願いを魔法に

四章

第4章 第1話 二本目の道

　　アステリアを出た列車は、南へ向かって走っていた。

　窓の外に並んでいた建物が、低い山と畑に変わっている。石垣のそばで働く人が顔を上げ、列車へ片手を振った。

　ルナも小さく振り返した。相手に見えたかどうかは分からない。

「誰かいましたか？」

「畑の人。もう見えなくなっちゃった」

　向かいのユニが窓へ目を向ける。その頭上には、にゃん吉君が浮いていた。

「ワン」

「にゃん吉君も見た？」

　白い顔は通路の方を向いている。

「……そっちは車掌さんだよ」

　ルナは笑って、膝の上の地図を畳んだ。

　南の港を目指す。その先で海を渡れば、古い魔法の記録を残すエルフの街へ行ける。けれど、途中の町を全部通り過ぎるつもりはなかった。

　気になった場所があれば降りる。

　アステリアの駅で、自分でそう決めたばかりだ。

　森が途切れたとき、窓いっぱいに湖が現れた。

　水辺に赤茶色の屋根が集まり、小さな桟橋が何本も伸びている。沖を行く舟の後ろに、細い白い筋が残っていた。

「あの湖のそば、歩いてみたいな」

「次の駅から行けそうですね」

　次の駅を知らせる声が流れた。

　ラウネ。

　地図にあった名前が、急に行きたい場所になった。

「降りよっか」

「はい」

　ユニはもう席を立つ準備をしていた。

　　　　　＊

　ラウネの駅員は、窓の向こうの湖を見て降りたと聞くと、少し笑った。

「なら、天気のいい日に来たな。北の岸まで行けば山もよく見える」

「次の列車は夕方ですよね？」

「そうだ。泊まるなら宿は広場の裏に二軒ある」

　ルナは壁の案内図を見た。湖沿いの道と、北の森を抜ける道が、途中でつながっている。

「一周できますか？」

「湖は大きいぞ。半日では無理だ。北の散歩道なら行って帰ってこられる。ただ、夕方になる前に森を出なさい」

「暗くなるからですか？」

「道が増えることがある」

　駅員の指が、森の中の一本線に止まった。

「二本に分かれたら右へ。左へは入らない。この町の決まりだ」

「……地図にない道が出るんですか？」

「そうだ。入った者が、湖の向こうや、遠い町から帰ってきたという話がある。どこへ出るか分からんから禁足地になってる」

　ルナは地図へ顔を近づけた。

　エルフの街には、古い魔法の記録があるという。その記録に残るような何かが、この森にもあるのだろうか。

「今も調べている人はいるんですか？」

「ときどき来るよ。だが、出ない日はただの道だ。あんたたちは観光だろう。知らずに入り込むなよ」

「はい。教えてくれてありがとうございます」

　外へ出ると、湖から冷たい風が吹いた。

　岸へ続く道の先に、北の森が見えている。

　ルナは駅で見た案内図を思い出した。一本しか描かれていなかった道が、二本になる。

「気になりますか？」

　ユニが尋ねた。

「うん。出ない日は普通の道だって、言ってたよね」

「今日は、まだ分かりませんね」

「入らずに見られるところまで、行ってみたい」

　昼の湖畔を抜けると、遊歩道には木陰が増えてきた。ルナは水筒と携帯灯を確かめ、北へ向かった。

　　　　　＊

　森の入口には、駅員が話したとおりの立札があった。

『道が二つに分かれた場合、左道へ入ることを禁ず』

　道は明るく、少し先まで見通せた。ルナはときどき振り返り、町の屋根が見えることを確かめながら進んだ。

　引き返そうと足を止めたとき、夕方を知らせる鐘が鳴った。

　その音が途切れたとき、ルナは目を見開いた。

「……ユニちゃん」

「はい。二本あります」

　右へ下る土の道。その隣に、白い幹の木々へ続く道がある。

　ついさっきまで、そこには草が生えていた。

　ルナは分かれ目の手前にしゃがんだ。土を踏み越えずに、左の道を見る。木の陰は明るく、道の奥だけが昼間のようだった。

　風は吹いているのに、向こうから葉の擦れる音が届かない。

「魔法なのかな」

「ここから見ただけでは、分かりません」

　ルナは収納バッグへ手を添えた。エリスから受け取った記録も、そこに入っている。

　答えを知っている人に会えば、何か分かると思っていた。今は、まだ誰にも教わっていないものが目の前にある。

　この道が自分の魔法と関係している証拠はない。それでも、世界には知らない仕組みがあると、初めて目の前で見せられた気がした。

「……見ただけで帰ったら、ずっと考えそう」

　ユニは急かさずに待っていた。

「左へ行きたい。でも、この道を通って戻れるとは限らないんだよね」

「別の場所へ出た人がいると聞きました」

「うん。どこへ続いているのか、まだ分からないものね」

　ルナは町の方を振り返った。駅へ戻り、夕方の列車に乗ることもできる。誰もこちらへ来いとは言っていない。

「ユニちゃんは、一緒に来てくれる？」

「はい。私も、向こうを見てみたいです」

　その返事を聞いて、ルナは立ち上がった。

「じゃあ、離れずに行こう。にゃん吉君も」

「ワン」

　左の土を踏んだ。

　何歩か進んでから振り返ると、分かれ道はまだ見えた。だが、湖の鐘はもう聞こえなかった。

　白い木々の間を、三人は進んだ。

　足元の湿った落ち葉が減り、乾いた土に変わっていく。前方の光が広がるにつれ、ルナは歩く速度を落とした。

　木々の最後の隙間から見えたのは、水面ではなかった。

　草原が、どこまでも続いていた。

　その向こうには、知らない黒い山が連なっていた。