願いを魔法に

三章

第3章 第20話 魔法の街の日常

　翌朝。

　宿の食堂で朝食を終えても、中央研究院からの連絡はまだ来ていなかった。

　昨日、エリスが見せてくれた記録のことを、ルナは何度か思い返していた。

「今日も研究院へ行く？」

　ルナが聞くと、向かいに座っていたユニは首を傾けた。

「行ってもいいですが、結果が早く出るわけではないと思います」

「そっか」

　エリスは昨日の記録を、過去の測定結果と照らし合わせると言っていた。

　朝から研究院へ行っても、今はできることがなさそうだった。

「じゃあ……街、見てみようかな」

「はい」

　ユニが頷く。

　その頭上では、にゃん吉君がいつものように浮いていた。

「ワン」

「にゃん吉君も行く？」

「ワン」

　ルナは少し笑った。

　　　　　＊

　朝のアステリアは、昨日とはまた違って見えた。

　中央研究院や史料院のような大きな建物だけではない。

　通りに並ぶ店にも、家の軒先にも、魔法が当たり前のように使われている。

　道の脇には細い柱が一定の間隔で立ち、その上部には小さな魔石が埋め込まれていた。

　淡い光が、石の中をゆっくり巡っている。

「これ、昨日もあったよね」

「はい」

「灯りじゃないみたいだけど……何だろう」

　ちょうど近くの店先で箱を並べていた男性が顔を上げた。

「供給柱だよ」

「供給柱？」

「ああ。街の魔道具へ魔力を送るためのものだ。全部があの柱から直接ってわけじゃないけど、あちこちで繋がってる」

　男性は通りの先を指した。

　よく見ると、同じような柱が先まで続いている。

「家の中にも？」

「もちろん。照明や冷却箱なんかは特にな。アステリアじゃ、ない方が困るくらいだ」

「へえ……」

　ルナはもう一度、供給柱を見る。

　魔力というものが、ここでは暮らしの中で使われている。

「ありがとうございます」

「いいって。観光か？」

「そんな感じです」

「なら楽しんでいきな」

　男性は手を振り、また箱を並べ始めた。

　少し先では、大きな荷台が地面から浮いたまま通りを進んでいる。

　荷台を引く馬はいない。

　積まれた木箱を揺らしながら、人の歩く速度に合わせて静かに進んでいた。

「便利そう」

「そうですね」

「あれも供給柱から魔力をもらってるのかな」

「そうかもしれませんね」

　通りを歩いていると、今度は菓子屋の前でルナの足が止まった。

　透明な箱の中に、色とりどりの菓子が並んでいる。

　その下から白い冷気が薄く漂っていた。

「冷たいお菓子？」

　店先の女性が笑う。

「食べてみる？」

「これ、魔法で冷やしてるんですか？」

「魔道具よ。暑い日はよく売れるの」

　ユニが箱を覗き込む。

「中だけ冷えていますね」

「食べ物を冷やすのにも使うんだ……」

　ルナは青い果実を使った小さな菓子を一つ買った。

　一口食べる。

「冷たっ」

「冷たいですか？」

「冷たいよ。ユニちゃんも食べる？」

「いただきます」

　もう一つ買おうと財布へ手を伸ばしたところで、頭上の白いものが少し下がってきた。

「ワン」

「にゃん吉君も？」

「ワン」

「食べられるの？」

「ワン」

「それ、どっち？」

　結局、二つ買い足した。

　にゃん吉君はユニの頭上で、少しずつ食べた。

「食べるんだ……」

「食べますね」

「ユニちゃんも知らなかったの？」

「これを食べるのは初めてです」

「そっちか」

　店を離れてさらに歩く。

　道具屋では、棚そのものがゆっくり回転していた。

　客が手元の板を触ると、奥にあった商品が正面まで運ばれてくる。

　広場では、小さな子どもたちが指先に灯した光を見せ合っていた。

　一人が丸い光を作ると、別の子がそれを真似しようとして失敗する。

「あー！」

「また消えた！」

「もう一回やればいいじゃん！」

　笑い声が広がる。

　ルナは少しだけ足を止めた。

「やってみたいですか？」

　ユニが聞いた。

「うん」

　ルナは頷く。

「使えるなら、やってみたいよ。ああいうの」

「はい」

　ユニはそれ以上、何も言わなかった。

　ルナも歩き出した。

　　　　　＊

　昼前。

　ルナたちがたどり着いたのは、第二市民演習場と書かれた大きな施設だった。

　入口の向こうには、いくつもの訓練区画が広がっている。

　剣を振る者。

　的へ向けて魔法を放つ者。

　防御魔法を何度も展開している者。

　冒険者だけでなく、普通の服を着た若者の姿も多かった。

「誰でも使えるのかな」

「受付で聞いてみましょう」

　中へ入ると、係員が簡単に説明してくれた。

　市民向けの訓練施設で、利用料を払えば基本的な魔法訓練ができるらしい。

　見学だけなら無料だった。

「じゃあ見ていこう」

「はい」

　奥の区画へ進んだところで、ルナは奇妙なものを見つけた。

「あれ……何？」

　広い砂地の中央に、灰色の獣が立っている。

　四本脚。

　大きさは馬より少し大きい。

　けれど、生き物ではなかった。

　表面は金属とも石ともつかない素材で覆われ、胸の中央には青白い魔石が埋め込まれている。

「訓練用の魔道獣ですよ」

　近くにいた係員が教えてくれた。

「魔道獣？」

「実際の魔獣を相手にする前の訓練に使うんです。動きもある程度再現してあります」

「動くんですか？」

「ええ。あれは三番です」

「三番……」

　ちょうど一人の少女が訓練を始めるところだった。

　係員が操作盤に触れる。

　三番の胸にある魔石が光った。

　首が持ち上がり、四本の脚が動き出す。

「おお……」

　思ったより速い。

　三番が少女へ向かって駆ける。

　少女は横へ避け、手を前へ出した。

　風の魔法が三番の横腹へ当たる。

　灰色の身体が少しよろめいた。

「ちゃんと反応するんだ」

「攻撃を受けた方向も判断します。もちろん本物ほど複雑には動きませんけどね」

　三番が方向を変える。

　今度は距離を取った。

「あれ、魔法も使えるんですか？」

「使えます。ただ、訓練用なので出力はかなり抑えてあります。的を狙って撃つ練習をするための設備ですから」

　係員がそう答えた直後、三番の口元が開いた。

　小さな青白い光が集まり、すぐに光弾となって飛ぶ。

　少女は片手を前へ出した。

　薄い光の壁が広がり、光弾がそこへぶつかって淡く弾ける。

「なるほど……」

「今みたいに、防ぐところまで含めて訓練です。あの程度なら、きちんと防御できれば問題ありません」

　三番が再び動き出した。

　少女も構え直す。

　何度か攻防が続いたあと、係員が操作盤に触れた。

「ここまで！」

　三番の胸の光が弱くなる。

　足が止まり、首も下がった。

　少女が大きく息を吐く。

「ありがとうございました！」

「さっきより良かったよ。次は距離を取りすぎないようにね」

「はい！」

　少女は笑顔で訓練区画を出ていった。

　ルナは停止した三番へ目を向ける。

「胸の魔石で動いてるんですか？」

「そうです。あそこに魔力を蓄えて動きます」

　係員は操作盤を片づけながら答えた。

「普段は演習場の供給から補充して、こっちの設備で動きを制御しています」

「街の供給柱と同じもの？」

「元を辿れば同じですよ。ここは演習場用に分けてありますけどね」

「へえ……」

　ルナが三番を眺めていると、止まっていたはずの首がほんの少し動いた。

「……あれ？」

「どうしました？」

　係員が振り返る。

「今、三番が動いたような」

「三番が？」

　係員が近づき、操作盤を確認する。

　三番はもう動いていない。

「停止状態ですね」

「見間違いかな……」

「念のため今日は三番を休ませます」

「いいんですか？」

「こういうのは、少しでも変だと思ったら使わない方がいいんですよ」

　係員はそう言って、三番の前に使用停止の札を置いた。

「午後の訓練は別の機体にします」

「ちゃんとしてるんですね」

「事故が起きてからじゃ遅いですから」

　ルナはもう一度だけ三番を見た。

　胸の魔石は暗い。

　首も動かない。

　　　　　＊

　演習場を出る頃には、昼を過ぎていた。

「お腹すいた」

「何か食べますか？」

「うん」

　近くの広場で簡単な昼食を買い、空いている長椅子へ座る。

　ユニの頭上では、にゃん吉君もいつもの位置に浮いていた。

　ルナはパンを食べながら、青い果実を絞った飲み物を口にする。

「これもおいしい」

「朝のお菓子と同じ果実ですね」

「こっちだとよく使うのかな」

「そうかもしれませんね」

　にゃん吉君が、ルナの持っている杯を見る。

「……飲む？」

「ワン」

「これは無理じゃない？」

「ワン」

　ユニが自分の杯を少し持ち上げた。

「にゃん吉君」

「ワン」

「飲みますか？」

「ワン」

「ユニちゃんも同じじゃん」

「そうですね」

「なんで分かってる顔してるの」

　ルナが笑った、その時だった。

　広場の端で、小さな音がした。

　ぱち、と何かが切れるような音。

「あれ？」

　店先に浮かんでいた看板の光が消えた。

　同時に、向かいの道具屋で回っていた棚が止まる。

　通りを進んでいた浮遊荷台も、わずかに高度を落とした。

「うわっ」

　荷台を操作していた男性が慌てて手を伸ばす。

　積んでいた箱が傾いたが、落ちる前に荷台が持ち直した。

　消えていた看板にも、すぐに光が戻る。

　道具屋の棚も何事もなかったように回り始めた。

「今の何？」

　近くの店員が通りへ顔を出す。

「供給が落ちた？」

「一瞬だけだろ」

「珍しいな」

　周囲の人たちは少し気にしたものの、それ以上騒ぐ様子はなかった。

　荷台の男性も積み荷を確認してから、また道を進んでいく。

　ルナは供給柱を見る。

　魔石は、もう普通に光っていた。

「さっきの演習場も、これと繋がってるのかな」

「分かりません。分けてあるとも言っていました」

　供給の異常は、それきりだった。

　広場にはすぐにいつもの声が戻り、人々もそれぞれの用事へ戻っていった。

　ルナも昼食の残りを食べる。

　けれど、昼前に一瞬だけ動いた三番の首が、少し頭に残っていた。

　　　　　＊

　それからも街を歩いた。

　小さな魔道具を売る店を覗き、橋の上から街を流れる水路を眺めた。

　気づけば、空は夕方の色に変わっている。

「そろそろ宿へ戻ろうか」

「はい」

　来た道とは少し違う通りを選ぶ。

　地図で見れば、こちらからでも宿へ帰れるはずだった。

　しばらく歩いたところで、ルナは見覚えのある高い壁に気づいた。

「あれ、演習場じゃない？」

「そうみたいですね」

　昼間にいた第二市民演習場だった。

　正面ではなく、裏側の通りに出たらしい。

　高い柵の向こうには、いくつかの訓練区画が見える。

　利用時間が終わりかけているのか、人影は少なかった。

「三番、今日はもう使わないって言ってたよね」

「はい」

　ルナは柵の向こうを見る。

　昼間、三番が置かれていた区画。

　そこに、灰色の大きな影が立っていた。

「……え？」

　ルナは足を止める。

　ユニも止まった。

　三番だった。

　昼間と同じ四本脚。

　同じ灰色の身体。

　けれど、停止していた時とは違う。

　頭が上がっている。

「ユニちゃん」

「はい」

「あれ……三番だよね」

「そうですね」

「止めたんじゃなかったの？」

　返事はなかった。

　三番の胸に埋め込まれた魔石が、淡く光っている。

　一定ではない。

　明るくなったり、弱くなったり。

　不規則に揺れていた。

　にゃん吉君がユニの頭上から少しだけ身体を起こす。

「ワン」

　三番の首が動いた。

　ゆっくりと、こちらを向く。

　そして。

　一歩。

　砂を踏んだ。