願いを魔法に

第2章 第18話 九十九階層

「……そうね」

アメリアさんは、治ったばかりの手を見つめながら答えた。

赤金色だった髪は、元の赤い色へ戻っている。頭の上から伸びた一房だけが白い。

にゃん吉君の光に包まれる前まで、指一本動かせなかった。

それでも今は、自分の足で立っている。

アメリアさんは地面へ落ちていた二本の剣を拾った。表面に細い亀裂が走っている。それを確かめてから、静かに鞘へ収めた。

「私の負けよ」

悔しそうではあった。

でも、負けたことから目を逸らしてはいなかった。

「あなたは、私より強い」

ユニちゃんは何も答えない。

アメリアさんは、その緑色の目をまっすぐ見た。

「あなたに頼みたいことがある」

さっきまでとは違う。

勝ったら何かを奪うための言葉ではない。

「私と一緒に、あるダンジョンへ来てほしい」

「どうして、ユニちゃんが必要なんですか？」

私が聞くと、アメリアさんはこちらを見た。

すぐには答えず、壊れた採石場へ目を向ける。

「二年前、私はダンジョンの調査隊に参加した」

その声から、戦っていた時の強さが消えていた。

「目的は、第九十九階層までの調査だった」

調査隊は、三十人ほど。

冒険者だけではなく、地図を作る人や、魔物や鉱石を調べる人もいた。

その中に、アメリアさんと、アメリアさんのお姉さんがいた。

「お姉さんも、冒険者だったんですか？」

「リリアナ・レヴァンテ。当時、すでにＳランクだった」

アメリアさんよりも強い魔法使い。

複数の魔法を使い、一人で大勢を守りながら戦うことができた。

「今の私より、ずっと強かったわ」

アメリアさんの手が、わずかに握られる。

そのダンジョンで、最後に発見されていた階層ボスは第七十階層にいた。

階層ボスを倒せば、その階層まで転移できるようになる。

調査隊は第七十階層から、さらに下を目指した。

第七十一階層。

第八十階層。

第九十階層。

そこから、さらに九つの階層を下りた。

「第九十九階層へ着いた頃には、魔力も道具もかなり減っていた」

下りるだけでは終わらない。

調査を終えたあと、また第七十階層の転移地点まで戻らなければならない。

途中には魔物もいる。

負傷者を守るための魔法も、回復や退路を確保するための道具も必要になる。

帰るための分を残して、調査を終える。

そのはずだった。

「第九十九階層に、あれが現れるまでは」

アメリアさんの声が低くなる。

「階層ボスだったんですか？」

「分からない」

アメリアさんは首を横へ振った。

「第九十九階層にボスが現れたなんて記録はない。誰も、そこであんな魔物と遭遇するなんて考えていなかった」

予定にない魔物。

しかも、Ｓランク冒険者でも簡単には倒せないほど強い。

調査隊は、そんな相手と戦う準備をしていなかった。

残された魔力も道具も、帰るために必要なものばかりだった。

「退却しなかったんですか？」

「したわ」

アメリアさんは答えた。

「でも、全員で背を向ければ追いつかれる。誰かが残って、あれを止めなければならなかった」

リリアナさんは、一人で魔物の前へ残った。

「お姉ちゃん一人なら、あのダンジョンごと壊すこともできた」

私は息を止めた。

「そんなことが……」

「できたわ。あの人は、それくらい強かった」

それでも、使わなかった。

ダンジョンを壊せば、中にいる調査隊も巻き込まれる。

第七十階層へ戻ろうとしている仲間たちも、生き埋めになる。

「だから、お姉ちゃんは私たちを先に行かせた」

アメリアさんの声は震えていなかった。

泣いてもいない。

それなのに、握られた手だけが白くなっていた。

「『みんなを連れて帰って』って、私に言った」

アメリアさんは、その言葉に従った。

負傷者を守り、途中の魔物を倒し、残っていた道具を使って第七十階層まで戻った。

一人も置いていかなかった。

リリアナさん以外の全員が、生きてダンジョンを出た。

「リリアナさんは……」

「帰ってこなかった」

アメリアさんは、それだけ答えた。

しばらく、誰も話さなかった。

壊れた地面の上を、風だけが通り過ぎる。

「それから何度も、あのダンジョンへ行こうとした。でも、ギルドの許可は下りなかった」

一度の調査で、Ｓランク冒険者が命を落とした。

第九十九階層に現れた魔物の正体も、その後も同じ場所にいるのかも分からない。

同じ規模の調査隊を、もう一度送ることはできない。

「それで、強い仲間を探していたんですか？」

「ええ」

アメリアさんは、すぐに認めた。

「私だけでは足りない。あそこへ辿り着くだけではなく、一緒に帰ってこられる相手が必要だった」

最初は、それがにゃん吉君だと思っていた。

Ｓランクの魔物を一撃で倒したという噂を聞き、その力があれば第九十九階層へ戻れると考えた。

「でも、戦って分かった」

アメリアさんの視線が、にゃん吉君からユニちゃんへ移る。

「本当に頼まなければならなかったのは、あなたの方だった」

アメリアさんが、ユニちゃんの名を呼ぶ。

「ユニ・Ｎ・スターチス」

一度、息を整える。

「私と一緒に、第九十九階層へ来てほしい」

ユニちゃんは、すぐには答えなかった。

「アメリアは、何をしに行くのです？」

「お姉ちゃんを殺した魔物を倒す」

迷いのない答えだった。

「それだけですか？」

アメリアさんの眉が、わずかに動く。

口を開きかけて、止まった。

「……確かめたい」

しばらくして、アメリアさんは答えた。

「あの場所で何が起きたのか。どうして、第九十九階層にあんな魔物が現れたのか」

仇を討つためだけではない。

二年前に終わらなかった調査を終わらせるため。

そして、帰ってこなかったお姉さんのところへ、もう一度行くため。

「私も行きます」

言葉が、自然に出ていた。

アメリアさんが、私を見る。

「ルナ……だったわね」

「はい」

「あなたがユニを一人で行かせたくない気持ちは分かる」

さっきまでよりも、穏やかな声だった。

「でも、あそこは気持ちだけで行ける場所ではないの」

「分かっています」

「本当に？」

責めるような言い方ではなかった。

アメリアさんは、私の持つ長杖へ目を向ける。

消魔鋼と、蓄魔珠。

二つの先端を見たあと、もう一度私を見る。

「その杖が護身用の魔道具だということも分かる。何も考えずについてくると言っているわけではないことも」

私は長杖を握った。

「それなら――」

「それでも、今のあなたを連れていくとは言えない」

静かな言葉だった。

「第九十九階層へ着くまでにも、何度も魔物と戦うことになる。帰る時には、魔力も道具も減っている。その状態で、全員が生きて戻らなければならない」

二年前。

リリアナさんは、みんなを帰すために一人で残った。

アメリアさんは、その背中を見ている。

「私はＳランク冒険者よ。同行を認めた人の命には、私にも責任がある」

アメリアさんは、私を弱いとは言わなかった。

役に立たないとも言わなかった。

「あなたに何もできないと言っているわけじゃない」

その視線が、私の長杖へ向かう。

「でも、できることと、第九十九階層から生きて帰れることは別よ」

言い返す言葉が見つからなかった。

怖くないわけではない。

今の私が行って、何ができるのかも分からない。

それでも。

「ユニちゃんだけを行かせることはできません」

アメリアさんは、すぐには答えなかった。

「……ごめんなさい」

少しだけ、困ったような顔をする。

「今のあなたを連れていって、大丈夫だとは言えない」

拒んでいる。

でも、突き放しているわけではなかった。

「だから、今は一緒に来てとは言えないわ」