願いを魔法に

四章

第4章 第3話 噴水で待つ人

朝の食堂で、ルナは出されたパンを持ち上げた。

　中から、緑色の豆が一つ落ちた。

「あ」

「皿の上で割った方がいいよ」

　宿の主人が湯気の立つ椀を置く。

「昨日のうちに言っておけばよかったね。ここのは具を詰めて焼くんだ」

　ルナは慌てて皿へ戻した。隣のユニは、最初からパンを皿の上で二つにしている。

「ユニちゃん、上手だね」

「こちらに切れ目があります。そこから開くと、こぼれにくいですよ」

　ユニはパンの端を示してから、小さく分けた一切れを空いた皿へ載せた。にゃん吉君が椅子の上から顔を近づける。

「熱くなくなってからですよ」

「ワン」

　主人が小さな匙を貸してくれた。ルナは落ちた豆を皿へ戻し、教わった切れ目からパンを開いた。

　豆は柔らかく、塩気のある肉と混ざっている。外側のパンを椀の汁に浸して食べると、朝から身体が温まった。

　昨夜は疲れていて、窓の外を見る余裕もなかった。今は広場へ向かう荷車の音や、通りで呼び交わす声がよく聞こえる。

「今日は、いろいろ聞けるといいね」

　ルナが言うと、ユニは匙を置いて頷いた。

　　　　　＊

　ギルドの受付には、昨日と同じ女性がいた。

「おはよう。眠れた？」

「はい」

「ならよかった。ミレア、来たよ」

　奥の机から、一人の女性が立ち上がった。

　茶色の髪に短い角があり、脇には地図の筒を抱えている。ルナを見るより先に、机の上の紙を重ねて紐で縛った。

「白い森を通ってきたというのは、あんたか」

「ルナです。こっちはユニちゃんと、にゃん吉君」

「ミレアだ。古い道や建物の調査をしている」

　案内された机には、石橋の図が広がっていた。壊れたところを直すために、昔の図面と比べているらしい。

　ルナは昨日の話をもう一度した。

「もともとは、エルフの街へ行くつもりだったんです。古い魔法の記録が残っていると聞いて」

「その途中で、ラウネへ降りたのか」

「はい。そこで、あの道を見つけました」

　ミレアが尋ねたのは、道を見つけた時間と、木の色が変わった場所だった。ルナは覚えているところまで答え、分からないところでは首を横に振った。

「海を越えた道の記録は、私は知らないな」

　ミレアは筆を置いた。

「古い転移施設なら残っている。だが、話を聞く限りでは、あんたたちは建物に入っていない」

「普通の森だったんです。少なくとも、最初は」

「その森がこっちにない以上、すぐに調べ直すのも難しいか」

　ルナは机の端へ目を落とした。

　そこで何日も調べれば、元の道を見つけられるかもしれないと思っていた。けれど、草原に戻っても、同じ場所に立つことしかできない。

　ミレアが地図の筒を持ち直した。

「一人、会わせたい奴がいる。私より昔を知ってる」

「この町の人ですか？」

「今はいるはずだ。市場へ行こう」

　受付の女性が手を振る。

「魔神様によろしくね」

　ルナは立ち止まった。

「……今、何て？」

「歩きながら話す」

　ミレアは先に扉を開けた。

　　　　　＊

　市場では、魚と香草の匂いが混ざっていた。

　浅い桶に水を流す店の隣で、赤い粉を量り売りしている。頭に大きな角のある男性が通れるよう、屋根の布は高く張られていた。

「魔神様って、怖い人ですか？」

「怒らせなければな」

「怒らせたことがあるんですか？」

「借りた本を返し忘れた」

　ルナは思っていた話と違って、返事に困った。

　ミレアは焼いた木の実を売る店で足を止める。

「今日、来たか？」

「さっき買ってったよ。噴水の方じゃないかな」

「助かる」

　代金を払っていた客が、こちらを振り返った。

「人間の子？　魔神様に用かい」

「はい。たぶん……」

「話が長くなるなら、先に昼飯を食べときな」

　その人も、特に怖がってはいなかった。

　広場へ出ると、水音が聞こえた。

　噴水の縁に、黒に近い紫色の髪をした女性が座っている。膝には紙袋。小さな木の実を取り出し、指先で殻を割っていた。

「遅かったな」

　女性はミレアを見て言った。

「こっちは仕事を片づけてきたんだ」

「そりゃご苦労」

　灰色の瞳が、ルナへ移る。

「お前が左の道を選んだ子か」

　ルナの足が止まった。

　ミレアから目を離し、もう一度女性を見る。

「……話してあったんですか？」

「いや。この話はまだしていない」

　ミレアも女性を見ていた。

　女性は木の実を一つ口へ入れ、空いた場所を示した。

「座れ。そろそろ、その辺に水が飛ぶ」

　ルナが脇へ寄った直後、噴水の向こうで子供が桶をひっくり返した。石畳を洗っていたらしい。水が走り、さっきまでルナが立っていた場所を濡らした。

「ごめんなさい！」

「こっちは平気だ」

　女性は手を振った。

　ルナは濡れた石と、彼女の顔を交互に見た。

「今のも、知ってたんですか？」

「少し先のことが見えるんだ。時々な」

　答えは、あまりにも普通だった。

「じゃあ、私たちが来ることも？」

「今朝、ここにいるお前が見えた。白いのを連れて、左の道の話をしていた」

　にゃん吉君が噴水の上へ浮き上がった。

「ワン」

「それで、待ってたんですか？」

「木の実を買いに来たついでだ」

　ミレアが小さく笑った。

「だったら、私に言っておけば探さずに済んだだろ」

「そうしても、ここへ連れてきたか？」

「連れてきたな」

「じゃあ同じだ」

　ルナはまだ座れずにいた。

　未来を見た。

　研究院で教わった話にも、地図にもなかったことが、また一つ目の前にある。

「私が来た理由も、分かりますか？」

　女性は今度はすぐに首を横に振った。

「森の仕組みは知らん。見えたのは、ここに来たお前だ」

　その返事に、ルナはようやく息を吐いた。

「全部が見えるわけじゃないんですね」

「全部見えたら、ミレアに本を貸したりしない」

「それは返すと言ってるだろ」

　ルナは堪えきれずに笑った。

　女性も笑い、紙袋を差し出す。

「ヴェラだ。魔神様なんて呼ぶなよ」

　ルナは木の実を一つ受け取ってから、噴水の縁に座った。