願いを魔法に

第1章 第5話 私の足で

　旅に出たいと家族へ伝えた日から、ルナの準備が始まった。

　十五歳の誕生日まで、あと半年。

　その時になっても気持ちが変わらず、自分にも旅を続けられると示せたなら、もう一度家族で話し合う。

　まだ、旅立ちを許されたわけではない。

　だからルナは、今の自分にできることから始めた。

　　　　　＊

　準備を始めたばかりの頃。

　最初に取り組んだのは、長い距離を歩くことだった。

「……まだ？」

「まだです」

「結構歩いたよ？」

「はい」

「休憩は？」

「もう少し先です」

「ユニちゃん、厳しくない？」

「旅では、疲れた時に必ず休める場所があるとは限りません」

「それは……そうだけど」

　ルナは背中の荷物を持ち直した。

　出発した時には軽く感じた荷物が、今は肩へ食い込んでいる。足も重い。

　ただ歩くだけなら簡単だと思っていた。

　けれど、荷物を背負って歩き続けるのは、町の中を歩くのとは違った。

「ルナ」

「なに？」

「右足を少しかばっています」

「……分かるの？」

「見れば分かります」

　ユニに言われ、ルナは道の端へ移動した。

　靴を脱いで確かめると、右足の小指が赤くなっている。

「ほんとだ」

「痛くなってから我慢して歩くと、傷になります」

「でも、休める場所がない時もあるんでしょ？」

「だから、傷になる前に気づく必要があります」

「なるほど……」

　ルナは靴紐を一度ほどき、締め直した。足先を少し緩めるだけで、さっきより痛みが減った。

「これなら歩けそう」

「では、あの木まで行ったら休みましょう」

「やっと休める……」

「ワン」

　にゃん吉君は、ユニの頭の上で揺れていた。

「にゃん吉君は歩いてないよね？」

「ワン」

「返事だけは立派だね」

　ルナは笑い、もう一度歩き始めた。

　　　　　＊

　歩くことに少し慣れると、地図を持って町の外へ出るようになった。

「今、どこですか？」

「えっと……この辺？」

　ルナは地図に描かれた道を指す。

「どうしてそう思いますか？」

「道が同じ方向へ曲がってるから」

「それだけですか？」

　ルナは地図から顔を上げた。

　少し離れた場所に森がある。反対側には低い丘。その先には細い川が見えた。

　地図へ目を戻すと、同じ位置に森と丘と川が描かれている。

「あ……ここだ」

「はい」

「道だけを見たら駄目なんだね」

「地図と実際の景色を照らし合わせます」

　地図の上では、道は一本の線だった。

　けれど、実際の道には坂があり、雨で崩れた場所もある。地図では近く見えても、歩けば時間がかかることもあった。

　何度か道を間違えた。

　曲がる場所を通り過ぎたこともある。

　そのたびにルナは立ち止まり、地図と周囲を見直した。

　ユニは、先に正しい道を教えなかった。

　ルナが自分で気づくまで、隣で待っていた。

　　　　　＊

　朝の風が冷たくなってきた頃、ルナは野営の練習を始めた。

　最初に選んだのは、川のすぐそばだった。

「ここなら水もあるし、便利じゃない？」

「雨が降れば、水位が上がる可能性があります」

「あ……」

「地面にも触れてみてください」

　しゃがんで土へ触れると、表面は乾いて見えたのに、中は湿っていた。

「ここで寝たら、冷たそう」

「はい」

「じゃあ、あっちは？」

　ルナは川から少し離れた高い場所を指した。

　周囲を見渡すことができ、地面も乾いている。風も、それほど強くない。

「いいと思います」

「よし」

　自分で選んだ場所へ荷物を置く。

　それだけのことが、少し嬉しかった。

　次は火を起こす。

　この世界には、魔法を使えない者でも扱える着火用の魔道具がある。操作すると、小さな火が灯った。

「これなら簡単だね」

「薪が乾いていれば」

「え？」

　ユニが集めた枝の一本を折る。湿った音がした。

「あ……」

「道具が使えても、薪が湿っていれば火は育ちません」

　細い枝から火を移し、少しずつ太い薪を加える。風が吹けば、身体や荷物で火を守る。

　ルナは何度も失敗した。

「あっ、また消えた」

「もう一度です」

「もう暗くなりそうなんだけど」

「だから、夜になる前に野営場所を決めます」

「これも練習なんだ……」

　やり直した火が、今度は薪へ移った。

　小さな炎が、少しずつ大きくなる。

「ついた！」

「はい」

「やった！」

　喜ぶルナへ、ユニが小さな箱を差し出した。

「これは？」

「火口箱です」

「着火用の魔道具があるのに？」

「壊れるかもしれません。濡れて使えなくなる可能性もあります」

「こっちも覚えるの？」

「知っていれば、選べる方法が増えます」

　ルナは焚き火と火口箱を見比べた。

「……やる」

「はい」

　便利な道具が一つあれば、何があっても大丈夫というわけではない。

　そのことも、少しずつ覚えていった。

　　　　　＊

　旅の準備をしている間も、学校での暮らしは続いた。

　ニーナと一緒に帰り、約束していた焼き菓子も食べた。

「本当に旅へ行くの？」

「まだ決まってないよ」

「準備してるんでしょ？」

「半年後に、もう一度家族で話すの」

「そっか」

　ニーナは少し寂しそうにしたあと、ルナの背負っている荷物を見た。

「重そう」

「重いよ」

「世界樹へ行くの、やめる？」

「それはやめない」

「じゃあ、頑張るしかないね」

「簡単に言うなあ」

「だって、ルナだもん」

　半年前と同じ言葉に、ルナは笑った。

　　　　　＊

　ある朝、町に雪が積もった。

　厚い上着。濡れないよう包んだ着替え。いつもより多い荷物。

　足元は滑り、雪を踏むたびに体力を奪われる。

「寒い……」

　吐いた息が白くなる。

「今日は戻る？」

　ルナが尋ねると、ユニは足を止めた。

「ルナは、どうしますか？」

　ルナは空を見上げた。

　雪はまだ弱い。風も強くない。町からも、それほど離れていなかった。

「もう少しだけ歩く」

「はい」

「でも、風が強くなったら戻る」

「いいと思います」

　ルナは歩き始めた。

　肩に力が入っていることに気づき、ゆっくりと息を吐く。

　ユニから教わった呼吸だった。

　息を吸い、長く吐く。

　呼吸が整うにつれて、強張っていた肩から余計な力が抜けていった。

　急いで進むための技術ではない。

　怖さや焦りで身体が動かなくならないよう、自分を整えるためのものだった。

「さっきより歩きやすい」

「はい」

「これが気なの？」

「呼吸と身体はつながっています」

「答えになってる？」

「なっています」

「そうかなあ」

「ワン」

　にゃん吉君は、ルナの上着の中から顔だけを出していた。

「にゃん吉君は暖かそうだね」

「ワン」

　少し進んだところで、風向きが変わった。顔へ当たる雪が急に増え、来た道の足跡も薄くなり始める。

　ルナは立ち止まり、町の方角を振り返った。

「戻ろう」

「予定していた場所までは、まだ先です」

「うん。でも、帰り道が見えなくなる前に戻る」

「はい」

　その日は、何事も起きなかった。

　町へ戻る頃には雪が強くなっていた。

　危険な目に遭わなかったのは、危険になる前に戻ったからだった。

　　　　　＊

　歩行練習を重ねるうち、父はルナの荷物も確認するようになった。

「これは必要か？」

「本が一冊」

「何の本だ？」

「世界の町について書いてある本」

「地図とは別に必要か？」

「……なくても困らないかも」

「一度、入れたまま歩いてみろ。それでも必要だと思ったら持っていけばいい」

「分かった」

　ルナは本を入れた荷物を背負い、その日の練習へ出た。

　帰ってきた時には、肩がいつもより痛かった。

　ルナは本を取り出し、机へ戻した。

「持っていかないの？」

　父が尋ねる。

「帰ってきたら読む」

「そうか」

　父はそれ以上、何も言わなかった。

　母とは、食料や衣服を準備した。

　食料は予定の日数ぴったりではなく、少し余裕を持つ。濡れて困るものは分けて包む。着替えを増やせば安心だが、その分だけ荷物は重くなる。

　母は一度入れた着替えを取り出し、しばらく考えてから、また荷物へ戻すことがあった。

「多いかな」

「少し」

「でも、濡れたら困るでしょう？」

「うん」

「……もう一度、重さを量りましょう」

　送り出したいのか、引き留めたいのか。

　母自身にも、まだ分からないように見えた。

　雪の日に帰ったルナの濡れた靴を見て、何も言わずに布を持ってきたこともある。

　その夜、乾かした靴の横には、母が用意した替えの靴紐が置かれていた。

　何を持ち、何を置いていくのか。

　ルナだけでなく、家族も迷いながら準備を続けていた。

　　　　　＊

　十五歳の誕生日が近づいた頃、父が一本の長杖を持ってきた。

「魔道具屋へ相談して選んだ。旅の歩行と護身に使うものだ」

　派手な装飾はない。握る部分には滑り止めが施され、ルナが立てば胸元ほどの長さがある。

「結構大きいね」

「坂道では、歩く時の支えにもなります」

　ユニが説明する。

　ルナは杖を地面へつき、少し体重を預けた。丈夫で、簡単には曲がりそうにない。

「これ、魔法が使えなくても使えるの？」

「はい。内部には、あらかじめ魔力を蓄えた小型の蓄魔具が組み込まれています」

「これがあれば、魔物とも戦える？」

「いいえ」

　即答だった。

「え」

「これは、魔物を倒すための道具ではありません」

「じゃあ、何に使うの？」

「逃げるためです」

　ユニは少し離れた場所に置かれた木の的を指した。

「危険な相手に遭遇した場合、まず戦わないことを考えてください」

「でも、冒険者になったら戦うこともあるんでしょ？」

「あります。ですが、今のルナは相手の強さを正確に判断できますか？」

「……できない」

「なら、戦うべきではありません」

　少し悔しかった。

　けれど、間違ってはいない。

「この杖は、蓄えた魔力を使って短い衝撃を放ちます。相手を怯ませ、距離を作るためのものです」

「その間に逃げる？」

「はい」

「使える回数は？」

「限りがあります」

「じゃあ、無駄に使ったら駄目だね」

「その通りです」

　ルナは長杖を構え、先端を的へ向けた。

　操作すると、空気を叩くような短い音がして、木の的が揺れた。

「わっ」

　驚いたルナ自身が、一歩下がる。

「今ので、相手が怯んだとします」

「逃げる」

「はい」

　ルナは杖を握り直した。

　必要な時だけ使う。使ったあと、その場に留まらない。逃げる方向と足元を確認する。

　そして、そもそも危険な相手へ近づかない。

「戦う練習より、逃げる練習の方が多いね」

「はい」

「なんか格好悪い」

「生きて帰る方が大切です」

「……そうだね」

　半年で、魔物を倒せるほど強くなったわけではない。

　それでも、何も知らなかった頃とは違った。

　　　　　＊

　十五歳の誕生日を数日後に控えた夜。

　ルナは、もう一度父と母の前に座った。

　半年前と同じ場所だった。

「半年たったわね」

　母が言った。

「うん」

「気持ちは変わった？」

「変わってない」

「旅へ出たい？」

「うん」

　ルナは迷わず答えた。

「世界樹へ行きたい。願いの泉が本当にあるのか、自分の目で確かめたい」

「怖くない？」

「怖いよ」

　ルナは長杖へ目を向けた。

「知らない場所も、魔物も怖い。準備したから、何があっても大丈夫だとは思ってない」

　父と母は、黙って聞いている。

「だから、無理だと思ったら戻る。分からない時は立ち止まる。危ない相手とは戦わない」

「それでも行くの？」

「行きたい」

　母はしばらくルナを見つめた。

「この半年、ずっと考えていたわ」

「うん」

「できれば、行ってほしくないと思ったこともある」

　母の声が、少しだけ震えた。

「でも、何も知らないまま飛び出そうとしていた半年前とは違う。怖いことを知って、それでも行きたいと決めたのね」

「うん」

　母は小さく息を吐き、ルナの手へ自分の手を重ねた。

「分かりました。十五歳になっても、その気持ちが変わらないなら、行ってらっしゃいと言うわ」

「お母さん……」

「ただし、必ず帰ってきて」

「うん。約束する」

　父も頷いた。

「俺も認める。困った時は、進むことだけを考えるな。帰るのも、助けを求めるのも、自分で決めることだ」

「うん」

「ユニちゃん」

　父がユニを見る。

「はい」

「ルナの代わりに決めてくれとは言わない。ただ、隣にいてやってくれ」

「はい」

　その答えは、いつもと同じように短かった。

　　　　　＊

　数日後。

　ルナは十五歳になった。

「お誕生日おめでとう、ルナ」

「ありがとう！」

　食卓には、いつもより少し豪華な料理が並んでいた。

　父と母。ルナとユニ。そして、ユニの頭の上にはにゃん吉君がいる。

「ワン」

「にゃん吉君も祝ってくれるの？」

「ワン」

「ありがとう」

　明日、いよいよ旅に出る。

　ずっと待っていた日だった。

　それなのに、今日になってみると、胸の中には嬉しさだけでなく不安もあった。

「明日かあ……」

「怖くなったか？」

　父が尋ねる。

「ちょっとだけ」

「そうか」

「でも、行きたい」

「なら、行ってこい」

　父はそれだけ言った。

　半年前なら、その言葉を聞くことはできなかった。

　この半年を見てきた父だから、今はそう言ってくれた。

　　　　　＊

　食事が終わったあと、母が小さな箱を差し出した。

「これ、持っていって」

「開けていい？」

「もちろん」

　箱の中には、細い銀色の鎖がついたペンダントが入っていた。

　その先にある透明な石は、光の加減によって淡い水色にも、薄い紫にも見える。

「綺麗……」

「旅のお守りよ」

「お母さんが選んだの？」

「ええ。特別な魔法はないけれど」

「それでいい」

　母がルナの後ろへ回り、ペンダントを首へかけた。

　胸元の石が、部屋の明かりを受けて淡く色を変える。

「似合う？」

「ええ。とても」

　ルナはペンダントを握った。

「ありがとう」

　特別な力はない。

　母が選んでくれた。

　それだけで、ルナには十分だった。

　　　　　＊

　夜。

　ルナは自分の部屋で、荷物をもう一度確認していた。

　着替え、食料、水、地図、旅費。着火用の魔道具と火口箱。毛布、食器、薬。

　そして、壁に立てかけていた長杖。

「……多いなあ」

「必要なものです」

　いつの間にか、ユニが部屋の入口に立っていた。

「ユニちゃん」

「はい」

「忘れ物、ないと思う？」

「三回確認していました」

「見てたの？」

「はい」

「じゃあ、大丈夫かな」

「おそらく」

「おそらくなんだ」

「絶対とは言えません」

「もう」

　ルナは笑い、荷物を閉じた。

　窓の外には、いつものリーネの夜が広がっている。

　何度も見てきた景色。

　明日、ここを出る。

「ユニちゃん」

「はい」

「世界樹まで行けるかな」

「分かりません」

「願いの泉を見つけられるかな」

「分かりません」

「魔法、使えるようになるかな」

「それも分かりません」

「一つくらい、大丈夫って言ってくれてもいいのに」

「まだ起きていないことですから」

「……そっか」

　未来のことは、何も分からない。

　世界樹まで行けるのか。願いの泉を見つけられるのか。自分が魔法を使えるようになるのか。

　だから、自分で確かめに行く。

「おやすみ、ユニちゃん」

「おやすみなさい」

「にゃん吉君も」

「ワン」

　ルナは目を閉じた。

　明日の朝。

　自分の意思で、リーネの外へ旅立つ。