願いを魔法に

三章

第３章 第24話 比べてみたい

　第二市民演習場を出る頃には、太陽はだいぶ高くなっていた。

　通りへ戻ると、昨日の騒ぎが嘘だったように街は動いている。

　店先では魔道具が光り、荷物を載せた台が地面から少し浮いたまま通りを進んでいた。道の脇に立つ供給柱も、今日は何事もなかったように淡い光を灯している。

「三番、大丈夫かな」

「設備の人たちが調べています」

「うん」

　三番の処置は、もう設備班へ引き継がれている。

　ルナはしばらく歩いてから、ユニを見た。

「ユニちゃん」

「はい」

「あの検査のことなんだけど」

　ユニがルナを見る。

「私のところに、一瞬だけ何か出たでしょう？」

「はい」

「エリスさん、まだ意味は分からないって言ってたよね」

「言っていました」

　通りの向こうでは、小さな男の子が母親に手を引かれて歩いていた。

　指先に小さな光を浮かべ、何度も消したり灯したりしている。

　ルナは少し足を緩めた。

「魔法を使える人って、あの機械で測ったらどうなるんだろう」

　ユニも同じ方を見る。

「エリスさんの記録は見せてもらったけど……魔法を使ってる時は、また違うのかな」

　ルナは男の子の指先から消えた光を見る。

「私の結果だけ見ても分からないなら、使える人の方も見てみたい」

「行きますか？」

「うん」

　ルナは研究院のある方角へ目を向けた。

「聞いてみよう」

「はい」

　　　　　＊

「比較したい？」

　エリスは眼鏡の奥で二度瞬きをした。

「はい」

　ルナは椅子に座ったまま頷く。

「私じゃなくて、魔法を使える人が、魔法を使ってる時にどうなるのか見てみたいんです」

「私の測定記録は見せましたね」

「はい。でも、あれは魔法を使ってる時じゃなかったですよね」

　ルナは自分の長杖へ目を落とした。

「魔法を使う前と、使ってる時で変わるなら、それと比べてみたいなって」

　エリスは端末へ視線を落とし、指先で机を二度叩いた。

「分かりました。比較するなら、条件を揃えましょう」

「条件？」

「まず、魔法を使える人を複数人測ります。同じ装置を使い、発動する前から、魔法を使い終えたあとまで記録します」

「何人か見るんですね」

「はい。一人だけでは、その人固有の変化かどうか判断できません。年齢や魔力量、得意な魔法も違う人を見て、共通する部分があるか確かめます」

　ルナは頷いた。

「そのあと、私も？」

「同じ手順で測ります。ただし、あなたは魔法を発動できないので、魔法を使おうとするところまでです」

「それでも比べられますか？」

「完全に同じ条件にはなりません。それでも、今ある記録より比較できるものは増えます」

「やってみたいです」

「では準備します」

　エリスは端末を開いた。

「仕事、増えません？」

「増えます」

「いいんですか？」

「必要な比較ですから」

　そう答えてから、エリスは少しだけ口元を緩めた。

「それに、気になります」

　ルナはユニを見る。

　ユニもルナを見る。

「……研究する人って、こういう感じなのかな」

「どうでしょう」

「聞こえていますよ」

　エリスが端末を持ったまま立ち上がった。

「すみません」

「否定はしません」

　　　　　＊

　最初に測ったのはエリスだった。

　前回と同じ椅子へ座り、装置を起動する。

「今回は魔法も使うんですよね？」

「ええ。危険のないものだけです」

　エリスが片手を上げた。

　指先に、小さな光が灯る。

　ルナは表示板を見る。

　並んだ線のうち一本が、光が生まれる少し前からゆっくりと動き始めた。

「あ」

「見えました？」

「はい」

　光が消える。

　少し遅れて、線も元の位置へ戻っていった。

「魔法を使う前から動いてた」

「そうですね」

　次は、水の魔法を使う若い研究員だった。

　同じ椅子へ座り、掌の上に小さな水球を作る。

　また線が動く。

　エリスの時とは高さも形も違っていた。

　三人目は年配の女性。

　机の上の紙を、風で少しだけ浮かせる。

　同じ位置に、また変化が出た。

　三人とも、線の形も大きさも違う。

　けれど、魔法が生まれる前から動き始め、魔法が消えたあとに戻っていく部分があった。

「ここ、三人とも動いてますよね」

「ええ。形や大きさは違いますが、今の三人には共通しています」

「私の時は？」

　エリスが前回の記録を呼び出した。

　ルナの画面。

　ほとんど動かない線の途中に、一瞬だけ現れた小さな変化。

　測定結果が並べられる。

「……近い？」

「位置だけなら、近く見えます」

　エリスは画面を拡大した。

「ただ、これは何もせずに測った時の記録です。次は、魔法を使おうとした状態で比べます」

「分かりました」

　ルナは長杖へ手を伸ばしかける。

「その杖は置いてください」

「消魔晶があるから？」

「はい。今回は余計な条件を入れたくありません」

　ルナは長杖を壁際へ立てかけた。

　　　　　＊

　前回と同じ椅子へ座る。

　装置が起動し、床の水晶が淡く光った。

　使おうとするのは、子どもの頃から何度も練習した光の魔法。

　手のひらに、小さな光を灯すだけ。

「準備できました」

　エリスの声が聞こえた。

　ルナは右手を開く。

　小さな光を思い浮かべる。

　何度もやってきた通りに。

　何も起きない。

　手のひらは暗いままだった。

　それでも、そのまま続ける。

「……終わりました」

　エリスの声で、ルナは力を抜いた。

「やっぱり駄目だったね」

　椅子から立ち上がる。

　エリスは答えなかった。

「エリスさん？」

「待ってください」

　端末を見たまま、指を動かしている。

「前回の記録を出します」

　二つの記録が並ぶ。

　一度目の精密検査。

　そして今。

　エリスが画面を見比べる。

「あります」

「え？」

「今回も、ごく短い表示が出ています」

　ルナも画面を覗き込んだ。

　本当に小さな変化だった。

「前にも出たのと同じ？」

「検査をした日で数えれば、まだ二日分です」

　エリスは二つの位置を確認する。

「同じものだとは、まだ決められません。ただ、魔法を使おうとした条件でも短い表示が出た。これは記録しておきます」

「うん」

　エリスは、先ほど測った三人分の記録も画面へ並べた。

　魔法を使える三人。

　そして、自分。

　線の形は違う。

　けれど、比べられるものが増えている。

「もっと見てみたいです」

　ルナが言った。

「比較する人を？」

「それも。昔の記録も、今の記録も」

　エリスは少し考えてから、机の端に積まれた資料へ目を向けた。

「一つ、確認してみたいものがあります」

「何ですか？」

「今の測定方式になる前の、測定器そのものの資料です」

「古い記録？」

「測定結果ではなく、当時の装置が何を、どう測っていたのか。そこを確かめたいんです」

　エリスは端末を閉じた。

「残っているなら、旧研究区の保管庫です」

「そこへ行けば見られますか？」

「許可が必要です。現在は通常の研究区域として使われていませんし、古い術式や設備も残っています」

「そっか……」

「申請は出します」

　ルナが顔を上げる。

「いいんですか？」

「私も確認したいので」

「お願いします」

「許可が出た場合でも、案内役が必要です」

「案内役？」

「旧研究区の安全管理は、研究院だけでは担当していません。防衛局にも話を通します」

「防衛局……」

　今朝会ったネイの顔が浮かんだ。

「知り合いでも？」

「今日、一人だけ」

　エリスは小さく頷き、端末へ何かを入力した。

　ルナは並んだ測定記録をもう一度見る。

　次に確かめるのは、昔の装置が身体のどこを、どう区切って記録していたのか。

　その資料が残っているなら、見てみたかった。