願いを魔法に

第1章 第6話 リーネの外へ

　翌朝。

　ルナは、いつもより少し早く目を覚ました。

「……朝」

　見慣れた天井。見慣れた部屋。窓から差し込む朝の光。

　今日で、この部屋ともしばらくお別れだ。

「……本当に今日なんだ」

　昨夜、何度も確認した荷物が置いてある。

　ルナはベッドから起き上がり、胸元のペンダントへ触れた。母からもらった石が朝の光を受け、淡い水色から薄い紫へ色を変える。

「よし」

　着替えを済ませ、荷物を背負う。

　着火用の魔道具、予備の火口箱、地図、食料、水、毛布、薬。必要なものは昨夜確認した。

　最後に、壁へ立てかけていた長杖を手に取る。

　歩く時の支えであり、危険な相手との距離を作るための護身具でもある。

「……大丈夫」

「はい」

「わっ！」

　振り返ると、いつの間にかユニが立っていた。

「ユニちゃん、急に出てこないでよ」

「先ほどからいました」

「声をかけてよ」

「確認していたので」

「何を？」

「ルナが忘れ物をしないかです」

「信用ないなあ」

「三回確認していましたから」

「慎重って言って」

「慎重ですね」

「なんか違う」

「ワン」

　ユニの頭の上では、にゃん吉君が尻尾を揺らしている。

「にゃん吉君も準備できた？」

「ワン」

「何も持ってないけどね」

「ワン」

「……まあ、にゃん吉君だし」

　ルナは笑った。

「行こうか」

「はい」

　　　　　＊

　階段を下りると、父と母はすでに玄関で待っていた。

　ルナの足が少しだけ止まる。

　昨日、誕生日を祝ってもらった。旅の話もした。

　それでも、本当にこの瞬間が来ると、思っていたのとは少し違った。

　ルナは、背負った荷物の肩紐を握った。

「お父さん」

「ん？」

「……行ってくるね」

「ああ。行ってこい」

　父はいつものように笑った。

「たまには手紙を寄越せ」

「たまにでいいの？」

「できれば、たくさん寄越せ」

「分かった」

　父の笑い声も、今日からしばらく聞けなくなる。

　そう思うと、少しだけ寂しかった。

「ルナ」

　母が歩み寄り、胸元のペンダントへ触れた。

　淡い色の石が朝の光を受けて、小さく輝く。

「ちゃんと似合ってる」

「昨日も言ってたよ」

「今日も言いたかったの」

「そっか」

　母が笑い、ルナの頭を撫でた。

　子どもの頃から、何度もされたことだった。

　けれど、今日は少しだけ違って感じる。

「行ってらっしゃい、ルナ」

「……うん」

　ルナは笑った。

「行ってきます」

　玄関の扉を開け、一歩外へ出る。ユニも続いた。

　数歩進んだところで、ルナは足を止めて振り返る。

　父と母は、まだ玄関に立っていた。

「行ってきます！」

　今度は、大きな声で言った。

「ああ！」

「行ってらっしゃい！」

　二人が手を振る。

　ルナも大きく手を振り、それから前を向いた。

　　　　　＊

　ユニと並んで、リーネの大通りを歩く。

　店を開ける人、荷物を運ぶ人、学校へ向かう子どもたち。

　昨日までと変わらない朝だった。

「……変な感じ」

「何がですか？」

「町はいつもと同じなのに、私だけ違うことをしてる」

「旅に出ますから」

「そうなんだけどね」

　ルナは少し笑った。

　手にした長杖が、石畳を小さく叩く。

　半年間、何度も練習した。

　けれど、護身具として使わなければならない場面には、できれば出会いたくない。

　戦うより先に逃げること。

　危険へ、自分から近づかないこと。

　ルナは長杖を握り直した。

「どうしました？」

「ちゃんと持ってるなって確認しただけ」

「はい」

　町の門が近づいてきた。

　その時だった。

「ルナ！」

「え？」

　後ろから、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、ニーナが息を切らしながら走ってくる。

「ニーナ！？」

「待って……間に合った……！」

　ルナのところまで来ると、ニーナは膝へ手をついて息を整えた。

「どうしたの？」

「どうしたのって……見送りに決まってるでしょ」

「来てくれたの？」

「当たり前じゃん」

　ニーナの視線が、ルナの背中の荷物へ向く。次に、手にした長杖と胸元のペンダントを見た。

「……本当に行くんだね」

「うん」

「なんか、まだ実感が湧かない」

「私も。さっき家を出たばっかりなのに、もうちょっと寂しい」

「じゃあ帰る？」

「帰らない」

「即答じゃん」

　二人で笑った。

　学校では毎日のように顔を合わせた。一緒に授業を受け、放課後には同じ道を歩いた。

　明日も会うことが当たり前だった。

　けれど、今日は違う。

「無茶しないでよ」

「うん」

「あと、変なものを拾わないでよ」

「拾わないよ」

「ルナなら、綺麗な石を見つけたら拾いそう」

「石くらいならいいでしょ」

「そういうところ！」

　二人で話しているうちに、町の門へ着いた。

　ニーナの足が止まる。

「……私はここまで」

「うん」

　少しだけ、二人とも黙った。

　先に口を開いたのは、ニーナだった。

「帰ってきたら、パン屋に行こう」

「また？」

「また。新しい焼き菓子、絶対食べよう」

「まだ出てないでしょ」

「帰ってくる頃には、出てるかもしれないじゃん」

「そっか」

　ルナは笑った。

「じゃあ、約束」

「うん。約束」

　二人は手を重ねた。

「気をつけてね、ルナ」

「ニーナも元気でね」

「そっちは旅する人が言う台詞でしょ」

「いいじゃん」

　ルナは門へ向かって歩き出した。

「ルナ！」

　呼ばれて振り返る。

　ニーナが大きく手を振っていた。

「またね！」

　ルナも手を上げる。

「うん！　またね！」

　門をくぐる。

　もう一度だけ振り返ると、ニーナはまだそこにいた。

　ルナはもう一度手を振り、前を向いた。

　　　　　＊

　リーネを出ても、何かが劇的に変わったわけではなかった。

　空は同じように青く、道もそのまま先へ続いている。振り返れば、まだリーネの門が見えた。

「……なんか、まだ旅って感じがしない」

「そうですか？」

「だって、まだリーネが見えてるし」

「では、見えなくなるまで歩けばいいです」

「そういうことじゃないんだけどなあ」

「ワン」

「にゃん吉君は分かってくれる？」

「ワン」

「……分かってなさそう」

　ルナは笑い、街道を歩き始めた。

　しばらくすると、リーネの姿は見えなくなった。

　町の中とは違い、街道には馬車の車輪で深く削れた場所や、石が転がっている場所がある。森の近くでは、木の根が道の端まで伸びていた。

「街道って、もっと歩きやすいと思ってた」

「人や馬車が通る道というだけですから」

「なるほど……」

　足元を見ながら進む。

　半年間、荷物を背負って歩く練習をしてきた。

　それでも、本当の旅は練習とは少し違う。

　しばらく歩いたところで、ルナは自分から足を止めた。

「少し休もう」

「はい」

　街道脇の木陰へ移動し、荷物を下ろす。

「はあ……軽い」

「荷物を下ろしましたから」

「分かってるよ」

　水筒から少しだけ水を飲み、残りを確認する。パンを食べながら地図を広げた。

「今は……この辺？」

「もう少し先です」

「じゃあ、ここ？」

「はい」

「よし」

　地図の上では、ただの一本の線。

　けれど、実際の道は丘を避け、森を迂回し、川を渡れる場所まで遠回りしている。

「地図で見ると、すぐそこなのになあ」

「実際に歩けば違います」

「これも覚えておかないとね」

　ルナは地図を畳んだ。

　少し身体を休めてから、また歩き出した。

　　　　　＊

　午後、街道の先に町が見えてきた。

「あ！　ココラ！」

「はい」

　リーネの隣町。家族と何度も訪れたことのある場所だった。

「着いた……」

　知っている町を見ただけで、少し安心した。

「今日はここに泊まりますか？」

　ユニが尋ねる。

　ルナは空を見上げた。まだ日は高く、身体にも少し余裕がある。

「まだ歩けるし、もう少し進みたい」

「分かりました」

「知ってる町で一日目が終わるのも、旅に出た感じがしないし」

「では、補給だけしていきましょう」

「うん」

　水を補充し、減った食料を買い足す。

　必要以上には持たない。荷物が増えれば、それだけ歩くのが大変になる。

　それも、旅立つ前に覚えたことだった。

「これくらい？」

「十分です」

「じゃあ行こう」

　ルナたちは、ココラには長居せず、再び街道へ出た。

　　　　　＊

　日が傾き始める前、街道沿いに小さな休憩所を見つけた。

　屋根と簡単な腰掛けがあり、旅人が夜を越せる程度の場所だった。すでに何人かの旅人が休んでいる。

　ルナたちが入ると、先にいた旅人が腰掛けの端へ荷物を寄せてくれた。

「ありがとうございます」

　旅人は軽く頷いた。

　近くには人の声があり、誰かが起こした火もある。

　家でも宿でもない。

　それでも、今夜は自分たちだけではなかった。

「今日はここまでにしよう」

「はい」

　無理をして暗くなるまで歩かない。

　それも、練習してきたことの一つだった。

　ルナは荷物を下ろした。

「今日はここで寝るの？」

「屋根があります」

「完全な野宿ではないんだね」

「はい」

　簡単な食事を取り、身体を休める。

　初日の疲れは、思っていたより大きかった。

「明日、筋肉痛になりそう……」

「なるかもしれません」

「嫌なことを普通に言うね」

「嘘を言う必要はありませんから」

「そうだけど」

　ルナは毛布に包まった。

　知らない旅人たちの話し声。遠くで聞こえる虫の音。

　いつもの部屋とは、何もかも違う。

　それでも、近くに誰かがいるだけで少し安心できた。

「……一日目、終わったんだ」

「はい」

「ちゃんと歩けたね」

「はい」

　思っていたより疲れた。

　それでも、旅の一日目を、自分の足で進むことができた。