願いを魔法に

三章

第3章 第19話 一瞬の反応

　翌朝、ルナたちはアステリア中央研究院を訪れた。

　昨日訪れた中央史料院とは、建物の雰囲気からしてまるで違う。

　史料院が長い時間を積み重ねたような石造りだったのに対し、研究院には白い石と金属が多く使われていた。

　壁の一部には細い光が走り、入口の横に立てられた透明な板では、文字や図が絶えず入れ替わっている。

　ルナは建物の前で足を止め、上を見た。

「……高い」

　何階まであるのか、下からではよく分からない。

　隣でユニも見上げる。

「高いですね」

「そのままだね」

「高いので」

　にゃん吉君は、ユニの頭上で丸くなっていた。

「にゃん吉君は興味ない？」

「ワン」

「あるんだ」

「ワン」

「今のどっち？」

　にゃん吉君は顔だけ反対側へ向けた。

「逃げた」

　少し笑ってから、ルナは研究院の入口をくぐった。

　　　　　＊

　受付で、ルナはマグナスの紹介状と、史料院で教えてもらった整理番号を差し出した。職員は一度奥へ下がった。

　それほど待たず、一人の女性が姿を現した。

　白い上着の胸元には小さな金属板が留められ、片手には薄い記録端末を持っている。

「お待たせしました。エリスです。この階で人体の魔力測定を担当しています」

「ルナです。こっちはユニちゃんと、にゃん吉君です」

「ワン」

　エリスの目が、ユニの頭上へ一瞬だけ向いた。

　それ以上は触れず、端末へ視線を戻す。

「史料院で古い測定記録を見つけたそうですね」

「はい」

　ルナは、昨日見つけた記録について説明した。

　器具や場所を変えても、明確な数値が得られなかったこと。

　当時の研究者が、二つの可能性を残していたこと。

「魔力を取り込めないのか、取り込んでも身体に残せないのか……そこまでは書いてありました」

　エリスは整理番号を端末へ入力した。

「ああ。これですね」

　画面を送りながら、眼鏡を少し押し上げる。

「かなり古い記録です。当時は、身体の周囲で起きた変化と、身体の内側に対応する位置で記録された変化を、細かく分けて測ることができませんでした」

「今なら分かるんですか？」

「今なら、別々に記録できるものは増えています」

「じゃあ――」

「ただし」

　エリスが続けた。

「記録できることと、意味まで分かることは別です」

「あ……はい」

　エリスは端末を閉じた。

「それでも調べますか？」

「調べたいです」

　エリスが頷く。

「では、まず通常の測定から確認しましょう」

　　　　　＊

　最初の部屋には、透明な水晶が置かれていた。

「あ、これなら知ってます」

「一般的な魔力測定器です。以前にも？」

「何度か。全部、何も出ませんでした」

「分かりました。右手を置いてください」

　ルナは水晶へ手を乗せた。

　ひんやりとした感触。

　待つ。

　けれど、水晶は光らなかった。

　表示板にも数字は出ない。

「もう一度お願いします」

　手を離し、置き直す。

　結果は変わらなかった。

　エリスは水晶を確認し、別の機器を持ってくるよう外へ声をかけた。

「壊れてるんですか？」

「それを先に疑います」

　やがて別の水晶が運ばれてきた。

　同じように測る。

　やはり、何も表示されない。

　エリスは二つの記録を見比べた。

「機器側の問題ではなさそうですね」

「やっぱり、何もない？」

「通常測定では、数値は確認できません」

　エリスはそれ以上の意味をつけず、次の画面を開いた。

「では、もう一つ試します」

　　　　　＊

　次の部屋は広かった。

　中央に椅子が一脚。

　その周囲を囲うように、三つの細い金属輪が立っている。

　床には円形の線が描かれ、その縁に小さな水晶がいくつも埋め込まれていた。

「……ちょっと怖そう」

「痛みはありません」

「まだ何も聞いてないです」

「よく聞かれるので」

「痛くないならいいですけど……」

　エリスは装置の横へ立った。

「こちらは、通常の測定とは見ているものが違います」

　金属輪の一つを指す。

「周囲で記録される変化、身体の表面に対応する位置、身体の内側に対応する位置。それぞれを時間ごとに分けて表示します」

「身体の中が見えるんですか？」

「いいえ。位置を対応させて記録しているだけです。そこで何が起きているのかまで、直接見えるわけではありません」

「なるほど……」

「比較用に、先に私の記録を取ります」

　エリスが椅子へ座る。

　装置を起動すると、床の水晶が淡く光った。

　表示板に三本の線が現れる。

　最初の一本が動き、その少し後に二本目、さらに遅れて三本目にも変化が出た。

　三本目はすぐには消えず、しばらく形を変えながら続いている。

「これが普通なんですか？」

「これは私の記録です。まず、比較できるものを一つ作りました」

　エリスが立ち上がり、椅子をルナへ譲った。

　ルナが座る。

「普段通りで構いません。何かしようとしなくて大丈夫です」

「はい」

　両手を膝へ置く。

　少し離れた場所にはユニ。

　にゃん吉君も、その頭上からこちらを見ていた。

「始めます」

　水晶が光る。

　金属輪に細い光が走った。

　ルナ自身には、何も感じない。

　エリスが表示板を見る。

　一本目。

　二本目。

　そして――

　三本目の線が、ほんの一瞬だけ動いた。

　エリスの指が止まる。

「もう一度、同じ条件で測らせてください」

「何か出たんですか？」

「再現するか確認します」

「珍しいんですか？」

「珍しいかどうかを決めるのは、再現してからです」

「……はい」

　もう一度測る。

　先ほどとほとんど同じ位置に、一瞬だけ線が現れた。

　すぐに途切れる。

　エリスは二つの記録を並べた。

「やっぱり、何か出てます？」

「表示は出ています」

「じゃあ……私にも魔力があるってことですか？」

　エリスはすぐには答えなかった。

「そこまでは言えません」

「……そっか」

　エリスは二つの記録を指す。

「確認できたのは、身体の内側に対応する位置へ短い表示が出て、再測定でもほぼ同じ位置に現れたことです」

　ルナは画面を覗き込む。

「エリスさんの記録と同じところ？」

「位置は対応しています。ただ、同じものだとは判断できません」

　ルナは昨日の記録を思い出した。

「じゃあ……持っていられないっていう方？」

「候補から外す理由は、今のところありません」

　エリスが答える。

「ただ、それを選ぶ理由も、まだありません」

「そっか」

　　　　　＊

　検査は続いた。

　座る位置を変える。

　装置を一度切り替える。

　周囲の条件を少しだけ変える。

　エリスは一つずつ記録し、同じ表示が出るか確かめていった。

　何度目かの測定が終わった頃には、ルナも疲れていた。

「次は少し休んでからにしましょう」

「まだやるんですか？」

「嫌なら今日は終わりにします」

「……ちょっと休んだらやります」

　ルナが椅子へ深く座り直す。

　その時、ユニの頭上にいたにゃん吉君がふわりと動いた。

「ん？」

　そのままルナの膝へ降りる。

　丸い身体が、両手の間へ収まった。

「どうしたの？」

「ワン」

　にゃん吉君は膝の上で丸くなる。

「寝る場所変えただけ？」

「ワン」

「そっか」

　ルナは白い身体を一度だけ撫でた。

　向かいでは、エリスが休憩中も記録を見ている。

「エリスさん」

「はい」

「そんなに気になるんですか？」

「気になります」

「でも、珍しいかどうかはまだ決めないんですよね」

　エリスの指が止まった。

「……よく覚えていましたね」

「さっき言ってたから」

「なら、もう一度同じ条件で測らせてください」

「休憩終わるの早くないですか？」

　エリスが壁の時計を見る。

「まだでした」

「ですよね」

　にゃん吉君が、ルナの膝の上で大きくあくびをした。

　　　　　＊

　休憩を挟んで、さらに数回測った。

　結果は完全に同じではなかった。

　線が少し長い時もあれば、ほとんど見えない時もある。

　それでも、身体の内側に対応する位置へ短い表示が出る記録は、複数回残った。

　エリスは最後の測定を終えると、端末を閉じた。

「今日はここまでにしましょう」

「分かったことはありますか？」

「短い表示は、複数回記録できました」

「それが何なのかは？」

「まだ分かりません。装置側の記録と、過去の測定も照らし合わせてみます」

「分かりました」

　エリスに宿の名前を伝え、調べた結果が分かれば連絡をもらうことになった。

　研究室を出る頃には、廊下へ差し込む光が傾いていた。

　にゃん吉君は、いつの間にかユニの頭上へ戻っている。

「結局そこなんだ」

「ワン」

「私の膝、休憩所にされた？」

「ワン」

「否定しないね」

　ルナは少し笑った。

　廊下を歩きながら、自分の手を見る。

　いつもと変わらない手だった。

「ねえ、ユニちゃん」

「はい」

「さっきの、何だったんだろうね」

「分かりません」

「うん」

　ルナは手を下ろした。

　今日は、そこまでだった。