願いを魔法に

第3章 第2話「予定にない町」

　列車が止まってから、数分が経った。けれど、動き出す気配はない。

　窓の外には、どこまでも緩やかな丘陵が続いていた。線路沿いには背の低い草が揺れ、その向こうには深い緑の山々が重なっている。

　駅らしき建物は、どこにも見えない。

「本当に止まっちゃったね」

　ルナは窓に顔を近づけた。

「止まっていますね」

「ワン」

　ユニちゃんは特に慌てた様子もなく、座席に座っている。その手には、さっきのお菓子があった。

「……まだ食べてるの？」

「はい」

「列車、止まったよ？」

「止まりましたね」

「気にならないの？」

　ユニちゃんは少しだけ考えた。

「そのうち分かります」

「それはそうだけど……」

「ワン」

　にゃん吉君も、いつも通りユニちゃんの頭の上にいる。

　ルナは二人を見てから、もう一度窓の外を見た。周囲の乗客たちはそうもいかないらしい。

「どうしたんだ？」

「何かあったのか？」

「こんなところで止まるなんて聞いてないぞ」

　車内のあちこちから声が上がる。立ち上がって窓の外を確認する人。荷物を抱き寄せる人。近くの乗客と話し始める人。

　小さな子どもを連れた母親もいた。

「お母さん、もう着いたの？」

「まだよ。ちょっと列車がお休みしてるみたい」

「列車も疲れるの？」

「そうかもしれないわね」

　母親は笑って答えていたが、その視線は何度も車両の前方へ向けられている。

　やがて、車両の扉が開いた。

「皆様、大変申し訳ございません！」

　制服姿の若い車掌が入ってくる。額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

「ただいま、この列車に不具合が発生していることを確認いたしました。安全確認のため、しばらく停車いたします。原因については現在、機関士と整備担当者が確認しております」

　ざわめきが大きくなる。

「不具合って、どこのだ？」

「いつ動くんです？」

「次の駅で乗り継ぎがあるんだが」

　一斉に質問を浴びせられ、若い車掌が明らかに困った顔をする。

「申し訳ございません。現時点では、まだ復旧までのお時間をお伝えできる状況ではありません。詳しいことが分かり次第、すぐにお知らせいたしますので――」

「困るよ」

　通路側に座っていた大柄な男が声を上げた。

「俺は今日中にミレアまで行かなきゃならんのだ。夕方には取引先と会う約束がある。列車が遅れましたで済む相手じゃないんだよ」

「申し訳ございません」

「謝ってほしいわけじゃない。いつ動くのかを聞いてるんだ」

「それが、まだ――」

　車掌の顔がさらに強張る。

「あなた、そんなに責めても列車は直らないでしょう」

　別の声がした。窓側に座っていた老婦人だった。

　白髪を後ろでまとめ、小さな旅行鞄を膝の上に置いている。

「でもな、婆さん。こっちにも予定ってものがあるんだ」

「私にだってありますよ。孫が今日の夕食を一緒に食べようと待っています」

「だったら――」

「でも、壊れたものに怒鳴ったところで直りはしません。それに、原因も分からないうちに無理に走らせて、もっと大変なことになったらどうするんです？」

　大柄な男が口を閉じる。老婦人は少しだけ表情を緩めた。

「予定に遅れるのは困ります。でもね、遅れて帰るのと、帰れなくなるのなら、私は遅れて帰る方を選びますよ」

「……そりゃ、そうだが」

「でしょう？」

　男は頭を掻いた。

「悪かったよ。兄ちゃん」

「い、いえ！」

　車掌が慌てて頭を下げる。

「ただ、分かったらすぐ教えてくれ。今日中に動けないなら、それはそれで別の方法を考えなきゃならん」

「はい。必ずお伝えします」

　車掌は何度も頭を下げて、次の車両へ向かっていった。

　ルナはその背中を見送った。

「いろんな人がいるね」

「はい」

「怒ってた人も、別に悪い人じゃなさそうだった」

「そうですね」

　ユニちゃんが短く答える。

　老婦人がこちらを向いた。

「あら。聞こえてましたよ」

「あっ……すみません」

「いいんですよ。あの人も悪い人じゃありません。困っているだけです」

　老婦人はそう言って笑った。

「旅をしているとね、予定通りにいかないことなんて、いくらでもあります。若い頃は私も、そのたびに腹を立てていましたけど」

「よく旅をされるんですか？」

「昔はね。今はこの辺りを行ったり来たりするくらいですよ」

　老婦人は膝の上の鞄を撫でた。

「私はマーサ。マーサ・ベルンといいます。南の生まれです」

「私はルナです。こっちはユニちゃん。それから――」

「ワン」

　紹介される前に、にゃん吉君が鳴いた。

　マーサが目を丸くする。

「あらまあ」

「にゃん吉君です」

「猫……ではないの？」

「にゃん吉君です」

　ユニちゃんが答えた。

「そう。にゃん吉君なのね」

「ワン」

　マーサは数秒だけにゃん吉君を見つめたあと、あっさり受け入れた。

「かわいいわね」

「ワン」

「なんだか得意そう……」

　ルナが呟く。マーサが楽しそうに笑った。

「あなたたちは、どこまで行くの？」

「それが、まだ決めてないんです」

「あら」

「魔法都市から王都に戻るつもりだったんですけど、駅で南へ行く路線を見つけて。それで、こっちへ行ってみたくなって……」

「それで列車に？」

「はい」

「目的地も決めずに？」

「……はい」

　言葉にしてみると、やっぱり少し変な旅に聞こえる。けれどマーサは笑わなかった。

「いいじゃない」

「いいんですか？」

「もちろん。行き先を決めてから旅に出る人もいれば、旅に出てから行き先を決める人もいます。どちらが正しいなんてありませんよ」

　マーサは窓の外へ目を向ける。

「ただし、南は広いですからね。何も知らずに歩くと、本当にどこへ行くか分からなくなります。山の向こうへ行けば空気も変わるし、町によって食べるものも言葉の癖も少しずつ違う。海沿いまで行けば、同じ国なのかと思うくらい景色も変わります」

「そんなに違うんですか？」

「ええ。だから面白いんです」

　マーサは少し懐かしそうに笑った。

「若い頃、夫と二人でずいぶん歩きました。お金がなくて宿に泊まれなかったこともありましたし、道を間違えて知らない村に着いたこともあります。大雨で三日も足止めされたこともありました。それでも今になって覚えているのは、予定通り着いた日のことより、そういう日のことばかりなんですよ」

「……今日みたいな？」

「そうね。今日みたいな日も、いつかそうなるかもしれません」

　ルナは窓の外を見る。

　止まった列車。知らない土地。予定にはなかった時間。

　少し前の自分なら、不安の方が大きかったかもしれない。でも今は――ほんの少しだけ、この先が気になっている。

　　　　　◇

　数両先。

「故障？」

「ああ」

「本当に？」

「車掌がそう説明している」

　二人の男は向かい合ったまま、しばらく黙っていた。

「……ただの故障か？」

「今のところは」

「こんな時に？」

「故障は時を選ばない」

「それはそうだが」

　一人が腕を組む。

「俺はてっきり、別の連中が動いたのかと」

「俺もだ」

「…………」

「…………」

　窓の外では、鳥が一羽、線路脇の杭に止まった。

　二人はそれを見る。

「……平和だな」

「そうだな」

「仕掛けた奴はいない？」

「今のところな」

「…………」

「…………」

「じゃあ、本当に故障なのか」

「その可能性が高い」

　男は深く息を吐き、背もたれに体を預けた。

「紛らわしい」

「列車に言え」

　　　　　◇

　それから三十分ほど経った。

　列車はまだ動かなかった。乗客たちも最初ほど騒がなくなり、車内には妙な落ち着きが戻っている。

　大柄な男は誰かに見せるためなのか、鞄から書類を取り出して何度も確認していた。子どもは窓に張りついて、外を飛ぶ鳥を数えている。マーサは編み物を始めていた。

　そしてユニちゃんとにゃん吉君は――。

「にゃん吉君」

「ワン」

「最後の一つです」

「ワン」

　お菓子の袋を二人で覗いていた。

「もうなくなったの！？」

「なくなりました」

「結構大きい袋だったよね？」

「長旅でした」

「まだ全然進んでないよ！」

「止まっていますからね」

「それは知ってる！」

　マーサが編み物をしながら、肩を揺らして笑っている。

「仲がいいのねえ」

「はい」

「ワン」

「……否定はしないけど」

　ルナも笑った。

　その時、再び車両の扉が開いた。先ほどの若い車掌が入ってくる。

　今度は一人ではなかった。作業着姿の中年男性が一緒にいる。袖を肘までまくり、手には油汚れがついていた。

「皆様、お待たせして申し訳ございません」

　乗客たちの視線が一斉に集まる。

「原因が判明いたしました。動力を車輪へ伝える機構の一部に損傷が見つかりました。現在、応急修理を行っております」

　大柄な男がすぐに尋ねた。

「どのくらいかかる？」

　若い車掌が隣の男性を見る。作業着の男が前へ出た。

「整備主任のハインツ・ローデンです。正直に申し上げますと、すぐには動かせません」

　車内がざわめいた。ハインツはそれを待ってから続ける。

「部品そのものを交換できれば早いんですが、予備がありません。次の駅から保守用の車両と部品をこちらへ向かわせています。ただ、この辺りは単線区間が長い。到着して交換、それから安全確認まで含めれば――早くても数時間は見ていただきたい」

「数時間……」

「今日中には動くのか？」

「動かします。ただし、安全を確認できなければ走らせません」

　はっきりとした声だった。さっき怒っていた男も、今度は何も言わなかった。

　ハインツが続ける。

「それから、ここから次の停車駅まではそれなりに距離があります。原則として、車内でお待ちいただくのが一番安全です。ただし――」

　一度、言葉を切る。

「この列車が止まっている場所から少し南へ下ったところに、街道があります」

　ルナが顔を上げた。

「街道？」

「ええ。線路の保守用通路をしばらく進めば、街道へ出られます。そこから東へ行けば次の駅。反対に南西へ向かえば、小さな町があります」

　マーサが編み物の手を止めた。

「もしかして、ラウベル？」

「はい」

「あら。こんな近くまで来ていたのね」

「知ってるんですか？」

　ルナが尋ねる。マーサは頷いた。

「知っていますよ。昔からある小さな町です。山の麓にあってね」

　そこで、少し楽しそうに笑う。

「温泉があるの」

　ルナの動きが止まった。

　向かい側を見る。ユニちゃんもこちらを見ていた。

「…………」

「…………」

「ユニちゃん」

「はい」

「今、温泉って」

「言いましたね」

「ワン」

　マーサが二人を交互に見る。

「あら。温泉を探していたの？」

「さっき列車で会った人から、南には温泉があるって聞いたんです」

「まあ。それならちょうどいいじゃない」

「でも……」

　ルナは窓の外を見る。

　列車を降りる。予定にはなかったことだ。そもそも、今日どこへ行くのかさえ決めていなかった。

　車掌が乗客たちへ説明を続けている。

　列車に残って修理を待つ人。次の駅まで歩くことを考え始める人。予定を変更して、近くの町へ向かおうとする人。

　それぞれが、自分の次を考え始めていた。

「どうする？」

　ルナが尋ねた。

　ユニちゃんは答えなかった。ただ、ルナを見る。

　その視線の意味は、もう分かる。

　――ルナは、どうしたいですか。

　言葉にされなくても、そう聞かれている気がした。

　ルナは少し考えた。

　列車が直るのを待つこともできる。王都へ向かうこともできる。

　でも、自分たちはさっき、知らない道へ行ってみようと決めたばかりだ。そして今、その知らない道のすぐ先に、知らない町がある。

「……行ってみたい」

「はい」

「温泉があるからじゃなくてね？」

「はい」

「……ユニちゃんは温泉が理由でしょ？」

　少しだけ間があった。

「長旅には大事です」

「やっぱり！」

「ワン」

　ルナは笑った。

　窓の外では、風に吹かれた草が波のように揺れている。

　地図にも予定にもなかった町――ラウベル。

　ルナたちの第三章最初の寄り道は、止まった列車から始まることになった。