願いを魔法に

第2章 19話 同行の条件

「それで、どうするの？」

アメリアさんが、ユニちゃんを見る。

戦いが終わっても、まだ答えは出ていなかった。

アメリアさんは、九十九階層にいる魔物を倒すために、ユニちゃんの力を求めている。

でも、ユニちゃんはアメリアさんの代わりに戦うために、ここへ来たわけではない。

「先に、条件を伝えます」

ユニちゃんが言った。

「私は、アメリアの代わりには戦いません。あの魔物も倒しません」

アメリアさんの眉が動く。

「それじゃあ、何をしに来るのよ」

「帰るためです」

「帰る？」

「はい。アメリアが戦い続けると決めたなら、私はその戦いを奪いません。でも、帰ると決めた時は、道を残します」

勝つためではない。

戦いを終えた後、全員で帰るため。

「つまり、危なくなったら助けるってこと？」

「死なせません」

ユニちゃんは、はっきりと答えた。

「ですが、勝ちは渡しません」

助けることと、代わりに倒すことは違う。

ユニちゃんが魔物を倒してしまえば、アメリアさんは生きて帰れる。

でも、それではアメリアさんが二年間追い続けてきたものまで、ユニちゃんが奪ってしまう。

アメリアさんは、しばらく何も言わなかった。

「……勝手ね」

「はい」

「そこは否定しなさいよ」

「できません」

アメリアさんがため息をつく。

でも、断らなかった。

「分かったわ。その条件でいい」

その言葉を聞いて、私は口を開いた。

「私も行きます」

アメリアさんが、すぐに私を見る。

「駄目よ」

考える時間もなかった。

最初から答えを決めていたみたいに、強い声だった。

「九十九階層へ行くのよ。遠足じゃないわ」

「分かっています」

「分かってない。魔法も使えないあなたが来ても、自分の身を守れないでしょう」

「消魔鋼があります」

私は長杖を握る。

片方には、魔法を消す消魔鋼。

反対側には、逃げるための時間を作る蓄魔珠。

「それで何でも防げるわけじゃない」

「それも分かっています」

「なら、どうして来るなんて言えるのよ」

アメリアさんの言葉は厳しい。

でも、私を弱いと笑っているわけではなかった。

危険な場所から遠ざけようとしている。

二年前、お姉さんはみんなを帰すために残った。

アメリアさんが同じ場所へ向かうなら、一人で背負うことだけが強さではないはずだ。

「私に何ができるのか、まだ全部は分かりません」

「だったら――」

「だから、その間に確かめてください」

アメリアさんの言葉が止まる。

「いきなり九十九階層へ連れていってほしいとは言いません。準備の間、一緒にダンジョンへ入ってください」

「私と？」

「はい。最初は浅い階層から。私がどこまで行けるのか、何ができるのか、アメリアさんが見てください」

一度で認めてもらえるとは思っていない。

浅い階層から、少しずつ奥へ進む。

私が危険を見つけられるのか。

自分で逃げられるのか。

誰かの邪魔をせずに動けるのか。

その全部を、アメリアさんに確かめてもらう。

「それでも無理だと思ったら、その時は？」

「理由を聞きます」

「聞くだけ？」

「納得できたら、行きません」

言いたくない答えだった。

それでも、私が行きたいという気持ちだけで、みんなを危険にすることはできない。

アメリアさんが私を見る。

長杖を持つ手。

靴。

鞄。

それから、私の顔。

「本当に分かってる？」

「怖い場所だということは、分かっています」

「怖くても動ける？」

「分かりません」

私は正直に答えた。

「でも、確かめたいです」

アメリアさんが、また黙る。

「ルナ一人を守れない人が、Ｓランクでは困ります」

ユニちゃんが言った。

「はあ！？」

「どやです？」

ユニちゃんが、少しだけ胸を張る。

「今のどこに胸を張るところがあったのよ！」

アメリアさんが怒鳴った。

にゃん吉君が、ユニちゃんの頭の上で鳴く。

「ワン」

「にゃん吉君もそう思いますよね」

「何に同意したのよ！」

「ワン」

アメリアさんが額を押さえる。

怒っている。

でも、さっきまでより少しだけ、声の力が抜けていた。

「……分かったわ」

アメリアさんが、私を見る。

「ただし、私が無理だと判断したら、九十九階層には連れていかない」

「はい」

「途中で甘くするつもりもないわ。浅い階層で問題がなければ、次はもう少し深い場所へ行く。そこで駄目なら終わりよ」

「分かりました」

「まだ認めたわけじゃないから」

「はい」

認めてもらったわけではない。

確かめてもらうための機会をもらっただけ。

それで十分だった。

「九十九階層へ行くのは、いつですか？」

私が聞くと、アメリアさんは少し考えた。

「早くても一か月後。それより延びるかもしれないわ」

「そんなに？」

「二年前と同じ失敗はしない。食料、回復薬、装備、階層ごとの経路。調べ直すものはいくらでもある」

急いで向かうつもりはないらしい。

二年間待ったからこそ、今度は準備を間違えない。

その一か月が、私に与えられた時間でもある。

「明日から始めるわよ」

「はい」

「まずは浅い階層。あなたが何を見て、どう動くのか確かめる」

アメリアさんは私にそう告げてから、ユニちゃんへ顔を向けた。

「あなたも来るのよね？」

「はい」

「だったら、あなたにも働いてもらうわ」

「帰り道は任せてください」

「その前に、もう一つよ」

アメリアさんが、腰に残った剣へ手を置いた。

ユニちゃんとの戦いで、双剣の片方は壊れている。

それでも、もう一本は鞘に収まったまま残っていた。

「どうして私の攻撃を全部読めたの？」

「見ていたからです」

「それで答えたつもり？」

「はい」

「私の速さを、目で追っただけじゃないでしょう」

アメリアさんが一歩近づく。

「私が動く前から、避けていた」

「アメリアは、攻撃する前に教えてくれます」

「教えた覚えなんてないわよ」

「誰を狙うか。いつ動くか。どこへ魔法を放つか。殺気が、先に教えています」

「殺気……」

「視線、呼吸、身体の力、魔力の流れ。その全部が、攻撃より先に動いています」

それは特別な魔法ではない。

アメリアさんの魔力を測っているわけでもない。

ユニちゃんは、戦う相手が動く前に現れる小さな変化を見ている。

私には見つけられないものを、いくつも重ねて読んでいる。

「私は、戦う前から自分の攻撃を教えていたってこと？」

「はい」

アメリアさんの顔が引きつる。

「だったら、殺気を消せばいいのね」

「簡単ではありません」

「やってみなきゃ分からないでしょ」

「では、確かめますか？」

「ええ」

ユニちゃんとアメリアさんが、向かい合う。

アメリアさんが、残った剣を抜いた。

折れていない一本を正面へ構える。

ユニちゃんは動かない。

両手を下ろしたまま、いつもと変わらない顔で立っている。

「始めます」

「いつでも来なさい」

次の瞬間。

空気が変わった。

息が止まる。

ユニちゃんは動いていない。

それなのに、何かがアメリアさんへ向けられている。

見えない。

音もない。

それでも、次にユニちゃんが何かをするのだと分かった。

アメリアさんが大きく後ろへ跳ぶ。

剣を構え直し、ユニちゃんを睨んだ。

「今、私が動くと思いましたか？」

「当たり前でしょ。あれだけ殺気を向けられたら――」

ふっと、空気が元に戻った。

さっきまで感じていたものが、全部消える。

ユニちゃんは、まだ同じ場所に立っている。

攻撃する様子はない。

アメリアさんの剣先が、ほんの少しだけ下がった。

その瞬間。

ぽか。

ユニちゃんの手が、アメリアさんの頭へ落ちた。

「なっ……！？」

アメリアさんが頭を押さえ、一歩下がる。

ユニちゃんは、いつの間にか手を元の位置へ戻していた。

「今は、殺気を出していません」

「いつ動いたのよ！」

「今です」

「分かるわけないでしょう！」

「だから、殺気だけに頼ってはいけません」

「あなたが消しすぎなのよ！」

「どやです？」

「何がよ！」

にゃん吉君が、ユニちゃんの頭の上で鳴いた。

「ワン」

アメリアさんは、しばらくユニちゃんを睨んでいた。

それから剣を鞘へ戻す。

「……いいわ。今度は私がやる」

「どうぞ」

アメリアさんが、もう一度ユニちゃんの前に立つ。

剣には手を伸ばさない。

ただ、右手を上げる。

その手に、赤金色の光が集まり始めた。

「これを消せばいいのね」

「殺気だけではありません」

「分かってるわよ。視線も、呼吸も、身体の力も、魔力の流れもでしょう」

「はい」

「全部まとめて消してやるわ」

アメリアさんは目を閉じ、一度だけ深く息を吐いた。

赤金色の光は、まだ手の中にある。

でも、次に何をするのかは、私にも分かってしまう。

ユニちゃんは何も言わない。

「……まだ駄目？」

「はい」

「即答しないで！」

赤金色の光が消えた。

「明日から、これもやるわ」

「はい」

「絶対に一発当てるから」

「楽しみにしています」

アメリアさんは悔しそうだった。

でも、帰ろうとはしなかった。

明日から、私たちは一緒にダンジョンへ入る。

アメリアさんは、私に何ができるのかを確かめる。

私は、自分がどこまで進めるのかを確かめる。

そしてアメリアさんも、自分の戦い方を変えようとしている。

九十九階層へ向かうまでの時間は、もう始まっていた。