願いを魔法に

三章

第3章 第14話 初めての海

　王都の駅が見えなくなってしばらくして、ルナは収納バッグを開いた。

　昨日セシルにもらった包みを取り出し、布をほどく。

　小さな丸いパンが三つ、きちんと並んでいた。

「日持ちするものを選んである、って言ってたけど」

　ルナは一つかじって、少し笑う。

「ちゃんとおいしいね」

「おいしいです」

　にゃん吉君は、ユニの頭上で黙々と食べていた。

　窓の外では、建物が少なくなり、葉を落とした木々と、収穫を終えた畑が続き始めた。

　パンを食べ終えても、にゃん吉君は窓の外を見ている。

「にゃん吉君、ずっと外を見てるね」

「見ています」

「海が楽しみなのかな」

「ワン」

　ルナは笑って、ユニへ顔を向けた。

「ユニちゃんは海を見たことがあるんだよね。どんな感じ？」

「大きいです」

「湖より？」

「ずっと大きいです」

「向こう岸も見えない？」

「海岸からでも、島大陸は見えません」

　ルナは窓の外へ目を戻した。

　畑の向こうには林があり、その先には山が見える。

　そのどれもない、水ばかりの景色を想像してみる。

　まだ、うまく思い浮かばなかった。

　　　　　＊

　昼を過ぎても、列車は北東へ走り続けた。

　王都を出た頃には平らだった土地に、少しずつ坂が増えていく。

　遠くの山には白いものが見えた。

　雲なのか、雪なのか、ここからでは分からない。

　夕方、列車は乗り継ぎの町へ到着した。

　冷たい風の中、ルナたちは駅の近くに宿を取った。

　夕食を済ませ、部屋へ戻る。

　明日は、港へ着く。

　寝床に入ってからも、ルナは昼間の話を思い出していた。

「眠れませんか？」

　隣からユニの声がした。

「少しだけ。海って、どんな音がするのかなって」

「波の音がします」

「それも、聞いたことないんだよね」

「明日、聞けます」

「……そうだね」

　ユニが毛布を引き上げる。

　にゃん吉君は枕元へ移り、静かに丸くなった。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

「ワン」

　ルナも目を閉じた。

　窓の外で風が鳴っていた。

　しばらくそれを聞いているうちに、いつの間にか眠っていた。

　　　　　＊

　翌朝、もう一度列車へ乗った。

　空は薄い雲に覆われていた。

　窓から差し込む光は白く、外の景色もどこか色を失ったように見える。

　列車が進むにつれ、森が少なくなった。

　代わりに、風に傾いた低い草と、黒い岩の混じる土地が増えていく。

　昼前。

　にゃん吉君の耳が動いた。

「ワン」

　ユニの頭上で、白い身体が窓の方へ傾く。

「どうしたの？」

　ルナも外を見た。

　低い丘の向こうに、青いものが見える。

　最初は空だと思った。

　けれど、それは丘が途切れた先にも続いていた。

　列車が坂を上る。

　視界が開いた。

「……あれ？」

　青いものが、どこまでも広がっている。

　空とは違う。

　表面が光を反射し、幾筋もの白い線が浮かんでは消えていた。

「海……？」

「海です」

　ルナは窓の外を見つめた。

　大きいとは聞いていた。

　地図にも描かれていた。

　それでも、目の前にある広さは、想像していたものとは違った。

　端が見えない。

　遠くで空と重なり、その先に何があるのかも分からない。

「本当に、大きい……」

　列車が進み、海が建物の向こうへ隠れる。

　ルナは、もう一度見える場所を探すように窓の外を追った。

　　　　　＊

　港町の駅へ着くと、王都とは違う匂いがした。

　冷たい風に、湿った独特の匂いが混じっている。

　頭上では白い鳥が鳴き、駅前の道には大きな荷車が何台も並んでいた。

　積まれているのは木箱や樽、太い縄だった。

「港は、どっちかな」

　ルナはマグナスからもらった地図を広げた。

　海から吹く風が、紙の端を持ち上げる。

　慌てて押さえると、ユニが通りの先を指した。

「向こうです」

　屋根の向こうに、高い帆柱が何本も見えていた。

　ルナたちは荷車の行き来に気をつけながら、海運商会へ向かった。

　扉を開けると、壁一面に航路図が掛けられている。

　受付の男性へ、マグナスから預かった木札を見せた。

「マグナスさんから、こちらを教えていただきました。北東の島大陸へ行きたいんです」

　男性は木札の印を確かめ、帳簿を開く。

「次の船は三日後です。今朝、向こうから戻ってきたばかりでしてね。荷を積み替えてから、島大陸へ向かいます」

「三日後……」

「急ぎでしたか？」

「いいえ。その船でお願いします」

　男性の視線が、ユニの頭上へ移る。

「では、お二人と、その子も一緒ですね」

「はい。にゃん吉君も一緒です」

「ワン」

　男性は帳簿へ書き込んだ。

　乗る船と集合場所を教わり、代金を払う。

　差し出された乗船証には、三日後の日付が記されていた。

「天候によっては延期になりますので、前日にもこちらでご確認ください」

「分かりました」

　乗船証を収納バッグへしまい、商会を出る。

　通りの向こうでは、大きな帆がゆっくり下ろされていた。

「三日あるね」

「あります」

「それまでは、この町を見ようか」

「行きたいところはありますか？」

　ルナは帆柱の間に見える青へ目を向けた。

「まず、海の近くまで行きたい」

　　　　　＊

　駅の近くで宿を取ったあと、ルナたちは海へ向かった。

　港へ近づくほど、潮の匂いが濃くなる。

　船員たちの声。

　風にはためく帆の音。

　ざあ、と水が岸壁へぶつかる音。

　ルナは歩く速度を緩めた。

「これが、波の音？」

「はい」

　白く砕けた水が引いていく。

　その後ろから、また次の波が押し寄せた。

　大きな船が何隻も並び、その間を小さな舟が行き交っている。

　船の側面には、見上げるほど大きな錨が掛かっていた。

「あれに乗るのかな」

「私たちの船は、もう少し向こうです」

　ユニが指す先にも、帆柱が並んでいる。

　全部見て回りたい気もしたが、ルナはまず、水に近づける場所を探した。

　荷揚げ場から離れた先に、砂と小石の浜があった。

　ルナは波打ち際へ歩いていく。

　一歩進むたび、湿った砂へ靴が沈んだ。

　波が足元まで来て、触れる前に引いていく。

　ルナはしゃがみ、次の波へ手を伸ばした。

「冷たっ」

　指先が水へ入る。

　思っていた以上に冷たく、すぐに引き上げた。

　透明な雫が、指から砂へ落ちる。

「遠くから見ると青いのに、手につくと普通の水みたい」

「海の水です」

「うん。そうなんだけど」

　ルナは濡れた指を、ほんの少しだけ舐めた。

「……しょっぱい」

「しょっぱいです」

「本当に塩の味がするんだね」

　にゃん吉君はユニの頭上から海を見ている。

「にゃん吉君も触る？」

「ワン」

　返事はしたものの、動かなかった。

「見るだけ？」

「ワン」

　足元で、小さなものが動いた。

　砂と同じような色をした蟹だった。

「あ、蟹だ」

　にゃん吉君が頭上から覗き込む。

　蟹は横へ走り、小さな穴へ潜ってしまった。

「ワン」

「入っちゃったね」

　にゃん吉君は、しばらく穴を見ていた。

　また波が来る。

　さっきより遠くまで伸びた白い泡に、ルナは慌てて立ち上がった。

「あ、待って」

　一歩下がった靴の先へ、ぎりぎり水が届く。

　ユニは少し後ろに立っていた。

「そこまでは来ないんだ」

「今の波は来ません」

「次は？」

「もう少し下がりますか？」

「うん」

　ルナは笑って、ユニの隣へ並んだ。

　外套の裾が風に引かれる。

　濡れた手を布で拭いてから、もう一度海を見る。

　この向こうに、北東の島大陸がある。

　三日後には、船に乗ってここを渡る。

　目を凝らしても、見えるのは水平線だけだった。

　ルナは外套の襟を寄せて、しばらく、その線を見ていた。