願いを魔法に

三章

第3章 第23話 静かな魔法

　翌朝。

　ルナたちは、もう一度第二市民演習場を訪れていた。

　昨日まで開け放たれていた入口には立入制限の札が置かれ、訓練に来る人の姿もない。

　門の向こうから聞こえるのは、人の話し声と、ときおり機材を動かす音くらいだった。

　受付で名前を伝えると、昨日ずっと三番の操作盤についていた係員が出てきた。

　目の下には薄く影が残っている。

「朝から悪いな。昨日のことをもう一回だけ確認させてほしくてさ」

「大丈夫です。……寝ました？」

　男は答えるまでに少し間を置いた。

「三時間くらい」

「それ、寝たって言うの？」

「俺は寝たことにしてる。そう思わないと今日働けない」

　ルナが苦笑すると、男も少しだけ笑った。

「昨日あれだけ騒いだからな。見てた側の話もちゃんと残しておきたいんだ」

　奥へ進む。

　演習場には、まだ三番が走った跡が残っていた。

　三番そのものは区画の端へ移され、周囲には簡易柵が組まれている。

　胸の魔石は暗く、四本の脚も動いていない。

「昨日から、ずっとこのままなんですか？」

「ああ。歩いたり攻撃したりはしてない。ただ、中を調べようとすると妙な反応が出る」

「妙な反応？」

「検査具を胸部へ近づけた時だけ、魔石の中の魔力が一瞬跳ねることがある。昨日みたいな出力じゃないけどな」

　近くの係員が続ける。

「外部からの供給は切ったまま隔離してる。内部に残ってる魔力も確認中だ。だから、まだ分解してない」

「慎重に調べてるんですね」

「昨日、停止したと思ったあとに動かれたからな。今度は急がない」

　ルナは三番を見上げた。

　　　　　＊

　そのあと、昨日の出来事を確認していった。

　三番が最初に動き出した場所。

　にゃん吉君が誘導を始めた位置。

　一発目の魔法が放たれた方向。

　そして、二発目を撃つ直前に三番が首を向けた先。

　係員は手元の紙と現場を見比べ、ルナへ振り返った。

「ルナちゃんが気づいたのは、この辺りだったよな？」

「はい」

「光が変わったとか、音がしたとか？」

「そういうのじゃないです」

　ルナは昨日の光景を思い返した。

「三番が、にゃん吉君を見なくなったんです。それまではずっと追ってたのに、急に首が違う方向を向いたから」

「それで、人がいる方へ撃つと思った？」

「撃つかもしれないって。見た時に、嫌な感じがして」

　係員は頷き、紙へ書き込んだ。

「それも残しておこう」

「役に立ちますか？」

「今すぐ何か分かるとは限らない。でも、事故の記録は機械の数字だけじゃない。その場にいた人が何を見たかも残す」

　ルナは小さく頷いた。

　昨日、自分から残してほしいと頼んだ記録。

　数字は読めなくても、自分が見たことなら話せる。

　その時だった。

　区画の端から、短い警告音が鳴った。

「何だ？」

「胸部の反応！」

　係員たちが三番を見る。

　脚は動いていない。

　けれど、暗かった胸の魔石の奥を青白い光が一度だけ走った。

「検査具は？」

「まだ繋いでない！」

　もう一度、光が揺れる。

「全員、いったん下がれ」

　ルナもユニと一緒に距離を取った。

　にゃん吉君がユニの頭上で身体を起こす。

　三番の胸に三度目の光が灯りかけた。

「触らないで」

　頭上から声が落ちてきた。

　大きな声ではなかった。

　それでも、係員たちの手が止まる。

　ルナが顔を上げた。

　一人の若い女性が、演習場の上空からゆっくり降りてくる。

　淡い金色の髪を後ろでひとつにまとめ、濃い灰色の短い外套を羽織っていた。

　杖も剣も持っていない。

「来たのか」

　一人の係員が声をかける。

「呼んだでしょう」

「思ったより早かったな」

「飛んできたから」

「……そうだったな」

　女性はそのまま三番の前へ歩いた。

「これが昨日の機体？」

「ああ。三番だ。外部供給は切ったまま隔離してる」

「なら、そのままで」

　女性が一歩近づく。

「待て。さっきまた反応したばかりだぞ」

「見えてた」

「だったら――」

「三十秒だけ固定する。その間に遮断具を取り付けて」

　係員たちの表情が変わった。

「ここでやるのか？」

「そのために呼んだんじゃないの？」

「……そうだけど」

「なら準備して」

　二人の係員が、魔石から機体への魔力の流れを遮断する、銀色の輪のような器具を運んでくる。

　女性は三番の胸を見たまま、右手を上げた。

　指先に細い光の輪が生まれる。

　輪が広がり、三番の胸を囲んだ。

　ルナは目を凝らす。

　魔石の奥で明るくなりかけていた青白い光が、その状態のまま動かなくなった。

　消えてはいない。

　弱くなったわけでもない。

　ただ、その先へ進まない。

「……反応値、止まった」

　操作盤の前から声が上がる。

　女性が静かに言った。

「今。二十八秒」

「行くぞ！」

　二人の係員が三番へ駆け寄った。

　一人が銀色の輪を胸部へ当て、もう一人が留め具を開く。

「右、もう少し上！」

「分かってる！」

「十九秒」

「急かすな！」

「数えてるだけ」

「それが急かしてるんだよ！」

　手は止まらない。

　遮断具が魔石の周囲へ固定される。

「留めた！」

「接続する！」

「九秒」

「間に合う。離れてろ！」

　小さな音が鳴り、器具の中央に緑色の光が灯った。

「入った！」

「じゃあ離れて」

　係員たちが三番から距離を取る。

　女性が指を下ろした。

　止まっていた青白い光が、一度だけ揺れた。

　遮断具が淡く光る。

　魔石の光はそのまま弱まり、消えた。

「遮断できた」

　操作盤を見ていた係員も頷く。

「内部反応も下がってる。これなら調べられる」

「原因は分かったのか？」

　別の係員が女性へ尋ねた。

「知らない」

　迷いのない返事だった。

「私は今の反応を固定しただけ。どうして三番がこうなったのかは、設備班で調べて」

「……まあ、そうだよな」

「昨夜からの記録も残してあるんでしょう？」

「ああ」

「なら、それと内部を見ればいい」

　女性は三番から一歩離れた。

「すごい魔法……」

　ルナの口から声が漏れる。

　女性がこちらを見た。

「今の？」

「うん。あんなふうに止まる魔法、初めて見た」

「狭い範囲なら、それほど難しくないよ」

　近くの係員がすぐに口を挟む。

「お前にとってはな」

「そう？」

「そうだよ」

　女性は本当に不思議そうな顔をした。

　ルナは隣のユニを見る。

「……ちょっと似てるかも」

「何がですか？」

「なんでもない」

　　　　　＊

　三番の処置がひと段落すると、女性の視線がユニの頭上へ向いた。

「それが、昨日三番を誘導してた子？」

「ワン」

　にゃん吉君が答えた。

　女性は少しだけ眉を上げた。

　しばらく白い身体を見ていたが、やがてユニへ視線を下ろす。

「あなた、ユニ・N・スターチス？」

「はい」

「十三人目のSランクの」

「そうです」

　女性はユニを少し見てから、視線をルナへ移した。

　ルナはそこで、まだ相手の名前を聞いていないことに気づく。

「あの、名前は？」

「ああ。言ってなかった」

「ネイ・オルディス」

「ネイさん？」

「さんはいらないよ」

「じゃあ、ネイ」

「それでいい」

「ネイは、この演習場の人じゃないんだよね？」

「違う。私は防衛局」

「防衛局？」

「街の外から魔獣が来れば戦う。近くのダンジョンで問題が起きれば行く。街の中で大きな魔法事故が起きた時に呼ばれることもある」

「昨日みたいな？」

「そう。昨日みたいなの」

　ルナは、三番の胸に取り付けられた遮断具を見る。

「さっきの魔法って……時間を止めたの？」

　ネイは首を横に振った。

「違う。時間そのものには触れてない」

「でも、魔石の光が途中で止まってた」

「起きていた変化を固定したから」

「固定？」

　ネイが三番の胸を指す。

「物が動くことも、魔力が流れることも、術式が次の状態へ進むことも、全部変化でしょう？」

「うん」

「私は、狭い範囲だけ、その変化が先へ進まないように固定する」

　ルナは、先ほどの三番を思い出す。

　消えたのではない。

　途中で止まったまま、そこにあった。

「ずっとは？」

「範囲や対象による」

「なるほど……」

「分かった？」

「少しだけ」

「それで十分」

　ネイの視線が、ユニへ戻った。

「昨日の報告を読んで、一つ気になってた」

「何ですか？」

「三番が暴走している間、あなたはほとんど手を出してないでしょう」

「はい」

　ネイは、その頭上のにゃん吉君を見る。

「どうして、あそこまで任せられたの？」

　ユニも頭上を見る。

「にゃん吉君だからです。それで十分でした」

　ネイは少し黙った。

　それからユニへ視線を戻す。

「あなた、自分がどれくらい強いかには興味ないの？」

「ありません」

　即答だった。

「Sランクなのに？」

「必要だったので取りました」

「何のために？」

　ユニはルナを見る。

「旅を続けるためです」

「旅？」

「はい。ルナと一緒に」

　突然名前が出て、ルナは目を瞬いた。

　ネイもルナを見た。

　それから、もう一度ユニを見る。

「……変な人」

「よく言われます」

「それも即答なんだ」

「はい」

　ネイの口元が少し上がった。

「少し興味が出た」

「そうですか」

　ネイはユニをしばらく見てから、その頭上へ視線を上げた。

　にゃん吉君もネイを見ている。

「あなたは、もっと分からない」

「ワン」

　ルナは小さく笑った。