願いを魔法に

第2章 第12話 揺れる足元

私の小さな笑い声が、結晶の間へ響いた。

でも、笑っても帰る道が現れるわけではない。

魔道灯も使えないまま、地図にない場所にいる。

「戻る道はないんだよね」

「見える範囲にはありません」

転移してきた場所には、光る円も元の通路へ続く道もなかった。

前にあるのは、結晶に囲まれた細い通路だけ。

「進むしかないか」

「はい」

私は長杖を握り直した。

「行こう」

「はい」

「ワン」

私たちは、知らない通路を歩き始めた。

＊

足音が結晶の間へ響く。

一歩。また一歩。

歩くたびに、小さな音が遠くまで続いた。

通路の幅は、二人が並んで歩けるくらい。壁から伸びた結晶が、ところどころで道を狭くしている。

私は長杖で足元を確かめながら進む。

硬い地面。小さな段差。岩の割れ目。

杖の先が触れるたび、乾いた音が鳴った。

「この道、どこまで続いてるんだろう」

「まだ分かりません」

「出口があればいいけど」

返事はなかった。

分からないことを、ユニちゃんは分かるとは言わない。

私は頭の上の光を頼りに先を見る。

通路は少しずつ広くなっていた。壁を覆う結晶も、奥へ進むほど大きくなっている。私の背より高いものもあった。

透明な結晶の中を、銀色の筋が通っている。

「石なのかな」

「石だけではありません」

「違うものも混ざってるの？」

「はい」

「何が混ざってるの？」

「今は分かりません」

ユニちゃんでも分からないことがある。それとも、まだ言わないだけなのか。

今はどちらでもよかった。

必要なのは、ここから戻る方法を見つけること。

私は足元へ意識を戻した。

その時、杖の先が小さな結晶へ触れた。

高い音が鳴る。

音は何度も壁へ反射し、やがて聞こえなくなった。

「よく響くね」

「はい」

その直後、遠くから低い音が聞こえた。

どん。

一度だけ地面が揺れる。

私は足を止めた。

「今の、何？」

「何かが動きました」

どん。

さっきより少し大きい。

長杖を握る手へ、地面の震えが伝わってくる。

どん。どん。

音が近づいている。

「ユニちゃん」

「はい」

「何か来る」

「来ます」

通路の奥。

にゃん吉くんの光が届かない場所で、何かが動いた。

最初は結晶の塊に見えた。

水色。青緑。薄い紫。

周囲の壁と同じ色をしている。

けれど、その塊がゆっくりと持ち上がった。

「……え？」

四本の太い脚。地面すれすれに伸びた首。岩のような頭。

大きな身体の上には、丸く盛り上がった甲羅がある。

亀に似ていた。

でも、私が知っている亀とは大きさが違う。

甲羅全体が無数の結晶鉱物に覆われている。

小さな結晶が何層にも重なり、背中の上で大きな山を作っていた。透明な結晶の中には、壁と同じ銀色の筋が走っている。

私たちの何倍も大きい。

「魔獣……」

魔獣が岩のような頭を持ち上げた。

顔の左右に小さな目がある。でも、私たちを見ていない。

首を動かし、何かを探している。

私は動かないようにした。

魔獣もその場で止まっている。

にゃん吉くんの光は、私たちを照らしている。見えていないはずがない。

それなのに襲ってこない。

足元で小さな石が転がった。

私の靴に当たり、通路の中央へ転がっていく。

石が地面を跳ねた。

次の瞬間、魔獣の頭が石の方へ向いた。

太い脚が地面を掻く。

「え？」

魔獣が頭を低くした。

長い首が、結晶に覆われた甲羅の下へ少しだけ引かれる。

そして、走り出した。

「速い！？」

鈍そうに見えた巨体が地面を蹴る。太い脚が岩を砕く。

結晶の甲羅を乗せた魔獣が、転がった石へ向かって突進する。

「来る！」

私はユニちゃんと一緒に壁際へ寄った。

魔獣はこちらを見なかった。

地面へ落ちた石を踏み潰し、その先にあった岩へぶつかった。

大きな音が響く。

岩が砕け、破片が通路へ散った。

魔獣は何事もなかったように首を伸ばした。甲羅を覆う結晶には傷一つついていない。

「……石の方に行った？」

「はい」

「あの魔獣、どれくらい危険なの？」

「単体では、Bランク相当です」

「Bランク……」

私より、ずっと上の冒険者が相手をする魔獣。

「ただし」

ユニちゃんが結晶に覆われた周囲を見る。

「この場所では、Aランク相当の危険があります」

「魔法が使えないから？」

「はい」

魔法を使えない場所で、硬い結晶の甲羅を持つ魔獣と戦う。

普通の冒険者にとっては、それだけで危険が大きくなる。

「そんな魔獣が、どうしてこんな場所に……」

「今は分かりません」

魔獣がゆっくりと向きを変える。

また首を動かしている。

探している。

目の前にいる私たちではない。

私は足元を見る。

「音……？」

さっき長杖が結晶へ触れた。そのあと、あの魔獣が近づいてきた。

今も転がった石へ向かって走った。

でも、大きな音が響いても、魔獣は砕けた岩の方を見ていない。

音だけではない。

私は長杖の先を静かに地面へつけ、ほんの少しだけ離れた場所を叩く。

こつ。

魔獣の顔が、すぐに杖の先へ向いた。

私は慌てて杖を持ち上げる。

魔獣は動かない。

「地面だ」

「はい」

「地面の揺れを感じてる」

目よりも、耳よりも、足元から伝わる震えを追っている。

だから、動かなければすぐには見つからない。

私は息をゆっくり吐いた。

旅へ出る前に何度も練習した呼吸。

身体から余計な力を抜く。

慌てて走れば地面が大きく揺れる。そうすれば、あの魔獣が来る。

通路の先を見る。

魔獣の向こうに広い空間が見えていた。その奥には、別の道らしきものがある。

「向こうへ行かないと」

「そうですね」

でも、魔獣が道を塞いでいる。

私は足元に落ちた小さな石を拾い、手の中で握る。

魔獣から離れた壁へ向かって投げた。

石が地面へ落ち、一度、二度と跳ねる。

魔獣の頭が動いた。太い脚が地面を掻き、頭と首が甲羅の下へ引かれる。

走り出す。

私は反対側へ向かって歩いた。

走らない。足を大きく上げない。できるだけ静かに。

それでも、地面の揺れを完全には消せない。

魔獣が投げた石を踏み潰す。

首がこちらへ向く。

「気づかれた……」

太い脚が地面を掻いた。

私は走った。

地面を蹴るたび、魔獣も速度を上げる。

広い空間へ出る。

左右には太い結晶の柱が並んでいた。

私は一番近い柱へ向かう。

背後から、地面を叩く音が迫る。

直前で柱の横へ飛び込んだ。

魔獣の巨体が、すぐ後ろを通り過ぎる。

風が背中へぶつかった。

甲羅から伸びた結晶が柱の一部を削り取り、細かな破片が光を散らしながら落ちる。

魔獣は、正面にあった結晶の壁へ向かっていく。

ぶつかる。

そう思った。

けれど、魔獣は直前で身体を傾けた。

太い脚が地面を削り、丸い甲羅が大きく揺れる。

巨体が進路を変え、壁の横を通り抜けた。

「避けた……？」

ほかの岩には、そのままぶつかった。

結晶の柱も甲羅で削っている。

それなのに、あの壁だけは避けた。

魔獣が広い空間の端で止まり、甲羅の下からゆっくりと首を伸ばす。

また、こちらを探している。

私は柱の陰で動きを止めた。

心臓の音が身体の中へ響いている。

これも地面へ伝わるのだろうか。

頭の上で、にゃん吉くんが小さく鳴いた。

「ワン」

「大丈夫」

声を小さくする。

ユニちゃんは少し離れた場所に立っていた。

いつもと変わらない。

魔獣もユニちゃんの方を見ていない。動いていないからだ。

私は、さっき魔獣が避けた壁を見る。

ほかの場所と同じように結晶に覆われている。

違いは分からない。

もう一度、確かめる必要がある。

私は近くに落ちていた石を拾い、壁の手前へ投げた。

石が地面へ落ちる。

魔獣が反応した。

太い脚で地面を掻き、頭と首を引いて壁へ向かって走り出す。

今度は正面から、魔獣が近づいていく。

それでも、やっぱり壁へぶつかる直前で進路を変えた。

「二回目……」

偶然ではない。

あの魔獣は、あそこへ近づかない。

私は壁をよく見る。

結晶の奥。

銀色の筋に混じって、何かが見えた。

自然にできたものではない。

細い線。曲がった線。いくつもの線が、円を描くようにつながっている。

転移する直前に見たものと、よく似ていた。

「あそこだ」

魔獣がゆっくりとこちらへ向き直る。

私は、結晶に隠された円から目を離さなかった。

「あそこに、帰るための何かがある」