願いを魔法に

三章

第3章 第10話「明日の話」

　翌朝、エマの家を訪ねると、机の上には何冊もの本が積まれていた。

　開いた症例集の横に、細かな文字で埋まった紙がある。

　トーマスはルナたちに気づくと、目元を指で押さえてから顔を上げた。

「おはよう。ちょうど準備ができたところだ」

「眠れたんですか？」

　ルナが尋ねる。

「少しはね。エマに本を取り上げられたから」

「同じところを三回読んでいたんです。先生まで倒れたら困ります」

「小さい頃は、私がこの子から本を取り上げていたんだがな」

「今は先生の話です」

「……返す言葉もないな」

　トーマスは苦笑して、机の上の小さな瓶を手に取った。

　中には、薄く色のついた液体が入っている。

　昨日、ユニが持ち帰った果実から作った薬だった。

「古い記録にあるのは、魔力を使いすぎたあとの症例だ。ソフィアとは原因が違う。だから今日は少しだけ使って、変化を見る」

　トーマスはベッドの横へ椅子を寄せた。

　ソフィアが身体を起こそうとする。

　エマが手を伸ばすと、ソフィアはその腕につかまり、ゆっくりと背を枕へ預けた。

　それだけで、少し息が上がった。

　トーマスは呼吸が落ち着くのを待ってから、ソフィアの顔を見る。

「途中で気分が悪くなったら、すぐに言ってほしい。無理に続ける必要はない」

「……苦い？」

「味は、あまり期待しない方がいい」

「そう」

　ソフィアは瓶を見た。

　膝の上で、指が寝具をつまんでいる。

　エマは隣に立ったまま、何も言わなかった。

「先生」

「うん」

「これを飲んで、何も変わらないこともあるんだよね」

「ある」

　トーマスは頷いた。

「だから、変わってほしいからといって、よくなったふりはしないでくれ。君が感じたことを、そのまま教えてほしい」

　ソフィアは少し黙った。

　それから、寝具をつまんでいた指を離した。

「……分かった。飲んでみる」

　トーマスが小さな器へ薬を移す。

　エマがそれを受け取り、ソフィアへ渡した。

　ソフィアは両手で器を持った。

　一度だけ中を覗いて、口をつける。

　喉が、小さく動いた。

「…………苦い」

「水、飲む？」

「うん」

　エマが差し出した水を飲んでからも、ソフィアは眉を寄せていた。

「先生」

「どうした？」

「味は、記録に残しておいて」

　トーマスの口元が緩む。

「そうしよう。大事な報告だ」

　ルナも、少しだけ肩の力が抜けた。

　ユニは部屋の隅に立ち、その様子を見ている。

　頭の上のにゃん吉君は、静かに目を細めていた。

　　　　　＊

　その日は、何度も時計を見た。

　トーマスはソフィアの様子を確かめ、そのたびに紙へ何かを書きつけた。

　エマは水を替え、枕の位置を直し、窓を少し開けては閉めた。

　ルナも椅子に座っていたが、じっとしていると、ソフィアの顔ばかり見てしまう。

　寝息が聞こえる。

　眉が動く。

　何か変わったのだろうか。

　そう思うたびに、トーマスの手元を見た。

　けれど、彼はすぐに何かを言おうとはしなかった。

「……みんな」

　昼を少し過ぎた頃、ソフィアが目を開けた。

「そんなに見られると、寝にくい」

「あ……ごめん」

　ルナは慌てて視線を外した。

　エマも、ベッドへ近づきかけた足を止める。

「何か欲しいものは？」

「今はない」

「水は？」

「さっき飲んだよ」

「そうだったね」

　エマは手に持っていた布を見下ろした。

　使うつもりで持ってきたはずなのに、何に使うのか忘れてしまったようだった。

　ソフィアは姉を見て、小さく言う。

「お姉ちゃんも座って」

「でも」

「そこにいてくれたらいいから」

　エマはしばらく立っていた。

　やがて、布を机へ置く。

「……うん」

　ベッドの隣へ椅子を寄せ、腰を下ろした。

　ソフィアが寝具の上へ手を出す。

　エマはその手を握った。

　今度は、二人とも何も言わなかった。

　ルナはそっと立ち上がり、机の上の空いた器を重ねた。

「これ、洗ってきますね」

　エマが顔を上げる。

「ありがとう」

　台所へ向かうと、ユニもついてきた。

「私が拭きます」

「うん。お願い」

　水に浸した器には、薬の色が薄く残っていた。

　ルナは指で縁をなぞり、ゆっくりと洗う。

　向こうの部屋から、紙をめくる音が聞こえた。

　それから、ソフィアの小さな咳。

　ルナの手が止まる。

　しばらくして、エマの声がした。

　落ち着いた、いつもの声だった。

　ルナは再び器を洗い始めた。

　その日、帰るまでにはっきりとした変化は見られなかった。

　　　　　＊

　次の朝、家の扉を開けたエマは、すぐには話さなかった。

　ルナは思わず、その顔を見る。

「あの……」

「昨日の夜、ソフィアが少し眠れたの」

　エマが言った。

「途中で起きたけど、それでも……いつもより長く」

　嬉しそうだった。

　けれど、喜びきってしまうのが怖いようにも見えた。

　部屋へ入ると、ソフィアはまだ眠っていた。

　トーマスが声を落とす。

「今朝は呼吸も少し楽そうだ。ただ、一度だけでは判断できない。今日も様子を見よう」

　ルナは頷いた。

　昨日と同じベッド。

　同じ枕。

　窓から入る光も、ほとんど変わらない。

　それでも、眠るソフィアの横で、エマは椅子に深く腰かけていた。

　手には、湯気の立つカップがある。

　昨日は何度も冷ましてしまっていたそれを、今日はゆっくり飲んでいた。

　　　　　＊

　それから数日、ルナたちはエマの家へ通った。

　ソフィアは、よく眠れる日もあれば、咳で何度も目を覚ます日もあった。

　朝に食べられたものが、夕方には喉を通らないこともあった。

　トーマスはその一つ一つを書き留め、薬の使い方を考え直した。

　エマも小さな紙を持つようになった。

　眠った時間。

　食べられたもの。

　ソフィアが話したこと。

　初めのうちは何でも書こうとして、ソフィアに「今のも書くの？」と聞かれていた。

　ルナは買い物を手伝った。

　頼まれたパン屋の角を通り過ぎ、川まで出てしまったことがある。

　戻ってその話をすると、ソフィアは枕へ顔を寄せて笑った。

「橋のところまで行ったの？」

「うん。行った」

「行きすぎだよ」

「もう覚えたよ」

　ユニが横から言った。

「私は途中で気づいていました」

「じゃあ言ってよ！」

「川に用事があるのかと思いました」

「パンを買いに行ったんだけど……」

　ソフィアがまた笑った。

　途中で咳が出て、エマが背中を支える。

　笑い声はそこで途切れた。

　けれど、息が落ち着くと、ソフィアはルナを見た。

「それで、パンは買えた？」

「買えた。ちゃんと」

　ルナが袋を持ち上げると、ソフィアは満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　ある昼下がり、ソフィアが窓の方を見た。

「そっちに座りたい」

　エマは顔を上げた。

　窓際には、小さな椅子があった。

　これまでは本や着替えを置く場所になっていた。

「先生に聞いてからにしよう」

　トーマスはソフィアの様子を確かめ、椅子までの短い距離を見る。

「少しだけなら。疲れたらすぐに戻ろう」

　ルナが椅子の上を片づけた。

　エマはソフィアの足元へ靴を置き、肩を支える。

　ソフィアの足が床に触れた。

　一度、動きが止まる。

「大丈夫？」

「……うん」

　姉の腕につかまり、ゆっくりと立った。

　ルナは椅子の背を押さえたまま、その足元を見ていた。

　一歩。

　少し休む。

　それから、もう一歩。

　窓までは、本当に短い距離だった。

　座った時には、ソフィアの額に薄く汗が浮かんでいた。

　エマが布を当てる。

「疲れた？」

「少し」

「戻る？」

「もうちょっと」

　窓は開いていた。

　外では、荷車の車輪が石畳を鳴らしている。

　店先で誰かが笑った。

　その向こうを、パンの入った籠を抱えた人が通り過ぎた。

　ソフィアは黙って、それを見ていた。

　風が頬に触れ、細い髪を動かす。

「……寒いね」

「閉めようか」

「ううん。このままでいい」

　エマの手が窓の留め具から離れた。

　ソフィアは膝の上の毛布を引き寄せた。

「冬って、こんな匂いだったんだ」

　ルナには、特別な匂いは分からなかった。

　冷たい空気と、どこかの家の煙。

　普段から通りを歩けば、そこにあるものだった。

　エマは返事をしなかった。

　ソフィアの肩に掛けた毛布を直し、そのまま手を置いていた。

「お姉ちゃん」

「なに？」

「次は、玄関まで行ってみたい」

　エマの指が、毛布を少し握った。

「……そうだね」

「でも、今日はここまで」

　ソフィアが言うと、トーマスが頷いた。

「それがいい」

　窓辺にいたのは、ほんの短い時間だった。

　ベッドへ戻ると、ソフィアはすぐに目を閉じた。

　エマは呼吸が落ち着くまで隣にいた。

　それから、窓際へ戻った。

　椅子の座面へ手を置く。

　何も載っていない椅子を、しばらく見下ろしていた。

　　　　　＊

「改善していると言っていいと思う」

　その日の帰り際、トーマスが小さな声で言った。

「眠れる時間と、食べられる量が増えている。魔力の戻り方にも変化が出てきた。この薬が、ソフィアの状態に合っているのだと思う」

　エマは何度も頷いた。

「治るんでしょうか」

「このまま回復が続けば、良くなることは期待できる。ただ、半年かけて落ちた体力まで一度には戻らない。そこは時間をかけよう」

「……はい」

「また具合の悪い日があったら、その時の状態を確かめる。気になったことは、今まで通り教えてくれ」

　エマが頷くのを見てから、トーマスは机の紙を揃えた。

　初めに見た時より、随分と枚数が増えていた。

「この記録も残しておく。いつか、同じように困った時に役立つかもしれない」

　ルナは古い症例集を見た。

　誰かが書き残したものを、トーマスが読んだ。

　その横に、今度はソフィアのことが書かれている。

「先生」

　ベッドから声がした。

　ソフィアは目を閉じたままだった。

「苦いって、書いた？」

「最初の日に書いたよ」

「なら、いい」

　トーマスが笑った。

　エマも笑って、それから俯いた。

　片手で目元を押さえる。

　ソフィアは何も聞かなかった。

　寝具の上へ、そっと手を出した。

　エマはその手を握り、しばらくしてから顔を上げた。

「お父さんたちにも、手紙を書かないと」

「ああ。私からも経過を書いて添えよう」

　トーマスが新しい紙を一枚取った。

「海の向こうで先生に会えているなら、その方にも読んでもらえる」

「私も書く」

　ソフィアが目を開けた。

「今日は窓まで行けたって」

「うん」

　エマは目元を拭った。

「それは、ソフィアが書こうね」

　ソフィアが頷いた。

　ルナは机の端にあった筆記具を、エマの手が届くところへ寄せた。

　　　　　＊

　町を出る朝、ルナたちはもう一度エマの家を訪ねた。

　旅の荷物を背負ったルナを見て、ソフィアは少しだけ寂しそうな顔をした。

「もう行くんだね」

「うん」

　ルナはベッドの横へ座った。

「でも、出る前に顔を見たくて」

「今日は、ちゃんとパン屋さんの前を通った？」

「もう間違えないってば」

　ソフィアが笑う。

　その枕元には、本が一冊置いてあった。

　途中に、紙が挟まれている。

「読んでたの？」

「少しだけ。昨日の続き」

　ソフィアは表紙へ指を置いた。

「前は、途中まで読むと疲れちゃって、次に開いた時には忘れてたんだけど。今日は覚えてた」

「どんな話？」

「旅の話」

　ルナが目を向けると、ソフィアは本を少し持ち上げた。

「でも、山に行って果実が落ちるのを待つ話はなかった」

「それは、あまりないと思う」

　ユニはベッドの足元に立っていた。

　にゃん吉君が頭の上からソフィアを見ている。

「にゃん吉君も、元気でね」

「ワン」

「……最後まで、ワンなんだ」

「ワン」

　今度はソフィアが笑った。

　ソフィアは本を膝へ置いた。

「私ね」

　ユニが顔を向ける。

「今度は、あのお菓子屋さんまで自分で行きたい」

　エマがベッドの脇で、そっと息を吸った。

「まだ無理はできないけど、いつかでいいから。自分の足で行って、自分でクッキーを買いたい」

　ソフィアは姉を見上げた。

「その時は、お姉ちゃんに買ってあげる」

「私に？」

「うん。今度は私が買う番だから」

　少しだけ得意げな顔だった。

　エマは何か言いかけて、唇を結んだ。

　それから、ゆっくりと頷く。

「……楽しみにしてる」

　ソフィアは嬉しそうに笑い、ユニへ向き直った。

「ユニさんの分も買うから。また来てね」

「はい」

「クッキー、待っててね」

「待っています」

　ユニは小さく頷いた。

　エマが扉のそばへ置いていた包みを持ってきた。

「これ、よかったら。途中で食べてください」

　中には、小さなパンが入っていた。

「ありがとうございます」

　ルナが受け取る。

　包み越しに、まだ少し温かかった。

　荷物へ大事に収めてから、長杖を握る。

「またね、ソフィア」

「うん。またね」

　ソフィアが小さく手を振った。

　ルナも振り返す。

　エマは扉まで見送りに来て、ユニの前で立ち止まった。

「どうお礼をしたらいいのか、ずっと考えていたんですけど」

　言葉を探すように、一度口を閉じる。

　ユニは黙って待っていた。

「この子が明日の話をするのを、久しぶりに聞きました」

　エマはベッドを振り返った。

　ソフィアは膝の上の本を開いていた。

　挟んであった紙を抜き、続きを目で追っている。

「窓の次は玄関まで。その次は外へって。全部すぐにできるわけじゃないけど、そういう話を、また一緒にできるのが……嬉しいんです」

　声が少し詰まった。

　けれど、今度は俯かなかった。

「ありがとうございました。何か、お礼を」

　ユニは小さく首を振った。

「もう、もらいました」

　　　　　＊

　それからしばらくして。

　ソフィアは、一人で玄関まで歩けるようになった。

　その少しあとには、エマと一緒に家の前へ出たという。