願いを魔法に

三章

第3章 第15話 岸を離れて

　出港の朝、ルナは自分で目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗い。通りでは車輪の音がして、遠くから人を呼ぶ声が聞こえていた。

　向かいの寝床では、ユニがコートを羽織っている。

「おはよう」

「おはようございます」

　にゃん吉君も、枕の横から顔を上げた。

「ワン」

「ちゃんと起きたよ」

「起きましたね」

　ルナは毛布を畳み、窓へ近づいた。

　建物の間から、白く明るくなり始めた空が見える。

　今日は、海へ出る。

　　　　　＊

　宿で朝食を済ませ、ルナたちは港へ向かった。

　釣りをした日より風が弱い。

　それでも、通りを抜けて海が見えると、襟元へ冷たい空気が入り込んできた。

　ルナは外套を引き寄せる。

　埠頭には、もう人が集まっていた。

　大きな鞄を抱えた人。

　子どもの手を引く人。

　荷車のそばで書類を確かめている商人。

　その向こうに、昨日見上げた船があった。

　岸から船へ、手すりのついた渡り板が架かっている。

　上から船員の声が降ってきた。

「乗船証をお手元に。足元に気をつけてお進みください」

　ルナは収納バッグから乗船証を取り出した。

　列に並ぶと、すぐ前の女性の肩で何かが動く。

　細い尾だった。

　淡い灰色の、小さな獣が乗っている。

　リスに似ていたが、耳の先から細い毛が伸び、長い尾は女性の肩をひと巻きしていた。

　その獣が、にゃん吉君を見る。

　にゃん吉君も見る。

　灰色の獣が首を傾けた。

「ワン」

　細い尾が、ぴんと立つ。

「あら。びっくりした？」

　女性が肩へ手を添え、それからルナたちを振り返った。

「ごめんなさい。初めて聞く声だったみたい」

「こちらこそ……」

「ワン」

　にゃん吉君がもう一度鳴く。

　灰色の獣は女性の首の後ろへ回り、反対側の肩から顔だけを出した。

「隠れちゃった」

　ルナが小さく言う。

「見ていますよ」

　ユニの言う通り、丸い目はこちらを向いたままだった。

　王都や西の魔法都市でも、使い魔を連れた人は見かけた。

　けれど、この子を見るのは初めてだった。

　海の向こうには、ほかにも知らない生き物がいるのだろうか。

　列が進む。

　女性が前へ向き直ると、長い尾もその肩へ戻った。

　　　　　＊

　船員に乗船証を見せ、渡り板へ足を乗せた。

　板の隙間から、暗い水面が見える。

　船と岸の間で、水がゆっくり押し合っていた。

　ルナは手すりを握る。

　一歩進むと、板がわずかに動いた。

「……揺れる」

「ゆっくりで構いませんよ」

　上にいた船員が声をかけてくれた。

　ルナは頷き、前を見る。

　長杖の先を引っかけないように持ち上げ、最後の一歩を踏み出した。

　靴の下が、広い板張りの床に変わる。

　船に乗った。

　そう思った途端、身体がふわりと傾いた。

「あれ」

　足を開いて踏み直す。

　隣へ上がってきたユニは、そのまま立っていた。

「まだ動いてないよね？」

「浮いていますから」

「あ……そっか」

　岸につながれていても、海は動いている。

　ルナは足元を見た。

　床はしっかりしているのに、自分ごとゆっくり持ち上がり、また下がる。

　列車とは違う揺れだった。

　にゃん吉君はユニの頭上で、いつもと変わらず浮いている。

「にゃん吉君は平気？」

「ワン」

「平気そうだね」

　にゃん吉君はもう、甲板の向こうを見ていた。

　　　　　＊

　船室は、階段を下りた先にあった。

　細い通路の両側に扉が並んでいる。

　教えられた番号を見つけて開くと、壁に沿って二つの寝台があった。

　小さな丸窓。

　床に固定された机。

　壁には、荷物を留めるための紐がついている。

「ここで寝るんだ」

　ルナは寝台へ腰を下ろした。

　丸窓の外を、岸壁がゆっくり上下している。

　見ているうちに、どちらが動いているのか分からなくなった。

　ルナは視線を戻す。

　長杖を壁際の紐で留め、収納バッグも寝台の脇へ置いた。

　腰鞄は、身につけたままにした。

　ユニの頭上から、にゃん吉君がふわりと下りた。

　空いている寝台へ着地すると、真ん中に丸くなる。

「そこ、ユニちゃんの寝るところじゃない？」

「一緒に寝ます」

「ワン」

「もう決まってるんだ……」

　その時、通路から船員の声がした。

「間もなく出港します。甲板へ出る方は、作業中の場所へ入らないようお願いします」

　ルナは立ち上がった。

「上で見たい」

「行きましょう」

　にゃん吉君も顔を上げる。

「寝ないの？」

「ワン」

　白い身体が浮かび、ユニの頭上へ戻った。

　寝台には、小さなくぼみだけが残っていた。

　　　　　＊

　甲板へ出ると、朝の光が目に入った。

　港の屋根が明るく照らされている。

　船員たちが声を交わしながら、太い綱のそばを行き来していた。

　ルナたちは通路を空け、作業場所から離れた船縁へ向かう。

　手すりに触れると、冷たかった。

　下には、さっきまで歩いていた埠頭がある。

　見送る人たちが、こちらへ顔を上げていた。

「手紙、忘れるんじゃないよ！」

「分かってる！」

　少し離れたところで、若い男が手を振っている。

　ルナはセシルを思い出した。

　島大陸に着いたら、手紙を出す。

　今度は、船に乗ったことも書こう。

　出港を知らせる低い鐘の音が響いた。

　胸の奥まで響く音に、ルナは肩を揺らす。

　にゃん吉君の耳も動いた。

　岸へ渡していた綱が外され、船へ引き上げられていく。

　足の裏へ、細かな振動が伝わった。

「動く？」

　ルナが尋ねる。

　ユニは岸を見ていた。

「動いています」

　埠頭が、少しずつ遠ざかっていく。

　列車のように、はっきりと身体を引かれる感覚はない。

　それでも、船と岸の間には、もう渡れない幅の水があった。

　ルナは手すりを握ったまま、そこを見つめた。

　見送りの声が遠くなる。

　港に並ぶ人の顔も、分からなくなっていく。

「あそこ」

　ルナは港の端を指差した。

「釣りしたところだよ」

　小さな岸壁が見えていた。

　何本か、海へ竿が伸びている。

　あの老人もいるだろうか。

　目を凝らしてみたけれど、誰が誰なのかまでは見えなかった。

「こっちから見ると、小さいね」

　二日前、あそこに座っていた。

　浮きが沈むのを待ちながら、海を覗き込んでいた。

　今は、その海の上にいる。

　　　　　＊

　船は港の外へ進んだ。

　建物に遮られていた風が、まともに頬へ当たる。

　ルナは髪を押さえた。

　水の色が変わっている。

　岸の近くで見た緑がかった色よりも、ずっと深い青だった。

　船の横で波が崩れ、白い泡になって後ろへ流れていく。

　やがて、足元が大きく持ち上がった。

「わっ」

　ルナは手すりをつかみ直す。

　船がゆっくり下がった。

　お腹の辺りに、妙な感じが残る。

「……これ、ずっと？」

「波があれば揺れます」

「慣れるかな」

「少しずつです」

　ルナは腰鞄へ手をやった。

「……酔い止め、飲むの忘れてた」

「乗る少し前、と言われていました」

「今からでも飲む！」

　腰鞄から出して、水と一緒に飲んだ。

　すぐに取り出せる場所に入れておいて、よかった。

　近くを通った船員が、二人を見て足を緩めた。

「初めてかい？」

「はい」

「気分が悪くなったら、我慢せず声をかけて。今日は風も穏やかだよ」

「これで、穏やかなんですね……」

　船員が笑った。

　ルナも少し笑い、手すりを握る力を緩めた。

　振り返ると、港町はもう一つのまとまりになっていた。

　宿の窓も、市場の店先も見えない。

　その向こうに、低い山が重なっている。

　ルナはしばらく眺めてから、船の進む方へ顔を向けた。

　海の先に、島大陸がある。

　マグナスの紹介状は、船室の収納バッグに入っている。

　まだ分からないことを、向こうでも調べてみるつもりだった。

「ユニちゃん、前の方へ行ってみようか」

「歩けそうですか？」

「……ゆっくりなら」

　手すりから片手を離す。

　船が傾くのを待って、足を出した。

　隣にユニが並ぶ。

　にゃん吉君はユニの頭上から、船の進む先を見ていた。

　ルナも、もう一歩進んだ。