願いを魔法に

第3章 第3話「ラウベルへの道」

　列車を降りると、最初に聞こえたのは風の音だった。窓越しに眺めていた時よりもずっと近く、草の擦れる音が線路の両側から聞こえてくる。

「足元にお気をつけください！」

　若い車掌が、列車から降りる乗客たちへ声をかけていた。

「線路脇の保守用通路から街道へ出られます！　次の駅へ向かわれる方は街道を東へ、ラウベルへ向かわれる方は南西です！　くれぐれも線路上は歩かないようお願いいたします！」

　列車を降りたのは、思っていたより少なかった。大半の乗客は修理を待つらしい。

　ルナは鞄を背負い直し、振り返った。長い列車が、何もない場所にぽつんと止まっている。

「こうやって見ると、本当に変なところで止まったね」

「列車も止まりたい時があるのです」

「故障だよ」

「そうでした」

「ワン」

　ユニちゃんの頭の上で、にゃん吉君が鳴いた。

「あなたたち、本当に行くのねえ」

　後ろから声がして、ルナは振り返った。

「マーサさん」

　マーサも列車を降りていた。小さな旅行鞄を持ち、先ほどまで編んでいたものはもう綺麗にしまわれている。

「マーサさんもラウベルへ？」

「ええ。そのつもりです。次の駅まで行って、そこから別の列車に乗るつもりだったんですけどね。こんなことになってしまったでしょう？」

　マーサは止まった列車を見上げた。

「ここで何時間も待つくらいなら、ラウベルへ寄ってしまおうかと思って。急いで帰ったところで、孫との夕食にはもう間に合いそうにありませんし」

「でも、待ってるんじゃ……」

「待ってますよ。きっと今頃、『おばあちゃん遅いなあ』って窓から外でも見ているでしょうね」

　そう言いながら、マーサは困ったように笑った。

「だから帰らなくていい、ということにはなりません。でも、急いだからといって列車が直るわけでもない。なら私は、帰れる方法で帰ります」

　ルナは少し考えてから頷いた。

「……そうですね」

「それに」

　マーサの目が少しだけ細くなる。

「久しぶりにラウベルのお湯に入りたくなってしまいました」

「あ」

「ふふ。あなたたちと話していたらね」

「マーサさんも温泉が目的になってる……」

「いいじゃありませんか。予定が変わった時くらい、その先に一つ楽しみを見つけても」

「なるほど……」

　ルナが頷く。

「勉強になります」

「ルナ」

「なに？」

「温泉は大事です」

「そこだけ聞いてたでしょ」

「ワン」

　マーサが声を上げて笑った。

　保守用の通路を抜けると、道幅の広い街道へ出た。街道には古い石の道標が立っている。

　東には次の駅。

　南西には――ラウベル。

「こっちですね」

　マーサが南西を指した。道の先には緩やかな坂が続いている。そのさらに向こうには山々が連なっていた。

「どのくらい歩くんですか？」

「私の足なら二時間くらいかしら。あなたたちなら、もう少し早いでしょうね」

「二時間……」

　ルナは驚かなかった。以前なら、まず距離を気にしたかもしれない。

　靴の具合を確かめる。水はある。日が暮れるまでには十分な時間がある。空を見上げると、雲はあるが雨の気配はなさそうだった。

「大丈夫そう」

　呟いてから、ルナは自分で少し驚いた。

「どうしました？」

「ううん。なんでもない」

　ユニちゃんに答えて、歩き出す。

　旅に出る前、父と母に教わったこと。王都までの道で覚えたこと。それから、魔法都市までの旅で身についたこと。

　いつの間にか、知らない道を歩く前に何を確かめればいいのか、少しずつ考えられるようになっていた。

「ルナちゃんは、旅を始めて長いの？」

　隣を歩くマーサが尋ねた。

「もう半年以上になります」

「まあ。そんなに？」

「途中で王都に長くいたり、魔法都市にもいたので、ずっと歩いていたわけじゃないですけど」

「それでも立派なものですよ。ご家族は心配しているでしょう」

「……してると思います」

　ルナは少し笑った。

「さっき列車で手紙を書いてたんです。ちゃんと元気だって伝えないと」

「それがいいわ。待っている側というのはね、本人が思っているより、ずっといろんなことを考えるものだから」

「マーサさんも？」

「もちろん」

　マーサは笑った。

「息子が初めて一人で遠くへ行った時なんて、帰ってくるまで何度玄関を見たか分かりません。夫には『見たところで早く帰ってくるわけじゃない』と言われましたけど」

「確かに……」

「腹が立ったから、『分かってます』って言いました」

「ふふっ」

「でも、その夫も夜になったら何度も外を見ていたんですよ。自分だって心配してるじゃない、って」

　マーサは懐かしそうに笑う。

「心配する方も、される方も、なかなか思った通りにはいきませんね」

「……はい」

　ルナは故郷の家を思い出した。父と母。旅立つ朝。そして、何通も送った手紙。

「だから、手紙は書いてあげてください。大したことじゃなくてもいいんです。今日は何を食べたとか、変な猫を見たとか」

「ワン」

「あら、ごめんなさい。あなたのことじゃないですよ」

「ワン」

「分かってるのかな……」

「にゃん吉君は賢いです」

　ユニちゃんが言った。

「それは知ってるけど」

「とても賢いです」

「なんで二回言ったの？」

「大事なことなので」

「ワン」

　マーサがまた笑った。

　一時間ほど歩いた頃、景色が少しずつ変わってきた。平らだった土地に起伏が増え、街道の両側には木々が目立つようになる。

　時折、荷馬車とすれ違った。御者とマーサが軽く手を上げて挨拶を交わす。

　誰も急いでいない。

　魔法都市の駅前とは、時間の流れそのものが違うようにルナには感じられた。

「あれ？」

　ルナが足を止めた。

　道の脇に、小さな石像が立っている。人の膝ほどの高さしかない。

　丸い顔。短い手足。頭には何かを載せている。

「……にゃん吉君？」

「ワン？」

　にゃん吉君まで首を傾げた。

「違いますよ」

　マーサが笑う。

「これはラウベルの古い守り神です」

「守り神？」

「ええ。名前は――ポル爺さん」

「……爺さん？」

「ポル爺さんです」

「神様なのに？」

「昔からみんなそう呼んでいます」

　ルナは石像を見る。

　どう見ても、威厳のある神様には見えなかった。鼻は丸い。お腹も丸い。しかも頭の上には、大きな桶のようなものを載せている。

「何の神様なんですか？」

「さあ」

「分からないんですか！？」

「私が子どもの頃、お婆ちゃんに聞いたら『お湯の神様』と言っていました。父に聞いたら『山の神様だ』と言いましたし、町の先生は『昔の旅人を祀ったものだろう』と言っていましたね」

「全部違う……」

「そういうものです」

「そういうものなのかな……」

　ユニちゃんが石像の前へ行き、じっと見る。

「…………」

「ユニちゃん？」

「似ています」

「え？」

　ユニちゃんが自分の頭の上を指した。にゃん吉君がいる。

「どこが！？」

「丸いです」

「そこだけだよ！」

「ワン！」

　にゃん吉君が抗議するように鳴いた。

　マーサが腹を抱えて笑い始める。

「ご、ごめんなさいね。こんなに笑ったの、久しぶりで……」

「ユニちゃんが変なこと言うから」

「事実です」

「にゃん吉君怒ってるよ」

「ワン」

「怒っていますか？」

「ワン！」

「怒っていますね」

「今分かったの！？」

　街道に、三人と一匹の声が響いた。

　そこからさらに一時間ほど歩いた。

　道は少しずつ山の麓へ近づき、空気にもわずかな湿り気が混じり始める。

「あそこですよ」

　マーサが前方を指した。

　山の麓。斜面に沿うように、いくつもの屋根が見え始めていた。

　大きな町ではない。けれど家々の間から、白い煙のようなものが何本も空へ昇っている。

「煙？」

「あれは湯気ですよ」

「……あれ全部？」

「全部ではありませんけどね。ラウベルは町のあちこちからお湯が湧くんです」

　近づくにつれ、街道を歩く人も増えてきた。

　籠を背負った女性。荷車を引く青年。桶を抱えた子どもたち。

　すれ違う人たちがマーサに気づき、何人かが「あら」と声をかける。

「マーサじゃないか！」

　大きな声が飛んできた。

　道の先から、一人の男性が歩いてくる。五十歳くらいだろうか。日に焼けた顔に太い眉。肩には大きな籠を担いでいる。

「やっぱりマーサだ。何年ぶりだよ」

「まあ、オットー。まだその大きな声は治ってないのね」

「治す必要がないからな！」

「耳が悪くなったの？」

「違う！」

　オットーと呼ばれた男は豪快に笑った。

「しかし珍しいな。急にどうした？」

「列車が壊れたのよ」

「列車が？」

「ええ。そこで、この子たちと一緒に歩いてきたの」

　オットーの視線がルナたちへ向く。

「旅の子か？」

「はい。ルナです」

「ユニ・N・スターチスです」

「ワン」

「にゃん吉君です」

　オットーが固まった。

「…………」

　ルナはその反応を見て、なんとなく分かってしまった。

　オットーがゆっくりユニちゃんを見る。

　白銀の髪。青いコート。そして頭の上の、白く丸い生き物。

「ユニ・N・スターチス……？」

「はい」

「十三人目の？」

「はい」

　数秒の沈黙。

　オットーはマーサを見る。

「お前、列車が壊れただけで、とんでもないの拾ってきたな」

「拾ってませんよ」

　ルナが思わず言った。

「そうなの？」

「一緒に歩いてきただけです！」

「そうか」

　オットーはもう一度ユニちゃんを見る。

「……本物？」

「たぶんです」

「たぶん！？」

「ユニちゃん！」

「どやです」

「そこで得意げにならないで！」

「ワン」

　オットーの大きな笑い声が、町の入口に響いた。

「まあいい！　旅人なら歓迎だ。ラウベルには温泉くらいしか自慢するもんはないが、その温泉ならどこにも負けん！」

「オットー。それ、三十年前から言ってるわね」

「三十年負けてないってことだ！」

「誰と競ってるのよ」

　マーサが呆れたように笑う。

　ルナも笑いながら、その向こうへ目を向けた。

　湯気の立つ町。石造りの古い家々。行き交う、知らない人たち。

　ここへ来る予定なんて、今朝まではなかった。町の名前すら知らなかった。

　それでも今、自分の足でここに立っている。

「ラウベルへようこそ！」

　オットーが両腕を広げた。

「まずは腹か？　宿か？　それとも風呂か？」

「温泉です」

「ユニちゃん、即答！？」

「長旅でしたので」

「列車より歩いてる時間の方が長くなってるよ！」

「だからこそです」

「ワン！」

　マーサとオットーが笑う。

　ルナも、とうとう堪えきれなくなって笑った。

　こうして三人と一匹は、予定になかった町――ラウベルへ足を踏み入れた。