願いを魔法に

三章

第3章 第9話 一つだけ

「薬に使うのであれば、できる限り熟したものがいい」

　トーマスは、魔力を使いすぎたあとの記録が載った古い症例集を開いたまま、果実の絵を指でなぞった。

「記録には、木から自然に落ちた直後のものを使ったとある。熟す前に採ったものでは作用が弱く、落ちて時間が経ったものも避けた方がいいらしい」

「傷があるものは？」

　ユニが尋ねる。

「できればない方がいい。中まで傷んでいるか、ここでは確かめられないからね」

「分かりました」

　それだけ聞くと、ユニは本から目を離した。

　エマが立ち上がる。

「本当に行くんですか？」

「はい」

「でも、先生が言っていた山は……」

　言いかけて、エマは口を閉じた。

「無理だけはしないでください」

「分かりました」

　ソフィアもベッドからこちらを見ていた。

「ユニさん」

「はい」

「……気をつけてください」

「はい」

　にゃん吉君がユニの頭上で鳴いた。

「ワン」

　ルナは症例集に描かれた果実を見る。

「私も、行こうと思います」

　エマがルナを見る。

「ルナさんも？」

「はい。でも、果実より、帰ってくる方を優先します。危ないと思ったら戻ります」

　ユニがルナを見る。

「そうですか」

「うん」

「では、一緒に行きましょう」

　　　　　＊

　家を出ると、朝の冷たい風が通りを抜けていった。

「遠いんだよね？」

「遠いです」

「列車だと？」

「かなりかかります」

「じゃあ、どうやって行くの？」

「このまま行きます」

「このまま？」

「はい」

　ユニがルナの手を取った。

「行きますよ」

「え？」

　次の瞬間。

　冷たい風が消えた。

　　　　　＊

「……暑い」

　最初に出た言葉が、それだった。

　さっきまで外套が必要だったはずなのに、空気は暖かく、湿っている。

　ルナは辺りを見回した。

　知らない森だった。

　大きな葉が何枚も重なって空を隠し、木の幹には蔓が絡まっている。

「ここ……？」

「南です」

「それは分かるけど……」

　振り返っても、さっきまでいた町はない。

「本当に一瞬なんだ……」

「はい」

「ワン」

　にゃん吉君は、いつも通りユニの頭上に浮いている。

　森の向こうには、巨大な山がそびえていた。

　裾は深い緑に覆われ、その上には白い雲が帯のように巻きついている。

　さらに高いところには、雪をかぶった頂が覗いていた。

「……あそこ？」

「はい」

「高いね」

「高いです」

「登るの？」

「途中までです」

「よかった」

「頂上まで行ってもいいですよ」

「行かないよ」

「そうですか」

　ルナは山を見上げたあと、ユニを見る。

「こんなことできるなら、今までの旅でも使えたの？」

「使えました」

「じゃあ、なんで使わなかったの？」

「それでは、ルナが知らない道を歩けませんから」

「……あ」

　これまで歩いてきた道が浮かぶ。

　ラウベル。

　焼き芋を焼いていた人たち。

　前に街道を横切った大きな魔獣。

　冬迎えの灯り。

　一瞬で目的地へ移動していたら、どれも知らなかった。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、今日は？」

「時間が大事ですから」

　熟す時期は短い。

　しかも必要なのは、自然に落ちた直後の果実だ。

「それに、どこへでも行けるわけではありません」

「そうなの？」

「行き先が分かっている場所だけです」

「知らない場所には行けない？」

「はい」

「じゃあ、願いの泉にも？」

「場所が分かりません」

「……そっか」

「はい」

　知らない場所へ行くには、やはり自分で探さなければならない。

「じゃあ、行こう」

「はい」

「ワン」

　　　　　＊

　ルナたちは山へ入った。

　最初は暖かかった。

　湿った土を踏み、太い木の根を越えていく。

　どこかで鳥のような鳴き声がして、枝の上を小さな生き物が走った。

　登るにつれて、空気が変わっていく。

　まとわりつくようだった暑さが薄れ、冷たい風が混じり始めた。

　やがて霧が出た。

「わ……」

　数歩先まで白く霞んでいる。

　葉の先には水滴がつき、髪にも細かな雫が残った。

「ここから？」

「もう少し上です」

「分かるの？」

「はい」

　ユニは迷わず進む。

　ルナもその後ろを歩いた。

　　　　　＊

「あれ」

　白い霧の中を、小さな光が横切った。

　指先ほどの虫だった。

　薄い羽が淡く光っている。

　一匹。

　二匹。

　その向こうにも。

　虫たちは小さな白い花の間を飛び回り、次々と別の花へ移っていく。

「先生が言ってた虫かな」

「そうです」

「じゃあ……」

　ルナは辺りを見回した。

　霧の向こうに、低い木が何本も並んでいる。

　枝の間には、丸い果実がいくつも見えた。

「あった」

「ありました」

　ルナは早足になりかけ、木のそばで止まった。

　根元にも果実が落ちている。

　黒ずんで形が崩れたもの。

　割れて中身が見えているもの。

　虫に食われたもの。

　柔らかく潰れ、土へ沈み始めたもの。

　ルナは一つずつ見てから、枝に残った実を見上げた。

「落ちてるのは、どれも傷んでるね」

「はい」

「木についてるのは、まだ落ちてない」

「はい」

　トーマスの話を思い出す。

　自然に落ちた直後。

　傷のないもの。

「新しく落ちるのを待つしかないか」

「そうですね」

　ルナは木の前で待つことにした。

　　　　　＊

　霧の向こうから、低い音がした。

　ルナが振り返る。

　白いものが、ゆっくりと姿を現す。

「……大きい」

　鹿に似た魔獣だった。

　灰白色の厚い毛に覆われた身体。

　肩の高さだけでも、近くの木の枝を越えている。

　頭から伸びる巨大な角は何本にも枝分かれし、霧の中へ溶けるほど広がっていた。

　先日、街道で見た緑がかった毛の魔獣とは、まるで違う姿だった。

　一歩進むたび、地面がわずかに震える。

　にゃん吉君がユニの頭上を離れ、ふわりとルナの頭上へ移った。

「ワン」

　ルナは長杖へ手を伸ばす。

　けれど、構えずに魔獣を見る。

　魔獣も、こちらを見ていた。

　唸らない。

　近づいてもこない。

「ユニちゃん」

「はい」

「大丈夫？」

「今は大丈夫です」

「……じゃあ、こっちから近づかない」

「はい」

　ルナは杖から手を離した。

　光る虫たちは、何事もないように花の間を飛び続けている。

　　　　　＊

　しばらく、何も起こらなかった。

　ユニは木の前に立っている。

　大きな魔獣も、その場から動かない。

　霧がゆっくり流れていく。

　葉の先に溜まった水滴が落ちた。

「まだかな」

「もう少しです」

　ルナは枝を見上げる。

　どの実が落ちるのか、自分には分からない。

　それでも、今できることは待つことだった。

　雲が動く。

　霧が少し薄くなる。

　雪をかぶった山頂が、ほんの一瞬だけ見えた。

　そして、また白の中へ消えた。

　　　　　＊

　枝が、かすかに揺れた。

　ぽとり。

「あ」

　一つの果実が枝を離れた。

　地面へ落ちる――その直前。

　ユニの手が、その下へ入った。

　果実は音もなく掌へ収まる。

　傷はない。

　表面には、霧の水滴が残っていた。

「これです」

　ルナは果実を見る。

「うん。今落ちたばかりで、傷もない」

「はい」

　ユニは果実を両手で包むように持った。

　そして、大きな魔獣を見る。

「一つ、もらいます」

　返事はない。

「ありがとうございます」

「ワン」

　ルナの頭上で、にゃん吉君が鳴いた。

　魔獣はゆっくり首を動かす。

　返事だったのかは分からない。

　やがて身体の向きを変え、霧の中へ歩き出した。

　大きな姿が少しずつ白に溶けていく。

　最後に巨大な角だけが残り、それも見えなくなった。

「……行っちゃった」

「はい」

　にゃん吉君はしばらくその方向を見ていた。

　やがてルナの頭上を離れ、ユニの頭上へ戻る。

「ワン」

　ルナはユニの手にある果実を見る。

　枝には、まだ実が残っていた。

「まずは一つ、先生に調べてもらおう」

「はい」

「じゃあ、帰ろう」

「はい」

　　　　　＊

　次に目を開けた時、冷たい風が頬に当たった。

「寒っ……」

　ルナは外套を引き寄せる。

　目の前には、さっきまでいた町の通りがあった。

「戻ってきた……」

「はい」

「本当に、一瞬なんだね」

「はい」

　同じ日のうちに戻ってきた。

　ルナたちは、そのままエマの家へ向かった。

　　　　　＊

「え……？」

　果実を見たトーマスは、しばらく動かなかった。

　ユニの手と、症例集を何度も見比べる。

「先生？」

　エマが呼ぶ。

「待ってくれ」

　トーマスは古い本を開いた。

　果実の形。

　表面の模様。

　色。

　一つずつ確かめていく。

　やがて、ゆっくり息を吐いた。

「……間違いない」

　エマが口元を押さえる。

　ソフィアもベッドの上から果実を見ていた。

「落ちたばかりのものです」

　ユニが差し出す。

　トーマスは両手で受け取った。

「落ちてから、まだほとんど時間が経っていないな」

「はい」

　トーマスはすぐに机の上を片づけ始めた。

「今のうちに薬にしておく。時間が経った果実は避けた方がいいという記録だから、ここで待たせる理由はない」

　エマがソフィアを見る。

「今日、使うんですか？」

「いや」

　トーマスは首を横へ振った。

「薬にはしておくが、使うのは明日だ。今夜もう一度、記録と使う量を確認する」

「分かりました」

　エマが頷く。

　トーマスは器具を取り出し、果実の処理を始めた。

「お願いします」

　エマが頭を下げる。

　ソフィアも、小さく頷いた。

　ユニは何も言わず、その様子を見ていた。

　その頭上で、にゃん吉君が小さく鳴いた。

「ワン」

　試せることが、一つ増えた。