願いを魔法に

四章

第4章 第2話 海を隔てた町

　　草が、同じ方向へ一斉に倒れた。

　森を出たルナの頬を、乾いた風が撫でていく。

　見覚えのあるものを探した。湖も、赤茶色の屋根も、列車の線路も見つからない。

「……こんなところ、地図にあったかな」

　振り返った。

　白い森がなかった。

　ついさっき足を踏み出した場所には、背の低い草が生えている。少し離れたところに丸い岩が一つ。向こうには緩やかな丘が続いていた。

　ルナは二歩戻った。

　長杖の先で草を分ける。湿った落ち葉も、木の根もなかった。

「……道が、なくなっちゃった」

　別の場所へ出るとは聞いていた。けれど、道そのものがなくなるところまでは、想像できていなかった。

　ユニが隣へ来た。

「ユニちゃん。ラウネには、戻れる？」

「はい。行った場所ですから」

　ルナは息をついた。

　白い森を通って戻ることはできない。けれど、ラウネへ帰れなくなったわけではなかった。

「戻りますか？」

　ルナはもう一度、草原を見渡した。

　遠くに黒い山がある。知らない鳥が、草の間から飛び立った。

「……その前に、ここがどこなのか知りたいな」

「では、人に尋ねましょう」

「うん。道があれば……」

　草原の低いところに、二本の轍が見えた。

　にゃん吉君がそちらへ進み、丘の手前で振り返った。

「ワン」

　車輪の音が聞こえる。

　丘の陰から、荷車がゆっくり現れた。

　　　　　＊

　荷車を引いている獣には、足が六本あった。

　幅の広い背が揺れるたび、荷台の籠がかたかた鳴る。御者台に座る男には黒い角が二本あり、後ろから顔を出した女性の頬には細かな鱗があった。

　ルナは道の脇で手を上げた。

「すみません！」

　男が手綱を引く。

「どうした。車が壊れたのか？」

「いえ。あの……ここは、ラウネから遠いんですか？」

「ラウネ？」

　男が女性を振り返った。女性も首を傾げる。

「知らないね。どっちにある町？」

「湖の町です。列車が通っていて、アステリアの南に……」

　説明しながら、ルナは二人の顔を見た。

　町の名前にも、森の話にも、心当たりはなさそうだった。

「ここは魔大陸の東の街道だぞ」

　男が言った。

「……魔大陸？」

「ああ。人間の船が来るのはずっと西だ。あんたら、どこから入った？」

　ルナは、今歩いてきた草原を見る。

　海を渡っていない。

　舟にも船にも乗っていない。

「森を、歩いてきたんです」

　うまく言葉が続かなかった。

　女性が荷台から降り、ルナの目の高さにかがんだ。

「喉は渇いてない？」

「水は持ってます」

「そう。なら一口飲んで、落ち着こうか。話を聞いてくれるところまで連れていくよ」

　疑って笑われると思っていた。

　けれど、女性は荷台の籠をずらして場所を空けた。

「ここに座れる。二人とも乗りな」

　ルナは頭を下げ、ユニと並んで荷台へ乗った。

　六本の足が、ゆっくり動き始める。

「その子は乗らないの？」

　女性がにゃん吉君を見た。

「たぶん、そのままついてくると思います」

「ワン」

「楽な旅をしてるねえ」

　その言い方に、ルナは少し笑えた。

　　　　　＊

　町の壁が見えてくる頃には、空が薄い橙色になっていた。

　道端には、皮の厚そうな紫の実を積んだ露店がある。角の曲がった老人が値段を告げると、荷籠を背負った若者が一つ手に取り、首を横に振った。

「高いよ」

「大きいだろう」

「大きければいいってもんじゃない」

　やり取りを聞いて、ルナはもう一度露店を見た。

　知らない姿の人たちが、知っているようなことで言い合っている。

　門では、見張りが冒険者証を確かめた。

「人間か。珍しいな。仕事で？」

「いえ、旅です」

「そうか。困ったら中央通りのギルドへ行け。今日ならまだ開いている」

　それだけ言って、通してくれた。

　荷車を降りると、連れてきてくれた女性が大きな建物を指した。

「あの看板がギルドだよ。私たちは荷を下ろしに行くから」

「ありがとうございました。助かりました」

「今度は町の名前を確かめてから出かけな」

　男が笑って手を振った。

　ルナは去っていく荷車を見送ってから、ユニへ向き直った。

「……来られたね」

「はい」

「でも、魔大陸だって」

　口にしても、まだ実感がなかった。

　白い森を出ただけで、海の向こうに来てしまった。

　立ち止まりかけたルナの横を、小さな子供が駆け抜けた。手に持ったパンから、焼けた豆の匂いがした。

「お母さん、浮いてる！」

「人を指ささないの」

「でも、白いのが！」

　にゃん吉君が子供を見た。

「ワン」

　子供は笑い、母親は困ったように会釈した。

　ルナも会釈を返す。

　それから、ギルドの扉を押した。

　　　　　＊

　受付の女性は、ルナの話を途中で遮らなかった。

　列車を降りたこと。二本になった道。左へ進み、白い森を抜けたこと。

「戻るときには、森がなくなっていたんです」

　話し終えると、女性は棚から地図を出した。

　ルナが知っている地図より、ずっと広い範囲が描かれている。

「アステリアはこの辺りだね。あなたの話した湖の町は、詳しい図がないと見つけられないけど」

　女性の指が海を越え、大きく離れた陸地へ移った。

「今いるのが、ここ」

　ルナはその間を見つめた。

　こんな距離を歩いたはずがない。

「この大陸からは、船でも戻れますか？」

「戻れるよ。西の港から人間の大陸へ渡る航路がある。この町からは乗合の車を何度か乗り継ぐことになるけどね」

　女性が指で道筋を辿った。

　町から町へ。

　西の港から、海の向こうへ。

　白い森を通らなくても、二つの大陸を行き来する人がいる。

「途中にも、町があるんですね」

「あるよ。港へ荷を運ぶ道だからね」

　ルナは地図へ少し身を寄せた。

　知らない名前が、街道に沿って並んでいた。

「ただ、森を歩いて海を越えた話は、私には分からない。古い道を調べている人がいるから、明日紹介しようか」

「お願いします」

　ルナは答え、隣のユニを見た。

「今日は、この町に泊まってもいい？」

「はい」

「明日、その人の話を聞いてみたい」

　ユニが頷いた。

　にゃん吉君は受付台の横から、開かれた地図を覗いていた。

　ルナも、もう一度その地図を見た。

　ラウネへ戻る前に、知りたいことができていた。