願いを魔法に

第2章 第7話 初ダンジョン

入口の前では、何人かの冒険者が荷物を確認していた。

大きな鞄を背負った人。剣を腰に下げた人。採掘用らしい道具を持った人。

奥から出てくる人たちもいる。服は土で汚れ、背負った袋は入る時よりも重そうだった。

「みんな、魔石を採りに来たのかな」

「別の依頼かもしれません」

「魔石だけじゃないんだ」

「ダンジョンには、いろいろあります」

「いろいろ？」

「いろいろです」

「またそれ？」

「ワン」

ユニちゃんは、それ以上説明しなかった。

私たちは、入口の隣にある建物へ向かった。

＊

管理所の中には机が一つ。その向こうに、腕の太い男の人が座っていた。

「依頼で来ました」

私はギルドでもらった依頼書と冒険者証を差し出す。

男の人は依頼書を読み、次に私の冒険者証を見た。

「Fランク？」

「はい」

声が少し小さくなった。

「責任者は？」

「私です」

ユニちゃんが冒険者証を出す。

男の人はそれを受け取り、名前とランクを確かめた。それから、ユニちゃんの顔を見る。

「十三人目のSランク冒険者、ユニだな」

「はい」

「話は届いている」

私はユニちゃんを見る。

「もうここまで？」

「ギルドですから」

「そういうものなの？」

「そういうものです」

男の人が冒険者証を返す。

「責任者があんたなら問題ない。二人とも入っていい」

「ワン」

にゃん吉くんが鳴く。

男の人は、初めてその存在に気づいたように顔を上げた。

「使い魔か？」

「いえ、にゃん吉くんです」

「猫？」

「ワン」

男の人は少しだけ黙った。

「まあ、暴れないならいい」

男の人は依頼書に印を押した。

「採取区域は第一層の西側だ。壁に青い印がある。赤い印より先には行くな」

「分かりました」

「第一層にも魔獣はいる。多いのはスライムやゴブリンだ」

「外にもいる魔獣ですよね？」

「ああ。ただし、ダンジョンの中にいるものは少し違う」

「違う？」

「暗闇や狭い道に慣れている。外で見かけるものと同じつもりで近づくな」

男の人は私を見た。

「特にスライムだ。足元だけじゃない。岩や壁に紛れていることもある」

私は自分の足元を見る。今は何もいない。

「壁も見ておけ」

「あ、はい」

男の人が笑った。少しだけ肩の力が抜ける。

「中で何かあったら、入口まで戻れ。無理に進むなよ」

ギルドの受付の女の人にも、同じことを言われた。

私はもう一度頷く。

「はい」

依頼書を受け取り、管理所を出る。

ダンジョンの入口が、さっきより近くなっていた。

＊

入口から冷たい空気が流れてくる。

外は明るい。それなのに、数歩先から急に色がなくなったように見えた。

私は入口の前で立ち止まり、鞄から魔道灯を取り出した。

何度も使ったことがある。手順も覚えている。それでも、指が少しだけ動かしにくかった。

灯りをつける。

白い光が、暗闇の中へ細く伸びた。

「……思っていたより、暗いね」

声に出した途端、胸の奥にあったものが少しだけ形を持った。

怖い。

昨日までは、知らない場所へ行ってみたかった。魔石を必要としている人がいると知り、自分で行くと決めた。

それでも、怖くなくなったわけではない。

「ユニちゃんは、怖くないの？」

ユニちゃんは暗い道の先を見ていた。しばらく返事はなかった。

にゃん吉くんがユニちゃんの頭の上から、入口を覗き込む。

「ワン」

小さな声が、暗闇の中へ吸い込まれていった。

「怖くないことと、進めることは、同じではありません」

ユニちゃんは、それだけ言った。

大丈夫とも、危なくないとも言わなかった。

私は目を閉じ、細くゆっくりと息を吐いた。

旅に出る前、何度も練習した呼吸。

胸の音は消えない。それでも、魔道灯を持つ手から少しだけ力が抜けた。

この先に魔石がある。それを必要としている人たちがいる。

そして、ここへ来ると決めたのは私だった。

私は目を開く。

「行こう」

最初の一歩は、まだ明るい場所に落ちた。

次の一歩は、暗闇の中だった。

＊

少し進むと、外の光はほとんど届かなくなった。

代わりに、壁へ取り付けられた魔道灯が一定の間隔で通路を照らしている。でも、灯りと灯りの間には暗い場所が残っていた。

私は手に持った魔道灯を前へ向ける。白い光が、細く通路を照らした。

「もっと真っ暗だと思ってた」

「管理されていますから」

「そっか」

足元には、削られた岩の道が続いている。

天井から落ちる水の音。自分たちの足音。時々、遠くから何かを叩く音も聞こえる。

ほかの冒険者がいる。そう分かっているのに、姿が見えないだけでずっと遠くに感じた。

「ワン」

にゃん吉くんがユニちゃんの頭から飛び降り、そのままふわりと浮かんで、私の頭の上に乗った。

「にゃん吉くん？」

「ワン」

にゃん吉くんの身体が淡く光り始める。

白く柔らかい光が広がり、私の足元から左右の壁までを照らした。

「光った……」

「ワン」

「こんなこともできるの？」

「ワン」

少しだけ得意そうに聞こえた。

手に持った魔道灯は前の暗闇を照らし、にゃん吉くんの光は私の周りを照らしている。

さっきまで見えにくかった足元も、これならよく見える。

「ありがとう、にゃん吉くん」

「ワン」

頭の上で、丸い身体が少しだけ揺れた。

私は壁を見る。矢印の形をした青い線が、西へ続く通路を示していた。

「あっちだね」

「はい」

青い印に沿って歩き出す。

魔道灯で前を照らし、にゃん吉くんの光で足元と壁を見る。

灰色の岩。濡れた地面。天井から伸びた細いひび。

外とは、何もかも違って見えた。

通路の端にある岩へ魔道灯を向ける。

灰色の岩。

その表面が、少しだけ動いた。

「……え？」

立ち止まり、もう一度光を向ける。

岩だと思っていたものが、ゆっくり形を変えた。

丸く柔らかい身体。暗い色をした何かが、壁から剥がれるように地面へ落ちた。

べちゃり。

湿った音が通路に響く。

「スライム……？」

外で見たものより、ずっと色が暗い。

周りが明るくなっていても、動かなければ岩と見分けられなかった。

スライムがゆっくりこちらを向く。その身体の中で、小さな何かが光った。

私は魔道灯を握り直した。

スライムはすぐには動かなかった。身体を低く広げ、私たちの様子を見ている。

たぶん、向こうも同じだ。

「どうしよう」

答えを求めるように、ユニちゃんを見る。

ユニちゃんはスライムを見たまま言った。

「ルナは、どうしたいですか？」

やっぱり、決めるのは私だ。

依頼は魔石を採ること。スライムを倒すことではない。

「通れそう？」

「通ろうと思えば」

通路は狭い。でも、反対側の壁へ寄れば、通れるだけの隙間はある。

「刺激しなければ大丈夫かな」

「分かりません」

「分からないんだ」

「まだ何もしていませんから」

確かに、スライムはそこにいるだけだ。

私はまぶしくないように魔道灯を少し下げ、ゆっくり反対側の壁へ寄った。

スライムの身体が揺れる。

足を止める。

動かない。

また一歩。

スライムも動かない。

「……通れそう」

小さな声で言う。

返事はなかった。ユニちゃんも黙って私の後ろをついてくる。

あと少し。

スライムの横を通り過ぎる。

そう思った時。

「ルナ」

ユニちゃんの声がした。

スライムの身体が急に縮んだ。

「え？」

次の瞬間、地面を跳ねる。

暗い塊が、私の足元へ飛んできた。

私は後ろへ下がる。

着地したスライムが、さっきまで私の足があった場所で広がった。

「危な……」

もう一度、スライムの身体が縮む。

私は魔道灯を向けたまま、さらに距離を取った。

スライムが跳ぶ。

今度は、どこへ来るか見えた。

横へ避ける。

スライムは壁にぶつかり、べちゃりと音を立てて落ちた。

「速くはない……」

跳ぶ前に身体が縮む。飛ぶ方向もまっすぐだ。

分かれば避けられる。

でも、暗闇の中で気づくのが遅れたら。

私は周りを見る。左には壁。右には少し広い場所がある。

スライムが、また身体を縮めた。

「こっち」

私は右へ走る。

スライムが跳ね、さっきまでいた場所を通り過ぎて反対側の壁にぶつかった。

その間に、私たちは先へ進む。

振り返る。

スライムは追ってこなかった。元いた岩の近くへ戻り、また壁に張りつこうとしている。

「……逃げられた」

「はい」

「倒さなくてもいいんだよね？」

「依頼は魔石の採取です」

「そっか」

戦わなかった。

倒せなかったのか、倒さなかったのか。今はまだ、自分でもよく分からない。

でも、誰も怪我をしていない。

私は息を吐く。

「これでいい」

自分に言う。

ユニちゃんは何も答えず、少し先で待っていた。

＊

青い印に沿って、さらに奥へ進む。

さっきまでより、壁をよく見るようになった。

岩に見えるもの。影に見えるもの。少しでも形が違えば、一度足を止める。

「慎重になりました」

「なるよ」

「さっきまで、下しか見ていませんでした」

「今は全部見てるよ」

「後ろは？」

「にゃん吉くん」

「ワン」

にゃん吉くんが、私の頭の上で後ろを向く。

今度は、あくびをしていない。

「ちゃんと見てる……」

「ワン」

少し誇らしそうだった。

通路の先が急に広くなる。

壁にはいくつもの掘った跡が残り、地面にも小さな岩が積もっていた。

「ここが採取区域かな」

青い印の下に文字が刻まれている。

『第一採取区域』

「着いた」

思わず声が大きくなった。

その声が岩の壁に跳ね返る。

着いた。着いた。

小さくなりながら、奥へ消えていく。

私は慌てて口を押さえた。

「……静かにしないと」

奥に何がいるか、まだ分からない。次からは気をつけよう。

魔道灯を壁へ向ける。

灰色の岩。黒い筋。その中に、小さな光が混じっている。

「これが魔石？」

近づこうとしたところで、受付の女の人の言葉を思い出した。

魔石を見つけても、すぐに触らないでください。

伸ばしかけた手を止める。

「ユニちゃん」

「はい」

「あれ、採っても大丈夫？」

ユニちゃんが壁を見る。少しだけ視線を動かした。

「一番下にあるものなら、大丈夫です」

「上のは？」

「今取ると、周りも落ちます」

見ただけで分かるらしい。

私は壁の一番下を見る。親指の先ほどの石が、岩の間から淡く光っていた。

鞄から採取用の小さな道具を取り出す。

石の周りへ差し込み、少しずつ岩を削る。

カッ。カッ。

音が静かな空間に響く。

焦らない。無理に動かさない。教えてもらった通りに、少しずつ。

やがて魔石が岩から外れ、手のひらに落ちた。

淡い光が指の間を照らす。

「採れた……」

小さい。

街で見た箱いっぱいの魔石と比べれば、本当に小さい。

それでも、初めて自分で採った魔石だった。

「ユニちゃん、見て」

「見ています」

「採れたよ」

「はい」

「ワン」

にゃん吉くんが、私の頭の上から身を乗り出す。

私は魔石を持ち上げた。

「これが、街で使われるんだよね」

「使える大きさなら」

「……使えないこともあるの？」

「あります」

急に、手の中の光が頼りなく見えた。

「でも、持って帰らないと分からないよね」

「はい」

私は魔石を鞄の中の小さな袋へ入れた。

一つ。

まだ一つだけ。

壁には、ほかにも光が見える。

「次も探そう」

そう言って立ち上がった時だった。

カツン。

奥の通路から、何かが岩に当たる音がした。

私は動きを止める。

「今の、何？」

返事はなかった。

ユニちゃんは音がした方を見ている。にゃん吉くんも、頭の上でそちらを向いた。

カツン。

もう一度。

さっきより近い。

私は魔道灯を向ける。

光の届かない通路。その手前の地面に、小さな足跡が残っていた。

裸足に似ている。でも、人のものよりずっと小さい。

管理所で聞いた名前が頭に浮かぶ。

「……ゴブリン？」

暗闇の奥で、何かが動いた。