願いを魔法に

三章

第3章 第26話 止まった世界で

　翌朝。

　防衛局の訓練場へ着いたルナは、入口の前で足を止めた。

「……人、多くない？」

　昨日、ネイから聞いていたのは、ここでユニと手合わせをするということだけだった。

　けれど、低い石壁の向こうには、すでに十人を超える人が集まっている。防衛局の制服を着た者。白い上着を着て鞄や杖を確認している者。紙束や記録端末を手にした人たちまでいた。

「昨日、こんな話してたっけ？」

「してない」

　先に来ていたネイが答えた。灰色の外套はもう脱ぎ、淡い金色の髪を後ろで束ねている。

「私も朝来て知った」

「ネイも？」

「訓練場を使いたいって申請しただけなんだけどね」

「少し話が大きくなっただけじゃよ」

　横から、知らない声がした。

　振り向くと、白い髪を短く整えた老人が立っていた。かなり年上に見えるが、背筋は真っすぐだった。

「今日の立会いで、都市側の代表を務める者の一人じゃ」

「代表……？」

「何人か来ておる。防衛局、研究関係、それから訓練場の安全を預かる者たちじゃな」

　ネイが少し離れたところから言った。

「私は呼んでないからね」

「分かっておる」

　老人は苦笑し、訓練場へ視線を向けた。

「防衛局の若手の中でも抜けておるネイ・オルディスと、十三人目のSランク、ユニ・N・スターチスが手合わせをする。見届けたい者が出るのも不思議ではなかろう」

　ルナは、紙や記録端末を持っている人たちを見る。

「じゃあ、あの人たちは？」

「記者じゃよ」

「新聞の？」

「そうじゃ」

　ネイが少し嫌そうな顔をした。

「それも朝知った」

　ほかにも治療班や、防護設備を確認する者たちがいる。

　白い上着の者たちは鞄の中を確かめ、訓練場の周囲では細長い柱を一つずつ見て回る者がいる。手合わせというより、何か大きな試験でも始まるような準備だった。

「……思ったより大ごとになってない？」

「なってる」

　ネイは即答した。

「帰る？」

「帰らない」

「ですよね」

「私が言ったんだから」

　そう答えてから、ネイはルナの横に浮かぶにゃん吉君を見る。

「本当に入ってこないよね？」

「ワン」

　ネイは少しだけ眉を寄せた。

　　　　　＊

　開始が近づくと、訓練場の周囲も静かになった。

　都市側の代表たちは石壁の外へ下がり、記者たちは少し離れた場所で紙や端末を構えた。治療班はすぐに動ける位置へ残り、老人はルナの近くに立っている。

　中央にはネイとユニ。

　ルナがネイの手元を見て尋ねた。

「やっぱり杖、使わないんだ」

「持ってないから」

「なくても大丈夫なの？」

「今のところは」

　二人の間に、防衛局の立会人が入った。制服の袖を肘までまくった男性だった。

　にゃん吉君はルナの反対側でふわふわと浮き、訓練場へ入る様子はない。

「確認するぞ。訓練だ。相手を殺すような攻撃は禁止。本人が続行不能と判断した場合、もしくは俺が危険だと判断した場合は終了。外へ出ても終わりだ」

「分かった」

「はい」

「あと、設備を壊すなよ」

　男性の視線がネイへ向く。

「何で私だけ見るの？」

「心当たりがあるだろ」

「直した」

「整備班がな」

　ルナが吹き出した。

　けれど、ネイが中央へ戻った瞬間、空気が変わった。

　結んだ金色の髪が風に揺れる。

　ネイの顔から、さっきまでの余計なものが消えていた。笑っても、怒ってもいない。ただユニだけを見ている。

「準備は？」

「できています」

　立会人が片手を上げる。

「始め！」

　その声とほとんど同時に、ネイが地面を離れた。

　一直線に上がり、ユニの斜め上へ回り込む。片手を振ると、三つの光が別々の角度から落ちてきた。

　ユニが右へ一歩。身体を傾け、最後の一本には半歩だけ下がって避ける。

　だが、三本の光は地面へ届く前に、空中で止まった。

「……？」

　光は消えていない。

　その間にも、ネイは急降下していた。地面すれすれを横へ走り、ユニの進む先へ石柱を次々と生み出す。

　一本目。

　二本目。

　さらに三本目。

　ユニが四本目を避けた瞬間、さっき止めていた光の一つが背後から動いた。

　ユニが振り返らないまま身体をずらす。

　前から石柱。右から光。左にはネイ。

　ユニが後ろへ下がる。

　けれど、そこにも止めていた光が一本残っていた。

「……いつ置いたの？」

　ルナにはもう分からなかった。ユニを追っていると、どの魔法がいつ止まったのかまで見失う。

　ルナは視線をネイへ移した。

　ユニが身体を沈める。頭上を光が抜け、その向こうから火が来た。

　ユニは地面を蹴り、その間を前へ抜ける。

　ネイは真上へ跳ねるように上昇し、空中で身体を反転させながら三本の氷を落とした。

　ユニが一歩、もう一歩と位置を変える。

　三本目の氷だけが、地面へ届く直前で止まった。

　ネイがそれを蹴る。

「え？」

　空中に固定された氷を足場にして身体の向きを変え、そのままユニの死角へ入った。

　空中に残った氷は、消えていなかった。放たれて、止まって、それでもまだそこにある。

　風が鳴る。

　ユニが頭を下げた時には、ネイはもう別の位置にいる。

　魔法が飛んでくる場所と、ネイ本人のいる場所が一致しない。避けたはずのものが空中に残り、忘れた頃にまた動く。

　それでもユニは大きく跳ばない。必要な分だけ身体をずらし、ネイの作った隙間を抜けていく。

　記者たちの筆の音が、少しずつ途切れていった。

　　　　　＊

　薄い水が地面を走り、ユニの足元を横切った先で白く凍った。

　ユニが進路を変える。

　そこへ風が走り、砂が舞った。

　一瞬だけ姿が隠れる。

　砂煙から青いコートが出たと同時に、横から石の壁。正面から光。上から氷。

　ユニは石壁へ片手をつき、身体を浮かせて横を抜ける。

　その瞬間。

　コートの裾だけが、不自然に後ろへ引かれた。

「え？」

　青いコートの端が、空中の一点へ縫い付けられたように動いていない。

　ネイが止めた。

　その間にも、ネイはもう次の魔法を作っている。

　すぐ横から光が迫る。

　ユニは無理に引っ張らなかった。固定された裾を中心に身体を回し、半歩だけ位置を変える。

　光が目の前を通過した。

　次の瞬間、コートが再び風に揺れる。

　ネイの眉がわずかに動いた。

　それでも止まらない。

　今度は、ユニが踏み込んだ場所の砂だけを固定した。

　靴の周囲で、蹴り上げられるはずだった砂粒が浮いたまま止まる。

　ユニの足が一瞬遅れた。

　そこへネイ自身が降りてくる。

　今までで一番近い。

　空中から片手を伸ばす。

　ユニが上体を反らす。

　ネイの手は胸元の少し前を通り過ぎた。

　届かない。

　着地するより早く、ネイは反対方向へ飛ぶ。

　そのまま右手を返し、すぐ次の風を放った。

　風はユニへ真っすぐ向かわない。手前の砂を巻き上げ、視界を削るためだけに使われた。

　その向こうで、ネイがまた高さを変える。

　高く上がったと思えば、一気に地面近くまで落ちる。途中で方向を変え、止めた光と自分の位置を入れ替えるように攻め続ける。

　ユニが何かを避けるたび、そこには次の選択が用意されていた。

　　　　　＊

　そこからネイの戦い方が変わった。

　今まで以上に速くなったわけでも、魔法が大きくなったわけでもない。

　それでも、一度放った魔法を残しながら、ユニが立てる場所を少しずつ削っていく。

「……逃げるところがなくなってく」

　ユニの左に石壁。右に止まった氷。後ろには火。上にはネイ。

　正面だけが空いている。

　ユニがそこへ出た瞬間、ネイもほとんど同時に動いた。

　今までのように、ユニが動いたあとを追ったのではない。

　出る場所を読んで、先にそこへ重ねた。

　ユニの手が伸びる。

　ネイが薄い光の壁を挟む。

　触れた瞬間、壁が砕けた。

　けれど、その一瞬で十分だった。

　ネイは横へ抜け、ユニの背後から右手を伸ばす。

　空気が揺れた。

　ユニの片足が止まった。

　今までとは違う。

　服でも、砂でもない。踏み出そうとしていた足の周囲だけが、途中の状態で固定されている。

　ネイの顔が変わった。

　止めていた二つの光が左右から動き、正面から風が迫る。

　ユニは固定された足を軸にして、上半身を低く落とした。もう片方の足で地面を蹴り、身体を円を描くように回して固定の外へ重心を逃がす。

　光が頭上で交差する。

　次の瞬間、固定が解けた。

　ネイが着地する。

「……っ、は……」

　肩が一度、大きく上下した。額から落ちた汗が頬を伝う。

　それでも視線はユニから外さず、次の魔法を作る。

　火。

　風。

　石。

　三つが同時に浮かんだ。

　火は正面。風は少し遅れて横から。石は地面すれすれを走る。

　ユニが火を避ければ風が進路を変え、石がその足元を狙う。

　ネイは一つの魔法で決めようとはしていない。

　次の動きを作るために、一つずつ置いている。

　それからも攻防は続いた。

　ネイは固定したものを解除し、別のものを止めながら攻め続ける。

　ルナには、もう一つずつ追うことはできなかった。

　ただ、最初よりユニの立てる場所が狭くなっていることだけは分かる。

　それでも、届かない。

　やがてネイは地面へ降りた。

「……は……」

　膝には手をつかない。背筋も伸びたまま。ただ、胸が少し速く上下している。

　ユニは数歩離れた場所に立っていた。

「一つ聞いていい？」

「はい」

「まだ、本気じゃない？」

　ルナは息を止めた。

　ユニは少し考えた。

「本気、というのがよく分かりません」

「……そう来ると思った」

「そうですか？」

「うん」

　ネイが笑う。

「じゃあ、聞き方を変える。私に勝つために、まだ何もしてないよね」

「勝つ必要がありますか？」

「……ないの？」

「ネイは確かめたいと言いました」

「言った」

「ですから、確かめています」

　ネイが一度、目を閉じた。

　短く息を吐く。

「そっか」

　目を開ける。

「じゃあ、もう一つだけ確かめる」

　その声を聞いた瞬間、立会人が一歩前へ出た。

「ネイ。そこまででいいだろ」

　ネイはユニを見たまま答える。

「範囲は絞る」

　老人が、初めて僅かに眉を寄せた。

「……あれまで使うか」

「何ですか？」

　ルナが老人を見る。

　けれど、老人は答えない。視線は訓練場へ向いたままだった。

　防護設備の担当者と治療班が動く。柱の数値を見直す者、鞄を開く者。都市側の代表たちも話をやめた。

　記者たちまで、誰も声を出さない。

「訓練で使うものじゃない」

「知ってる」

「一度使ったら、今日はもう終わりだぞ」

「それも知ってる」

　ネイは深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。肩から余計な力が抜ける。

「ここまでやって、まだ一度も届いてない」

　それからユニを見る。

「使っていい？」

「私に聞いていますか？」

「あなた以外に誰がいるの」

「構いません」

「怖くない？」

「何がですか？」

　ネイが一瞬だけ黙る。

　それから、ほんの少し笑った。

「……もういい」

　立会人を見る。

「一回だけ」

　男は訓練場と周囲の設備を確認した。

「……一度だけだ。範囲を越えるな。解除の指示には従え」

「分かってる」

　ネイが中央へ戻った。

　ルナの横で、にゃん吉君がふわりと位置を変える。

「ワン」

　参加する気はないらしい。けれど、さっきまでより少しだけ訓練場の中央を見ているように見えた。

　　　　　＊

　ネイが両手を下ろした。

　何も構えない。

　詠唱もしない。

　しばらく、本当に何も起こらなかった。

　風が吹く。

　砂が地面を転がる。

　ユニの髪が揺れる。

　ネイが息を吸う。

　一度。

　止める。

「《零刻領域》」

　光が走った。

　大きくない。

　ネイの足元から淡い線が円を描くように広がり、ユニのところまで届く。さらに少し向こうへ進んだところで止まった。

「……？」

　ルナは最初、何が起きたのか分からなかった。

　音はある。

　ルナも動ける。立会人も動いている。にゃん吉君も、いつも通り浮いている。

　円の外は何も変わっていない。

　なのに。

　内側だけが違う。

　風に揺れていたユニの髪が、毛先を曲げた形のまま止まっていた。

　地面から舞い上がった砂も、一粒ずつ空中に浮かんでいる。さっきの戦いで欠けた小さな石も、消えかけていた光の粒も、その場所から動かない。

「……え」

　一昨日、三番の胸で見たもの。

　あれよりずっと広い。

　でも、同じだ。

　時間が止まったように見える。

　外では風が吹いている。ルナの髪も揺れている。

　その円の境目だけを挟んで、世界が二つに分かれたようだった。

　けれど。

　ネイは動いた。

　一歩。

　止まった砂の横を通る。

　二歩。

　ユニへ近づく。

「……は……」

　呼吸は、さっきまでより明らかに重い。

　それでも領域は崩れない。

　ネイが歩いている間も、息をしている間も、円の内側は止まったままだった。

　砂も。

　風も。

　光も。

　ユニも。

　何一つ動かない。

　ルナは横を見ることができなかった。

　老人も。代表たちも。記者も。治療班も。

　誰も声を出さなかった。

　訓練場にいる全員が、円の中だけを見ている。

　ネイが数歩手前で止まる。

　ユニを見る。

　待つ。

　一秒。

　もう一秒。

　白銀の髪は動かない。

　青いコートも揺れない。

　瞬きすら、ルナには見えなかった。

　ネイの口元が、わずかに動く。

「……入った」

　その声には、初めて安堵に近いものが混じっていた。

　捕まえた。

　ルナにも、そう思えた。

　今度こそ。

　これは避けられない。

　速いとか。

　見えているとか。

　そういう話ではない。

　だって。

　そこではもう、何も動いていない。

　そのはずだった。

　風も。

　砂も。

　光も。

　落ちかけた石さえ止まっている世界で。

　ユニが。

　何でもないように。

　一歩だけ、前へ歩いた。