願いを魔法に

三章

第3章 第13話 海へ続く切符

　翌朝、王都には冷たい風が吹いていた。

　落ち葉が石畳の上を転がり、通りを歩く人たちは外套の襟を寄せている。

　ルナたちは駅へ向かった。

　昨日、マグナスから教えてもらった北東の港へ行くためだった。

　駅舎へ入ると、外の冷気が遠ざかり、代わりに人々の声と足音が押し寄せてくる。

　ルナは頭上の案内板と、手元の紙を見比べた。

「北東方面は……あっちかな」

「そうです」

　ユニが指した先に、切符売り場があった。

　二人で列へ並び、順番を待つ。

「北東の港まで、二人分お願いします」

「明日の朝の便でよろしいですか？」

「お願いします」

　港までは途中の町で一泊し、翌朝の列車へ乗り継ぐという。

　窓口の男性は二枚の切符を用意したあと、ユニの頭上を見た。

「そちらの白い子も一緒ですか？」

「にゃん吉君です」

　ルナが言う。

「ワン」

「……にゃん吉君ですね。小さな従魔であれば、別の切符は必要ありません。ただ、車内ではほかのお客様の迷惑にならないようにお願いします」

　ユニが満足そうに頷いた。

　ルナは代金を払い、二枚の切符を受け取った。

　紙は薄く、指先に触れると少し冷たかった。

「これで港まで行けるね」

「行けます」

　切符を収納バッグへしまう。

　行き先が、少しだけ形になったような気がした。

　　　　　＊

　そのまま冒険者ギルドへ向かった。

　扉を開けると、受付嬢がすぐに二人へ気づいた。

「おはようございます。出発の準備ですか？」

「明日の朝、港へ向かいます」

「切符は取れましたか？」

「今、買ってきました」

「それなら、次は船に乗る準備ですね」

　受付嬢は紙を取り出し、必要な物を書いてくれた。

　酔い止め。

　防水用の布。

　携帯灯。

　濡れた時のための着替えと、少し多めの保存食。

「船でも食事は出ますが、天候によって到着が遅れることがあります。海の上は風も強いので、外套もすぐに取り出せるようにしてください」

「海って、そんなに寒いんですか？」

「季節にもよりますが、陸より冷えることは多いですよ」

　ルナは自分の外套を見る。

　今朝の王都でさえ、風が吹けば指先が冷たい。

「それから、海の魔獣が現れても、まずは船員や護衛の指示に従ってください。乗客が勝手に魔法を使う方が危険なこともありますから」

「分かりました」

　受付嬢がユニを見る。

「ユニさんも、お願いしますね」

　ユニが小さく頷く。

「にゃん吉君も」

「ワン」

　受付嬢は紙をルナへ渡した。

「気をつけてね。また王都に来たら、顔を見せてください」

「もちろんです」

「また来ます」

「ワン」

　にゃん吉君もユニの頭上で返事をした。

　　　　　＊

　ギルドを出たあと、マグナスのもとを訪ねた。

　入口で名前を告げると、エレナが迎えに来てくれた。

「もう出発するの？」

「明日の朝です」

「早いのね」

「港に着いてからも、船を探さないといけないので」

「そう。マグナス様がお待ちよ」

　案内された部屋では、マグナスが机の上に地図を広げていた。

　書類の端には、昨日ユニが渡した木彫りが置かれている。

　ユニがそれを見る。

「ポル爺さんです」

「ちゃんとおるぞ」

　ユニが満足そうに頷く。

「ワン」

　にゃん吉君だけは、ポル爺さんから顔を背けた。

　マグナスは地図を丸め、紐で留める。

「港までの道と、島大陸へ向かう船を扱う商会を書き込んでおいた。出港日は天候によって変わる。着いたら直接確かめるとよい」

「ありがとうございます」

「港に着いたら、この印を商会へ見せるんじゃ。多少は話が早くなるじゃろう」

　地図と一緒に、小さな木札を渡された。

　表面には、見覚えのない印が刻まれている。

「なくさないようにします」

「それと、これもじゃ」

　マグナスは、封をした一通の書状を差し出した。

「島大陸の魔法都市へ着いたら、中央研究院を訪ねるとよい。この紹介状を見せれば、中へは通してもらえるじゃろう」

「また書いていただけるんですか？」

「ああ。西で検査を受けたことも書いておいた。詳しい経過は、お前さんから話すとよい」

　ルナは地図と紹介状を両手で持った。

　答えが書かれているわけではない。

　それでも、まだ知らない記録や研究へ続くものだった。

「大切にします」

　地図と木札、紹介状を収納バッグへ収める。

「では、行ってきます」

「出発は明日じゃろう」

「……そうでした」

「今日は準備を済ませて、よく休め。旅を急ぐ必要はない」

　ルナは少し恥ずかしくなりながら頷いた。

　帰りは、エレナが入口まで送ってくれた。

「気をつけてね」

「ありがとうございます」

　ルナとユニが頭を下げる。

「ワン」

「また王都に来たら、顔を見せて」

「また来ます」

　ユニの返事に、エレナは笑って頷いた。

　　　　　＊

　そのあとは、ギルドで教えてもらった店を順に回った。

　薬屋で酔い止めを買い、道具屋で防水布を選ぶ。

　携帯灯の状態も確かめ、保存食と水を少し多めに用意した。

　必要な物を揃えてから、最後にセシルの働くパン屋へ向かった。

「準備は終わった？」

　店へ入ると、セシルが棚の向こうから尋ねた。

「うん。明日の朝に出るよ」

「もう？」

「途中の町で一泊して、それから港へ向かうの。港に着いたら、船の出る日を調べる」

　セシルは少し黙ってから、店の奥へ入った。

　戻ってきた手には、布で包まれた荷物がある。

「これ、列車で食べて」

「パン？」

「日持ちするものを選んであるの。ユニさんと、にゃん吉君の分も入ってるから」

「ありがとう」

「ありがとうございます」

「ワン」

　ルナが受け取ると、包みにはまだ少し温かさが残っていた。

「島大陸に着いたら、手紙を出してね」

「うん。ちゃんと知らせる」

「ならいい」

　セシルはそれ以上言わなかった。

　けれど、包みから手を離すまでに、ほんの少しだけ時間がかかった。

「明日の朝、駅まで行くから」

「仕事は？」

「少しくらい待ってもらう。妹を見送る日なんだから」

「そっか」

　外では冷たい風が吹き、店の窓を小さく鳴らした。

　　　　　＊

　その夜、ルナはセシルの部屋でもう一度荷物を確かめた。

　切符を確かめ、腰鞄と収納バッグを順に開く。

　最後に、マグナスから預かった地図と木札、紹介状を見る。

「何回目？」

　寝床を整えていたセシルが尋ねた。

「三回目くらい」

「それなら、もう大丈夫でしょう」

「たぶん」

「足りない物があっても、港で買えるよ」

「うん」

　ルナは収納バッグを閉じ、壁へ長杖を立てかけた。

　明日の朝には、王都を離れる。

　海の向こうへ続く旅が始まる。

　楽しみなはずなのに、灯りを消してからも、なかなか眠りにつけなかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　駅の大きな屋根の下には、白い息を吐く人たちが集まっていた。

　三番乗り場には、北東へ向かう列車が止まっている。

「忘れ物はない？」

「ないよ」

「酔い止めと切符は、すぐ出せる？」

「うん。大丈夫」

　セシルはルナの外套の襟を整えた。

「なら、よし」

　ルナは少し笑った。

「お姉ちゃん、昨日も確認したよ」

「初めて海を渡るんだから、何回でも確認するよ」

「……はい」

「それと、海へ落ちないようにね」

「落ちないよ」

「落ちるつもりで落ちる人はいないの」

「気をつけます」

　出発を知らせる鐘が鳴った。

　ルナは列車の扉を見る。

　海の向こうへ進むための最初の一歩が、目の前にある。

　楽しみだった。

　それでも、セシルと離れると思うと、胸の奥に小さな寂しさが残った。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　ルナはセシルを抱きしめた。

　背中へ回された姉の腕は、昨日もらったパンの包みと同じように温かかった。

　身体を離し、ユニと列車へ乗る。

「ユニさん。ルナをお願いします」

「一緒に行きます」

「うん。それで十分」

「ワン」

　窓際の席へ座ると、乗り場に立つセシルが見えた。

　列車がゆっくり動き始める。

　ルナは窓越しに手を振った。

　セシルも手を振り返す。

　その姿が人の間へ隠れるまで、ルナは窓の外を見続けた。

　やがて駅の屋根が途切れ、晩秋の王都が遠ざかっていく。

「行こうか」

「行きましょう」

「ワン」

　列車は、北東の港へ向かって走り始めた。