願いを魔法に

第1章 第6.5話 初めての野営

　翌朝。

「……身体が重い」

　予想していた通りだった。

「昨日の疲れです」

「分かってる」

　ルナは身体を伸ばす。足にも肩にも疲れが残っている。

「でも、歩ける」

「では行きましょう」

「うん」

　休憩所を出て、再び街道へ戻る。

　急がない。

　疲れ切る前に休み、水を飲み、地図を確認してから、また歩く。

　昨日より、自分がどのくらい歩けるのかを少しだけ分かっていた。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃、道が二つに分かれていた。

「……あれ？」

　ルナが立ち止まり、地図を開く。

「こっち……かな」

「どうしてですか？」

「えっと……」

　地図と実際の景色を見比べる。

　右手には林。少し離れた場所には低い丘があり、地図にも同じものが描かれている。

「あ」

　ルナは右側の道を指した。

「こっち」

「理由は？」

「丘がこちらにあるから。それに、この先に川があるはず」

「はい」

「じゃあ、合ってる？」

「合っています」

「よし！」

　ルナは地図を畳んだ。

　地図だけを見るのではなく、実際の景色と照らし合わせる。

　練習で覚えたことが、本当の旅の中で役に立ち始めていた。

　　　　　＊

　午後もかなり過ぎた頃、街道の先に町の外壁が見えてきた。

「あれ……アルネ？」

「はい」

「やっと着いた……」

　アルネには、ココラより多くの旅人や荷馬車が行き交っていた。

　ルナは道の端へ寄り、地図を広げる。

「次は、セレナだよね」

「はい」

「ここから、どれくらい？」

「今のペースなら二日ほどです」

「二日か……」

　ルナは荷物を下ろし、中身を確認した。

　パン、干し肉、残っている水。

　ココラで補給してきたが、このまま二日進むには心許ない。

「食べ物と水を補充しよう」

「はい」

　ルナは地図を畳んだ。

　　　　　＊

　アルネの店をいくつか回る。

「セレナまでは二日。だから二日分と、予備を一日分」

　ルナは日持ちするパン、干し肉、固めのチーズを、自分で三日分選んだ。

「予定通りに着けるとは限らないから」

「はい」

　雨が降るかもしれない。道で何か起きるかもしれない。思ったより歩けない日もある。

　水も補充し、荷物を背負う。

　肩へ、ずしりと重さがかかった。

「……重い」

「必要な重さです」

「分かってるけど、重いものは重いよ」

「はい」

「ワン」

　にゃん吉君は、今日もユニの頭の上にいる。

「にゃん吉君は軽そうでいいなあ」

「ワン」

　ルナは少し羨ましく思いながら、荷物を背負い直した。

　　　　　＊

　買い物を終える頃には、日が傾き始めていた。

「宿を取りますか？」

　ユニが尋ねる。

　アルネには宿がある。暖かい食事も、柔らかいベッドもある。

　今日は十分歩いた。泊まってもいい。

　それでも、ルナは町の門へ目を向けた。

「今日は、外で寝てみたい」

「野営ですか？」

「うん」

「理由を聞いても？」

「この先、いつも日が暮れる前に町へ着けるとは限らないでしょ？」

「はい」

「世界樹まで行くなら、何日も町がない場所だってあるかもしれない」

「あります」

「だったら、町が近くにある今のうちに、一度ちゃんとやってみたい」

　失敗しても、今ならアルネへ戻ることができる。

　何もない場所で初めて挑戦するより、その方がいい。

「それに、宿代も節約できるし」

「それも大切です」

「でしょ？」

「分かりました」

　ルナたちはアルネを出た。

　　　　　＊

　町から少し離れた場所で、野営できそうな場所を探す。

　ルナは川の近くに一度足を向けたが、地面の湿り気に気づいて止まった。

「ここは水辺に近すぎるね」

「はい」

　もう少し高い場所へ移る。

　街道から離れすぎていない。川からは距離があり、地面も乾いている。風は弱く、雨が降っても水が溜まりにくそうだった。

　周囲を見渡すこともできる。

　何かあれば、アルネの方へ戻れる。

「ここにする」

　ユニが周囲を見た。

「いいと思います」

「よし」

　ルナは荷物を下ろした。

　手にしていた長杖は、すぐ取れる場所へ置く。

　ここは町の外だ。

　火を起こせれば、それで終わりではない。周囲に危険がないか、逃げるならどちらへ向かうかも覚えておく。

　練習ではない。

　今夜は、本当にここで眠る。

　　　　　＊

　ルナは荷物から着火用の魔道具を取り出した。

　細い枝、少し太い枝、薪。火が移りやすい順番に用意する。

「これで……」

　着火具を使うと、小さな火が灯った。

　その時、風が吹く。

　炎が揺れ、そのまま消えた。

「……消えた」

「はい」

「練習の時もあったなあ、これ」

「では、どうしますか？」

「もう一回」

　場所を少し変え、身体で風を遮る。

　もう一度、小さな火を灯した。

　今度は、すぐに太い薪へ移そうとしない。細い枝から、少しずつ火を育てていく。

　炎が弱くなり、ルナはそっと息を吹きかけた。

　小さかった炎が少し大きくなる。細い枝から、さらに太い枝へ火が移る。

　やがて、薪が音を立て始めた。

「……ついた」

「はい」

「できた！」

　ルナは焚き火を見つめた。

　火口箱を使う必要はなかった。

　けれど、荷物の中には入っている。もし着火用の魔道具が使えなくても、次の手段がある。

「魔道具があっても、一度でつくとは限らないんだね」

「場所や状況で変わります」

「うん。でも、前より慌てなかった」

「はい」

「少しは上手くなった？」

「なっています」

「本当？」

「はい」

「……よし」

　ルナは嬉しそうに笑った。

　　　　　＊

　夕食は、パンと干し肉、固めのチーズ。それから、小さな鍋で作った温かいスープだった。

「……おいしい」

「そうですか」

「家で食べるのとは全然違うけど、なんかおいしい」

「ワン」

　隣では、にゃん吉君も食べている。

「にゃん吉君、それ私の干し肉だからね」

「ワン」

「もう食べてるし……」

　ルナは笑った。

　食事を終え、食器を片づける。明日の分の水と食料も確認した。

「明日から、セレナまで二日」

「はい」

「三日分あるから、一日遅れても大丈夫」

「はい」

「でも、予備があるからって無駄に食べたら駄目」

「その通りです」

　ルナは残った食料を包み直し、荷物の中へ戻した。

　　　　　＊

　日が沈むと、周囲の様子が変わった。

　昼間には見えていた林や川が、暗闇の中へ溶けていく。

　風に揺れる草の音。枝の擦れる音。遠くで鳴く、名前の分からない生き物。

　町の中では気にしたことのない音が、すぐ近くから聞こえる。

　ルナは長杖を手の届く場所へ引き寄せた。

「見張りは、どうする？」

「交代で行います」

「じゃあ、最初は私がやる」

「疲れていませんか？」

「疲れてるけど、今ならまだ起きていられるから」

「分かりました」

　焚き火を小さく保ちながら、周囲を見る。

　ユニは毛布のそばに座り、にゃん吉君はその頭の上で丸くなっていた。

　しばらくすると、近くの草むらから音がした。

　がさり。

　ルナの身体が固まる。

　長杖へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　息を吸い、ゆっくり吐く。

　怖いからといって、何も確認せずに護身具を使ってはいけない。

　草の動きを見る。

　音は小さい。

　近づいてくる様子もない。

　やがて、小さな野兎が草むらから顔を出した。

「……兎」

　野兎はルナを見ると、すぐに林の方へ走り去った。

　ルナは息を吐く。

「びっくりした……」

「はい」

「ユニちゃん、起きてたの？」

「起きています」

「見張り、私がやる意味ある？」

「ルナが経験しています」

「……そういうことか」

　何も起きなかった。

　けれど、何も起きないと分かるまで、ルナには緊張を解くことができなかった。

　練習の野営とは違う。

　本当に町の外で夜を過ごすのだと、ようやく実感した。

　　　　　＊

「交代です」

　ユニに声をかけられ、ルナは長杖から手を離した。

「もう？」

「十分たちました」

「そっか」

　毛布に包まり、横になる。

　すぐに眠れると思っていた。

　けれど、目を閉じると、草や枝の音が余計に大きく聞こえた。

　ルナはもう一度目を開き、空を見る。

「……わあ」

　数え切れないほどの星が、夜空いっぱいに広がっていた。

　町の中で見る空よりも多く、小さな星まではっきりと見える。

「綺麗……」

「はい」

　家の窓や町の外れから、何度も夜空を見上げたことはある。

　けれど、何もない場所で毛布に包まりながら見る星空は、初めてだった。

「ユニちゃん」

「はい」

「世界樹から見たら、もっと綺麗なのかな」

「着いたら、一緒に見ましょう」

「うん」

　にゃん吉君が、ルナの近くで丸くなる。

「にゃん吉君も見る？」

「ワン」

「星、綺麗だよ」

「ワン」

「……寝るの？」

　にゃん吉君は目を閉じた。

「寝るんだ……」

　ルナは小さく笑い、もう一度空を見た。

　世界樹は、まだ遠い。

　願いの泉も、王都も、まだずっと先にある。

　旅は始まったばかりだった。

　思っていたより道は遠く、荷物は重い。火一つ起こすにも、思った通りにはいかない。

　暗闇の中で聞こえる小さな音さえ、町にいた時より怖く感じた。

　それでも、そのたびに見て、考えれば、少しずつ先へ進むことができた。

「……明日も歩こう」

「はい」

　ユニの声が返ってくる。

　ルナはもう少しだけ星を眺め、それからゆっくり目を閉じた。

　リーネを旅立って二日目。

　ルナは、自分で選んだ場所で初めて夜を過ごした。