願いを魔法に

第2章 第9話 持ち帰ったもの

小さな袋の中で、三つの魔石がぶつかる音がした。

もっと探せば、まだ見つかるかもしれない。

でも、ゴブリンは七体もいた。ほかにも隠れているかもしれない。

私は袋の口を閉じた。

「戻ろう」

ユニちゃんには聞かなかった。

自分で決めて、自分から言った。

「はい」

ユニちゃんが答える。

「ワン」

にゃん吉くんの光が少しだけ揺れた。

盾を持った女の人も頷く。

「私たちも戻る。管理所へ報告したほうがいい」

「奥へ行かなくていいんですか？」

「行かない」

女の人は、すぐに答えた。

「予定より魔獣が多い。こういう時は、調べるより先に知らせる」

魔石より、依頼より、まず戻る。

ギルドの受付で聞いたことと同じだった。

「一緒に行こう」

「はい」

私たちは、来た道を戻り始めた。

＊

先頭には盾を持った女の人。その後ろを、剣と弓を持った二人が歩く。

私たちは三人の後ろをついていく。

行きよりも足音が多い。それだけで、暗い通路が少し狭く感じた。

「皆さんは、もっと奥へ行く予定だったんですか？」

私が聞く。

「ああ。今日は下の階層で素材を探す予定だった」

剣を持った男の人が答えた。

「下って、どこまであるんですか？」

「分からない」

「分からないんですか？」

「このダンジョンが、どこまで続いているのかはまだ確認されてない」

私は足元へ続く岩の道を見る。

この下にも、ずっと同じような場所がある。

「誰も一番下まで行っていないということですか？」

「そういうことだ」

「では、どれくらい深いんですか？」

「それも分からないな」

二十五階層かもしれない。五十階層かもしれない。百階層よりも深くまで続いているかもしれない。

誰にも分からない。

「深くなるほど、魔獣も強くなるんですか？」

「基本的にはな」

盾を持った女の人が答える。

「その代わり、質のいい魔石や珍しい素材も見つかる。宝箱が現れることもある」

「宝箱ですか？」

「誰が置いたのか分からないけどな」

「誰が置いたか分からない物を開けるんですか？」

「開ける」

「怖くないんですか？」

「怖い」

女の人は、当たり前のように答えた。

「罠があることもある。それでも、中にはダンジョンでしか見つからない物が入ってる」

珍しい道具。特殊な素材。今では作り方の分からない物。

そういうものが、ダンジョンの奥で見つかることがあるらしい。

「でも、そんなに深かったら、行って戻るだけで何日もかかりますよね」

「だから、階層の主を倒す」

「階層の主ですか？」

「いくつかの階層ごとに、ほかより強い魔獣がいる。冒険者は階層ボスって呼んでる」

階層ボス。

初めて聞く言葉だった。

「倒すと、その先へ行けるようになる。それと、近くにある転移台が使えるようになる」

「転移台……」

「入口と、その階層を行き来できる。毎回、一階層から歩かなくてもよくなるんだ」

「便利ですね」

「便利だけど、最初にそこまで行く時は歩くしかない」

一度も到達していない場所へは転移できない。

最初の人たちだけは、自分の足で下りなければならない。

「誰がそんな仕組みを作ったんですか？」

返事はすぐにはなかった。

三人とも顔を見合わせている。

「分からない」

弓を持った人が答えた。

「どうしてダンジョンがあるのかも、誰が作ったのかも分かってない」

「昔からあるんじゃないんですか？」

「古いダンジョンもある。でも、ある日突然現れたものもある」

「突然ですか？」

「昨日まで何もなかった場所に、入口ができることがある」

私は思わず足を止めそうになった。

「そんなことがあるんですか？」

「ああ。逆に、消えることもある」

「消えるんですか？」

「一番下まで攻略されたダンジョンが、そのあと消えたという記録がある」

入口も、中にあった通路も、すべて消えてしまう。

残るのは、そこから持ち帰った物だけ。

「どうしてですか？」

「それが分かれば、苦労しない」

剣を持った男の人が笑った。

「分からないことばかりですね」

「だから潜る奴がいるんだろうな」

強い魔獣。希少な素材。誰が置いたのか分からない宝箱。そして、どこまで続いているのか分からない道。

私は後ろを歩くユニちゃんを見る。

「ユニちゃんは知ってる？」

「何をですか？」

「ダンジョンが、どうしてあるのか」

ユニちゃんは少しだけ考えた。

「知っていることもあります」

「教えてくれる？」

「今は必要ありません」

やっぱり教えてくれない。

でも、前ほど驚かなかった。

今は、自分で見たものだけで十分だった。

＊

入口が近づくにつれて、外の光が見えてきた。

にゃん吉くんの身体から、少しずつ光が消えていく。

最後の一歩を踏み出す。

足元へ昼の光が落ちた。

「出られた……」

振り返る。

ダンジョンの入口は、変わらず暗い。

ほんの少し前まで、あの中にいた。

スライムがいて、ゴブリンに囲まれて、知らない冒険者たちと一緒に戦った。

鞄の中で、三つの魔石が小さくぶつかった。

「まずは報告だ」

盾を持った女の人が言う。

私たちは管理所へ向かった。

＊

「七体？」

管理所の男の人の表情が変わった。

「ああ。第一採取区域の近くだ」

剣を持った男の人が、見たことを順番に説明する。

最初に五体。そのあと、奥から二体。

男の人は机の上に置いた紙へ書き込んでいく。

「最近、数が増えてるって話はあったが……」

「調べるんですか？」

私が聞く。

「ああ。ほかの冒険者にも注意を出す。必要なら、しばらく入れる区域を狭める」

管理所の人たちが確認するらしい。

私たちが戻ったことで、次に入る誰かが先に危険を知ることができる。

「報告、ありがとう」

「はい」

自分が見たことを伝える。

それも、持ち帰ったものの一つなのかもしれない。

＊

街へ戻る頃には、空が赤くなり始めていた。

朝に出た西門を、今度は五人で通る。

そのまま、みんなでギルドへ向かった。

受付の女の人が私たちを見る。

「お帰りなさい」

その言葉を聞いた瞬間、少しだけ力が抜けた。

「ただいま」

私は依頼書と、三つの魔石を机へ置いた。

受付の女の人が一つずつ確認する。

大きさ。光。表面の傷。

最初に採った小さな魔石を持ち上げる。

「これも使用できます」

「本当ですか？」

「はい。大きくはありませんが、問題ありません」

三つとも街で使える。

胸の奥が少しだけ温かくなった。

箱いっぱいの魔石と比べたら、ほんの少ししかない。それでも、何も持って帰れなかったわけじゃない。

「依頼達成です」

受付の女の人が私の冒険者証へ記録を加える。

報酬が机の上へ置かれた。

道具屋で払った分より、少し多い。

私はお金を受け取り、鞄へ入れた。

「戻ってきたね」

「はい」

ユニちゃんが答える。

「誰も欠けずに」

「ワン」

にゃん吉くんが、ユニちゃんの頭の上で鳴いた。

＊

翌朝。

私たちは駅のホームに立っていた。

遠くで列車の音が聞こえる。

この街へ来た時より、鞄の中の荷物が少しだけ増えた。

予備の魔道灯。依頼の報酬。そして、ダンジョンで見たもの。知ったこと。

魔石は、もう鞄の中にはない。

街で必要としている人たちのところへ運ばれていった。

それでいい。

列車がホームへ入ってくる。

扉が開いた。

「次は、どんな街かな」

「着けば分かります」

「それはそうだけど」

「ワン」

私たちは列車へ乗り込み、窓際の席に座る。

しばらくして、列車がゆっくり動き始めた。

修復途中の建物。朝から働く人たち。昨日通った西門。

少しずつ街が遠くなる。

私は、見えなくなるまで窓の外を見ていた。

列車は、必ず次の駅へ向かう。