つの灯籠へ入れる。そこは変わらん」

　それからサジを見た。

「高くなくても、見てもらえそうだな」

　サジは少し照れたように頷いた。

　　　　　＊

　大灯籠は、四人が木枠を持って運んだ。

　ユニは階段の下で枠を支え、足を置く場所を知らせた。ルナとヘナは、その先にいる人たちへ道を空けてもらう。

　にゃん吉君が灯籠の横をついていくと、見物していた子供も立ち上がった。

「どこへ持っていくの？」

「河原で灯すんだって」

　人から人へ、声が渡っていった。

　台へ載せると、大灯籠は思っていたより大きかった。

　橋の上では見上げるだけだった紙の継ぎ目が、目の前にある。

　サジが願いの紙を結び直した。

「ここなら、読めるね」

　ヘナがしゃがみ込む。

　ルナも自分の灯籠を置いた。

　昨日、少し膨らんでしまったところを、ヘナが指でつついた。

「これは、直さないの？」

「これでいいの」

「そっか」

　ヘナは笑った。

　　　　　＊

　暗くなる頃、両岸から火が運ばれてきた。

　橋を渡る列と、河原へ下りる列。

　祖父は二つの灯りを受け取り、係の人と大灯籠の中へ移した。

　青い紙が明るくなる。

　続いて、赤い方にも光が広がった。

　拍手が起こった。

　向こう岸からも、手を叩く音が聞こえる。

　ルナは、自分の小さな灯籠へ火を入れてもらった。

　薄い紙の向こうに、昨日書いた字が浮かんだ。

　また、ここへ来られますように。

　その横へ、ヘナが灯籠を置く。

　ほかの人たちも、少しずつ間を空けて並べ始めた。河原の石の上に、小さな灯りが増えていく。

　サジの祖父が腰を下ろすと、ヘナとサジが、その両側へ座った。

「来年は、最初からここでもいいね」

「来年の話は、明日にしろ」

　祖父はそう言ったが、大灯籠を見て笑っていた。

　太鼓が鳴り始めた。

　今度は向こう岸の音を待ってから、こちらの音が続く。

　ヘナが立ち上がり、ルナへ手を差し出した。

「もう一回、踊ろう」

「少し休んでから」

「さっき休んだよ」

　ルナがユニを見ると、ユニは先に立ち上がっていた。

「今度は、こちらの踊りですね」

「右からだよね」

「はい」

　ルナは灯籠を倒れない場所へ寄せ、差し出された手を取った。

　にゃん吉君も、明るい輪の方へついてくる。

　川の向こうで、誰かがこちらへ手を振っていた。

　ルナも振り返した。

　昼間よりずっとたくさんの、知っている顔があった。