願いを魔法に

第3章 第1話「知らない道へ」

第3章　第1話

　その名が知られるようになるまで、それほど長い時間はかからなかった。

　十三人目のSランク冒険者――ユニ・N・スターチス。

　白銀の髪に、青いコート。

　そして、頭の上には白く丸い、不思議な生き物。

　王都から遠く離れた街でも、その姿を伝える新聞は売られていた。

「また、この少女か」

　広げられた新聞を前に、男が呟く。

「黒竜の一件で名が広まったのが、半年前だったな」

「ああ。その後、王都で行われた特別試験を経て、十三人目のSランクになった。どこまでが事実か分からない噂まで、今じゃあちこちで聞く」

「それで、今度は西か」

　紙面の隅には、西の魔法都市についての小さな記事が載っていた。

　男はしばらくそれを眺め、新聞を畳んだ。

「ずいぶんと動く十三人目だ」

　　　　　◇

　そこから遥か北東。

　一年の大半を雪と氷に覆われた国にも、同じ新聞は届いていた。

　高い窓の向こうでは、今日も静かに雪が降っている。

　白く染まった城下町を見下ろす城の一室で、一人の女性が椅子に腰掛け、新聞を広げていた。

　この国を治める女王。

　そして同時に、十二人のSランク冒険者の一人でもある。

　彼女の視線が、一枚の写真で止まる。

　白銀の髪。

　青いコート。

　頭の上には、白く丸い生き物。

「十三人目……ユニ・N・スターチス」

　名前を口にして、記事を読み進める。

　やがて、その口元がわずかに緩んだ。

「ユニちゃん、有名人ですね～」

　誰に聞かせるでもなく、そんなことを言う。

　窓の外では、変わらず雪が降り続いていた。

　彼女はもう一度、新聞の写真を見る。

「また、会えるでしょうか」

　それだけ呟いて、次の頁をめくった。

　　　　　◇

　西の魔法都市。

　朝の中央駅は、これから街を出る者と、列車から降りてきた者で賑わっていた。

　その人混みの中を、ルナたちは大きな案内板を見上げながら歩いていた。

「王都は……こっちだね」

　ルナが路線を指で追う。

　西の魔法都市から王都へ続く線路。

　来る時にも通った道だ。

「これなら、一度王都に戻ってマグナスさんに報告できるね」

「はい」

「ワン」

　そこで、ルナの指が止まった。

「あれ？」

　王都へ向かう線とは別に、もう一本の線路が西の魔法都市から延びていた。

　大きく南へ下り、いくつもの町を通っている。その先で東へ曲がり、さらにいくつもの路線へ枝分かれしていた。

　知らない町の名前ばかりだった。

　ルナが案内板を眺めていると、近くにいた駅員が声をかけてきた。

「王都へ行かれるんですか？」

「はい。そのつもりだったんですけど……この線は？」

「ああ、南部を回る路線ですね。こちらからでも途中で乗り継げば王都方面へ向かえますが、かなり遠回りになりますよ」

「どのくらいですか？」

「どこで降りるかにもよりますね。南部には支線も多いですから。王都へ戻るだけなら、こちらをおすすめします」

　駅員が示したのは、やはり来た時と同じ路線だった。

「そうですか……」

　ルナはもう一度、南へ延びる線を見る。

　　　　　◇

「西のダンジョンが消えた？」

　別の場所で、一枚の報告書が机の上を滑った。

「正確には、攻略者たちが地上へ戻った後に消失したそうです」

「攻略者は？」

「複数名。その中にアメリア・レヴァンテ。そして――十三人目のSランクがいたとの報告があります」

　報告書を受け取った人物の手が止まる。

「ユニ・N・スターチスか」

「はい」

「また、あの少女がいるのか」

　しばらくの沈黙の後、紙が静かに閉じられた。

「次はどこへ行く」

「分かりません」

「……分からない？」

「彼女の行動に、決まった経路が見えませんので」

　　　　　◇

　ルナはまだ、案内板を見ていた。

　南へ続く線路。その横には、知らない駅の名前がいくつも並んでいる。

　王都へ戻る。

　それが一番早い。

　けれど――。

『誰かが行くからじゃなくて。誰かに言われたからでもなくて』

　昨日聞いたアメリアの声が、ふと蘇った。

『あなたが行きたいところへ』

　ルナは少しだけ考えた。

　それから、隣に立つユニちゃんを見る。

「ユニちゃん」

「はい」

「……私、こっちに行ってみたい」

　南へ延びる線を指差す。

「はい」

「王都には、すぐ戻れなくなるけど」

「はい」

「遠回りだよ？」

「そうですね」

　ユニちゃんはそれだけ答えた。

　ルナは少し待ってみる。

「……何も聞かないの？」

「ルナが行きたいのでしょう？」

「うん」

「では、行きましょう」

「ワン」

　にゃん吉君がユニちゃんの頭の上で鳴いた。

　ルナはもう一度、路線図を見る。

　今度は迷わなかった。

「うん。行こう」

　　　　　◇

　切符を買い、乗り場へ向かう途中。

　ユニちゃんが、ふと足を止めた。

「ユニちゃん？」

　その視線の先には、駅の売店があった。

　焼き菓子やパン、飲み物が所狭しと並んでいる。

　しばらくして、ユニちゃんは大きなお菓子の袋を抱えて戻ってきた。

「……そんなに買ったの？」

「移動にはエネルギーがいるのです」

「列車に乗ってるだけじゃない？」

「長旅です」

「ワン」

「にゃん吉君まで……」

　ユニちゃんは袋の中を覗き込んだ。

「にゃん吉君、こっちも美味しそうですよ」

「ワン」

「では、列車で食べましょう」

「ワン」

「もう食べる気満々だ……」

　　　　　◇

　列車が魔法都市を離れてから、しばらく経った。

　車内には向かい合わせの座席が並び、その間には小さなテーブルが備え付けられていた。

　窓際に座ったルナは、そのテーブルに便箋を広げていた。

　左には、一枚の写真。

　ルナとアメリア。

　ユニちゃんと、にゃん吉君。

　写真の中のアメリアは、ほんの少しだけ笑っている。

　ルナはそれを見てから、ペンを動かした。

『お父さん、お母さんへ。

　元気にしています。

　西の魔法都市まで来ました。

　魔法を使えない理由についても調べてもらいましたが、まだ分かっていません』

　そこで一度、ペンが止まる。

　理由は分からなかった。

　それだけを書けば、この旅には何もなかったように見えてしまう。

　でも、違う。

『それでも、来てよかったです。

　魔法都市では、たくさんのものを見ました。

　それから、アメリアさんという人と出会いました。

　とても強い魔法使いです。

　負けず嫌いで、すぐに怒るところもあります。

　でも、本当はすごく周りのことを見ている人です』

　カサッ、と音がした。

　ルナが顔を上げる。

　向かいでは、ユニちゃんがお菓子の袋を抱えていた。

　その中を、にゃん吉君が覗き込んでいる。

　ユニちゃんが一つ取り出す。

「にゃん吉君、こっちも美味しいですよ」

「ワン」

「どうぞ」

「ワン」

　にゃん吉君が食べる。

　ユニちゃんも一つ食べる。

　また袋が鳴った。

「……ユニちゃん」

「はい」

「それ、駅で買ったばっかりだよね？」

「はい」

「もう結構食べてない？」

「移動にはエネルギーがいるのです」

「それ、さっきも聞いたよ」

「大事なことです」

「ワン」

「にゃん吉君も？」

「ワン」

　ルナは二人を見て、それから写真を見る。

　少し笑って、また手紙に戻った。

『怖いこともありました。

　でも、ちゃんと帰ってきました。

　私にもできることがあると、前より少しだけ思えるようになりました。

　まだ分からないことはたくさんあります。

　だから、もう少し旅を続けます。

　今は、来た時とは違う道を進んでいます。

　知らない町がたくさんあるので、少し楽しみです』

　最後まで書き終えたところで、ルナはペンを置いた。

「失礼。少しいいかな」

　知らない声に顔を上げる。

　一人の男が立っていた。

　旅慣れた服装をしているが、冒険者には見えない。

　年齢は父より少し上くらいだろうか。

「はい？」

「この席、空いているだろうか」

　男が示したのは、通路側の空席だった。

「あ、はい。どうぞ」

「ありがとう」

　男は荷物を棚へ置き、席に腰を下ろした。

　しばらく窓の外を眺めていたが、やがて口を開く。

「南へ行くのは初めてかい？」

「分かるんですか？」

「景色を見るたびに顔が動いているからね」

「そんなにですか？」

「ああ。さっきから右を見たり左を見たり、忙しそうだ」

　ルナは少し恥ずかしくなった。

「初めてなんです。急にこっちへ行ってみようって決めたので」

「急に？」

「はい。王都へ戻るつもりだったんですけど、駅で路線図を見ていたら、知らない町がたくさんあって」

「それで遠回りを？」

「……変ですか？」

「いや」

　男は小さく笑った。

「むしろ羨ましいくらいだ。大人になると、行き先より先に、そこへ行く理由を考えるようになる」

「理由……」

「仕事があるから。誰かに会うから。何かを買うから。そういう理由がなければ、知らない土地へ行かなくなる者も多い」

　男は窓の向こうを流れていく景色を見る。

「行ってみたいから行く。それだけで列車に乗れる時期は、案外貴重なのかもしれないよ」

　ルナは少し考えてから頷いた。

「この先には、どんな場所があるんですか？」

「さて、どこまで行くつもりだい？」

「まだ決めてません」

「本当に決めていないのか」

「はい」

　男が声を上げて笑った。

「それなら説明するのも難しいな。南は広い。山を越えるだけで料理の味付けも変わるし、町ごとに祭りも違う。海へ向かう路線もあれば、山の中へ入っていく支線もある。少し足を延ばせば、温泉で知られた土地もあるよ」

「温泉？」

「知らないかい？」

「聞いたことはあります。でも、行ったことはなくて」

「なら、一度くらい入ってみるといい。長旅の疲れにはよく効く」

　その言葉を聞いて、向かい側から声がした。

「長旅には大事ですね」

　ユニちゃんだった。

　男がそちらを見る。

「そうだな」

「ルナ。覚えておきましょう」

「まだ行くって決めてないよ？」

「はい」

「……その顔、行く気じゃない？」

「ワン」

「にゃん吉君まで……」

　男が楽しそうに笑った。

「賑やかな旅だな」

「いつもこんな感じです」

「そうか。それは退屈しそうにない」

　そこで男の視線が、テーブルの左に置かれた写真へ移った。

「友達かい？」

「はい」

　ルナは写真を見る。

「魔法都市でできた、大切な友達です」

「そうか」

　男はそれ以上聞かなかった。

　だが、次に向かい側へ目を移した時、その視線がわずかに止まった。

　白銀の髪。

　青いコート。

　頭の上の白い生き物。

「……なるほど」

「？」

　ルナが首を傾げる。

「いや。なんでもないよ」

　　　　　◇

　同じ列車の、数両離れた車両。

「南へ向かった」

「ああ」

　二人の男が、声を落として話していた。

「一度、王都へ戻るのではないかと思っていたが」

「外れたな」

「なぜ南へ？」

「分からん」

「ダンジョンを攻略したばかりだ。何か目的があるのかもしれない」

「次はどこへ行くつもりだ……」

　一人が窓の外を見る。

「どうする。仕掛けるか？」

「まだだ」

「だが、このまま好きに動かせば――」

「だからこそ、見る。何を目的に動いているのか、それすら分かっていない」

　男は低い声で続けた。

「接触は、その後だ」

　　　　　◇

　列車はいくつもの駅に停まった。

　ルナたちに話しかけてきた男も、やがて荷物を棚から下ろした。

「私はここで降りるよ」

「もうですか？」

「ああ。仕事があるんだ」

　男は通路へ出ると、ルナたちを振り返った。

「よい旅を。行き先が決まっていないなら、それも悪くない」

「ありがとうございます」

「はい」

「ワン」

　男は最後にユニちゃんを一度だけ見て、列車を降りていった。

　扉が閉まり、再び列車が動き出す。

　ルナは窓から遠ざかっていく駅を眺めた。

「面白い人だったね」

「そうですね」

「温泉かぁ……」

「長旅には大事です」

「それ気に入ったの？」

「はい」

「ワン」

「にゃん吉君も行きたい？」

「ワン」

「……じゃあ、どこかで行ってみようか」

「はい」

　列車はさらに南へ進んでいく。

　魔法都市の姿は、もうどこにも見えない。

　窓の外には、ルナの知らない景色が広がっていた。

　その時。

　ガタン、と車体が大きく揺れた。

「え？」

　車輪の音が変わる。

　列車がゆっくりと速度を落としていき、周囲の乗客たちも顔を上げた。

「どうしたんだ？」

「駅じゃないぞ」

　やがて列車は、何もない線路の途中で完全に止まった。

　ルナが窓の外を見る。

「……止まった」

「止まりましたね」

「ワン」

　　　　　◇

　数両先。

　二人の男が同時に立ち上がった。

「おい」

「ああ」

「もう仕掛けたのか？」

「いや」

「なら、これはなんだ」

　返事はない。

　一人が窓の外を睨む。

「……俺たち以外にもいるのか？」

　列車は動かない。

　何が起きたのか。

　まだ、誰にも分からなかった。