願いを魔法に

三章

第3章 第17話 魔法都市アステリア

　昼を少し過ぎた頃、甲板の方から船員の声が聞こえてきた。

「まもなくアステリア港へ入ります」

　船室で荷物を確かめていたルナは、その声を聞くなり丸窓へ近づいた。

　朝には海しか見えなかった窓の向こうに、遠く陸地の影が浮かんでいる。

「ユニちゃん、見えてきたよ」

「はい」

　ユニも窓の外へ目を向けた。

　その頭上には、にゃん吉君がいつものように浮いている。

「ワン」

「にゃん吉君も分かった？」

「ワン」

「ほんとかな」

　ルナは笑いながら荷物を持ち上げた。

　昨日から過ごした船室も、もうすぐ見納めになる。

　初めて海の上で夜を越した。

　揺れにも、少しだけ慣れた気がする。

　　　　　＊

　甲板へ出ると、朝とはまるで違う景色が広がっていた。

　水平線の向こうに見えていた陸地は、もうはっきりと街の形を見せ始めている。

　海沿いには大きな港が広がり、いくつもの桟橋へ大小さまざまな船が並んでいた。

　その後ろには石造りの建物が途切れることなく続き、さらに遠くには何本もの塔が空へ伸びている。

　塔の上部では、昼間だというのに淡い光が明滅していた。

「……大きい」

　ルナは手すりに近づき、街を見つめた。

　アステリア。

　島大陸の魔法都市。

　今朝、海の上で教えてもらった中央史料院も、あの街のどこかにある。

　船が港へ近づくにつれて、人々の姿も見えるようになってきた。

　岸壁では船員たちが行き交い、積み荷を降ろしている。

　その間を、大きな木箱が宙に浮いたままゆっくりと移動していた。

　少し離れた場所では、荷物を積んだ台車が誰にも押されずに走っている。

　それを見て驚いている者はいなかった。

「普通に使ってる……」

「はい」

　ルナは動いていく木箱を目で追った。

　魔法を使ってみたい気持ちは、今もある。

　それでも、目を逸らすことはなかった。

　船が大きく向きを変え、ゆっくりと岸壁へ寄っていく。

　甲板に船員たちの掛け声が飛び、太い綱が港へ投げられた。

「着きますね」

　ユニが言った。

「うん」

　ルナは頷いた。

　やがて渡り板が掛けられ、乗客たちが少しずつ船を降り始める。

　列へ向かおうとすると、後ろから声を掛けられた。

「それじゃあ、ここでお別れね」

　振り返る。

　船で知り合った女性と、灰色の小さな獣がいた。

「朝は、ありがとうございました」

「どういたしまして。中央史料院、行ってみてね」

「はい」

　灰色の獣は、ユニの頭上を見ている。

　にゃん吉君も見下ろした。

「ワン」

　灰色の獣の耳が動く。

「最後まで気になるんだね」

　ルナが笑った。

　女性も笑い、軽く手を振った。

「気をつけてね」

「そちらも」

　それぞれ別の列へ向かう。

　ルナは一度だけ振り返ってから、ユニと渡り板を降りた。

　揺れていない地面へ足をつける。

「なんか変な感じ」

「まだ揺れている気がしますか？」

「少しだけ」

　ルナは足元を確かめるように数歩歩いた。

「まず、宿を決めようか」

「はい」

　　　　　＊

　港からそれほど離れていない通りで宿を取り、荷物を置いた。

　長杖と腰鞄だけを持って、もう一度外へ出る。

　広い石畳の通りの両側には、何階建てもの建物が並んでいた。

　一階には店が続いている。

　杖を並べた店。

　大小の魔石を扱う店。

　見たことのない魔道具を窓際へ展示している店もあった。

　通りには大勢の人がいる。

　杖を持って歩く人は珍しくなく、何冊もの本を抱えた学生らしい少年少女もいた。

　建物の壁には光る文字が浮かび、店の名前や営業時間を表示している。

　頭上では、小さな荷物が淡い光に包まれたまま、通りの反対側にある建物へ運ばれていった。

「……すごいね」

　右を見ても、左を見ても魔法がある。

　けれど、人々は普通に買い物をして、話をして、道を歩いていた。

　ルナは少しだけ肩の力を抜く。

「あれ、なんだろう」

　小さな広場の中央に、透明な水のようなものが浮かんでいた。

　球体になった水がゆっくり回り、その中を小さな光が走っている。

　近くでは子どもたちが眺めていた。

「観賞用でしょうか」

「そんなのもあるんだ」

「ワン」

　気になるものはいくらでもあった。

　杖の店の前で足を止め、魔石を加工している工房を窓越しに眺める。

　学生たちが広げている本にも、つい目が向いた。

「ルナ」

「ん？」

　ユニに呼ばれて顔を上げる。

　大通りの横に、大きな案内板が立っていた。

「探していたものでは？」

「あ」

　ルナはすぐに近づいた。

　案内板には、アステリアの主要な施設が書かれている。

　魔法学院。

　中央研究院。

　魔道具工房区。

　中央広場。

　そして――

「……中央史料院」

　矢印は、大通りから北へ続く道を示していた。

「行こう、ユニちゃん」

「はい」

　ルナは矢印の方向へ足を向けた。

　　　　　＊

　大通りを離れると、人の数が少しずつ減っていった。

　店の代わりに、大きな公共施設や古い建物が増えていく。

　石畳の道の両側には背の高い木が並び、潮の匂いもいつの間にか薄くなっていた。

　しばらく歩くと、前方にひときわ大きな建物が見えてくる。

　ルナは歩く速度を落とした。

　港から見えた塔のような派手さはない。

　魔法の光で飾られているわけでもない。

　灰色の石を積み上げて作られた、古く大きな建物だった。

　正面には大きな扉があり、その上に深く文字が刻まれている。

　――アステリア中央史料院。

「ここだ……」

　今朝、海の上で初めて名前を聞いた場所。

　この中に何が残っているのかは分からない。

　ルナは建物を見上げ、それから扉へ目を戻した。

「入ろう」

「はい」

　ルナは扉へ向かった。