願いを魔法に

第１章 第7話 写真の少女

　初めての野営を終えたあとも、ルナたちは街道を歩き続けた。

　途中でもう一度、町の外で夜を越した。旅立ったばかりの頃より、野営場所を決めるのも、火を起こすのも少しだけ早くなった。

　そして、アルネを出て二日目の昼過ぎ。

「あ……！」

　ルナが足を止めた。

　街道の先に、大きな外壁が見える。

「あれ、もしかして」

「ローデンです」

「……着いた！」

　思わず声が大きくなった。

　リーネよりも、ココラよりも、アルネよりも大きい。遠くから見ても、町の規模が違うことが分かる。

「大きい……」

「王都へ向かう人が多く通る町です」

「そっか」

　ローデンから王都までは、あと二日ほど。

「お姉ちゃん、元気かな」

「手紙では元気そうでした」

「うん」

　ルナは遠くに見える町を眺めた。

「行こう」

「はい」

　ルナたちはローデンへ向かった。

　　　　　＊

　町の門をくぐった途端、ルナは目を丸くした。

「……わあ」

　大通りには荷馬車が行き交い、旅人や商人、武器を持った冒険者たちが歩いている。道の両側には店や宿が並び、客を呼び込む声があちこちから聞こえてきた。

「すごい……」

「人にぶつからないようにしてください」

「分かってるよ」

　そう答えた直後、前から来た男とぶつかりそうになった。

「わっ」

　ルナは慌てて道の端へ避ける。

「今のは、ぶつかってないからね」

「はい」

「その顔、絶対何か言いたそう」

「いつもの顔です」

「そうだけど」

　ルナは苦笑した。

「まず、どうしますか？」

「私が決めるの？」

「はい」

　宿を探す。食料と水を補充する。町の様子を見る。

　やることはいくつもある。

　けれど、ルナには、この町で試してみたいことがあった。

「……冒険者ギルドへ行きたい」

「はい」

「私、十五歳になったから」

　冒険者として登録できる年齢になった。

　リーネにも小さなギルドはあった。父と魔石を換金しに行ったこともある。

　けれど、ルナ自身が冒険者として登録したことはない。

「ここなら大きそうだし、登録してみようかな」

「いいと思います」

「よし。にゃん吉君も行く？」

「ワン」

「そこは聞かなくても来るよね」

　にゃん吉君は、いつもどおりユニの頭の上にいた。

　　　　　＊

　冒険者ギルドは、大通りに面した大きな建物だった。

　入口の上には、冒険者ギルドの紋章が掲げられている。

「ここだ……」

　ルナは少し緊張しながら扉を開けた。

　中には、いくつもの受付が並んでいた。壁には大量の依頼書が貼られ、その隣には魔物の注意情報や、各地の街道についての知らせが掲示されている。

　剣を持った人。弓を背負った人。杖を手にした人。

　若い冒険者もいれば、ルナの父より年上に見える者もいる。

「リーネと全然違う……」

「規模が違いますから」

「うん」

　ルナは長杖を握り直し、受付へ向かった。

「こんにちは」

　受付の女性が笑顔を向ける。

「本日はどうされましたか？」

「あの……冒険者登録をしたいんですけど」

「新規登録ですね。年齢を確認してもよろしいですか？」

「十五歳です」

「それでしたら登録できます」

「よかった……」

　受付の女性が用紙を差し出した。

「こちらに、お名前と出身地をお願いします」

「はい」

　ルナはペンを受け取った。

　名前の欄に、ルナ。

　出身地の欄に、リーネ。

　そのほかの必要な項目も書き、受付へ返した。

「ありがとうございます。冒険者登録は初めてですね？」

「はい」

「では、登録が終わるまでに簡単な説明をしますね」

「お願いします」

　ルナは姿勢を正した。

「冒険者にはランクがあります。新しく登録した方は、全員Eランクから始まります」

「Eランク……」

「最初は、町の中や近郊で行える比較的安全な依頼が中心です。実績を重ねればD、C、B、Aと上がっていきます」

「Aが一番上ですか？」

「通常のランクではそうなります。その上に、特別な功績と実力を認められたSランクがあります」

「Sランク……」

　ルナも名前だけは聞いたことがある。

　国の枠を越えて知られるような、ごく一部の冒険者。

「現在、世界に十二人しかいません」

「十二人……」

　思っていたより、ずっと少ない。

「ただし、冒険者のランクが高ければ、どんな魔物にも勝てるという意味ではありません」

「違うんですか？」

「はい。魔物には個体差があります。同じ種類でも、数や場所、周囲の状況によって危険性は変わります。ランクだけで安全だと判断しないでください」

「分かりました」

「Eランクのうちは、まず町の手伝いや採取などから経験を積むことをおすすめします」

「はい」

　ルナは掲示板に並ぶ依頼書へ目を向けた。

　荷物運び。店の手伝い。町の近くでの薬草採取。

　今の自分にも、できそうなものがある。

「焦らず、一つずつ経験してください」

「はい。頑張ります」

　受付の女性は頷き、登録作業を始めた。

　　　　　＊

　登録を待つ間、ルナはギルドの中を見て回った。

　依頼書。街道情報。魔物についての注意書き。

　今まで知らなかった土地の名前も、いくつもある。

　その中で、一枚の大きな紙が目に留まった。

「あれ……」

　ほかの掲示物とは少し違う。

　大きな見出し。

　その下には、一枚の写真。

「王都日報……？」

　王都や各地で起きた大きな出来事を、冒険者や旅人へ伝えるための新聞らしい。

　ルナは、見出しの中に知っている言葉を見つけた。

『王都近郊の黒龍事件――白銀の少女、奪われた幼龍を親元へ返す』

「……黒龍」

　姉から届いた手紙に書かれていた事件だ。

　親の黒龍が巣を離れている間に、何者かが幼い黒龍を連れ去った。戻ってきた黒龍は子供を捜して暴れ、多くの騎士や魔法使いにも止められなかった。

　その事件を、一人の少女が終わらせた。

　手紙を読んだのは、ユニと出会う前の日だった。

「これ、あの事件だ……」

　ルナは記事へ近づいた。

　少女は、誰にも見つけられなかった幼い黒龍を捜し出し、親元へ返した。

　黒龍は少女を襲わず、子供とともに去った。

　手紙に書かれていた話と同じだ。

　けれど、記事には、手紙になかったものが載っていた。

　少女の写真。

　そして、その名前。

「…………え？」

　ルナの動きが止まった。

　白銀の髪。

　青い服。

　エメラルドグリーンの瞳。

　見間違えるはずがない。

　半年間、ほとんど毎日のように一緒にいた。

　今もすぐ近くにいる。

　ルナは、ゆっくりと振り返った。

　ユニが、いつもどおりにゃん吉君を頭へ乗せて立っている。

　もう一度、新聞を見る。

　写真を見る。

　ユニを見る。

「……ユニちゃん？」

「はい」

「ちょっと来て」

「はい」

　ユニがルナの隣へ来る。

　ルナは新聞の写真を指した。

「これ」

「はい」

「ユニちゃんだよね？」

「はい」

　ルナはしばらく動けなかった。

「……え？」

「はい」

「ええっ！？」

　大きな声が出た。

　ギルドにいた何人かが、何事かと振り返る。

「ちょ、ちょっと待って！」

「はい」

「これ、お姉ちゃんの手紙に書いてあった黒龍の事件だよ！？」

「そうですね」

「この子供を親元へ返した女の子って……」

「私です」

「ユニちゃんだったの！？」

「はい」

「聞いてない！」

「聞かれませんでした」

「聞かないよ！　聞けるわけないでしょ！」

「そうですか？」

「そうだよ！」

「ワン」

「にゃん吉君も知ってたの？」

「ワン」

「二人とも普通にしてるし……」

　ルナは額に手を当て、大きく息を吐いた。

　橋で初めて出会った時。

　青い服。

　白銀の髪。

　エメラルドグリーンの瞳。

　姉の手紙に書かれていた少女と同じだと思った。

　けれど、まさか本人ではないと、自分で否定した。

「……本当にユニちゃんなんだ」

「はい」

「黒龍の子供を見つけたの？」

「はい」

「それで、親のところへ返した？」

「はい」

「怖くなかったの？」

「子供を返しに行っただけですから」

「それを普通の人は怖いって言うんだよ……」

　ルナはもう一度、記事へ目を落とした。

　その下にも、別の見出しがある。

『黒龍事件を終結させた白銀の少女ユニ――Sランク昇格特別試験の候補者へ』

「…………」

　ルナは、一度読んだ。

　意味が頭へ入ってこなかった。

　もう一度、最初から読む。

「Sランク昇格特別試験……？」

　つい先ほど、受付の女性から聞いたばかりだ。

　世界に十二人しかいないSランク。

　その候補者。

　ルナは新聞を見る。

　ユニを見る。

　もう一度、新聞を見る。

「……ユニちゃん」

「はい」

「この、Sランク試験の候補者って」

「はい」

「ユニちゃんのこと？」

「そうみたいです」

「そうみたいって……」

「私の名前が書いてあります」

「それは見れば分かるよ！」

　ルナは新聞を指さした。

「試験を受けるの？」

「そのようです」

「知らなかったの？」

「今、知りました」

「本人なのに！？」

「はい」

「はい、じゃないよ！」

　世界に十二人しかいないSランク。

　その十三人目になれるかもしれない少女が、半年も前から当たり前のように隣にいた。

　しかも本人は、新聞を読むまで試験のことすら知らなかった。

　ルナは、何も言えなくなった。

　その沈黙の中で、にゃん吉君だけが、いつもと変わらない声で鳴いた。

「ワン」