願いを魔法に

第2章 第2話 西へ続く線路

その翌朝。

私たちは、再び王宮を訪れていた。

朝、宿へ届いた知らせには、王宮へ来てほしいと書かれていた。大きな門をくぐり、前にも通った長い廊下を進んでいく。

一度来た場所なのに、やっぱり少し緊張する。

隣を見る。ユニちゃんは、いつも通りだった。頭の上には、にゃん吉くん。

「ユニちゃんは緊張しないの？」

「しません」

「だよね」

「ワン」

にゃん吉くんまで返事をした。

案内された部屋には、見覚えのある人たちが待っていた。マグナスさんもいる。そして、セレナさんも。

私たちが席に着くと、机の上に大きな地図が広げられた。

王都。いくつもの町。遠く離れた国。海。

村にいた頃に見ていたものより、ずっと細かい地図だった。

「さて」

マグナスさんがユニちゃんを見る。

「Sランク試験も終わった。王都での用事も、これでひとまず一区切りじゃ」

「はい」

「それで、ユニ。お前さんたちは、これからどうするつもりじゃ？」

ユニちゃんは少しも迷わなかった。

「ルナと世界樹へ行きます」

「……！」

思わずユニちゃんを見る。

旅に出た時から決めていたこと。それでも、ユニちゃんの口から改めて聞くと、少し嬉しかった。

「世界樹か」

マグナスさんは地図へ目を落とした。

「世界樹は、死海の先にあると伝えられとる」

「死海……？」

初めて聞く名前だった。

「ああ」

マグナスさんの指が地図の上を進む。王都から遠く離れた場所。その先に広がる海。

「じゃが、死海まで行けば世界樹へ辿り着ける、というほど簡単な話ではない」

「……どういうことですか？」

「死海の先へ向かった者そのものが、ほとんどおらんのじゃ」

マグナスさんは地図を見ながら続けた。

「大昔、一度だけ、大規模な調査隊が向かったという記録が残っとる。当時でも名の知れた冒険者や魔法使いが集められた。今で言えば、Sランクに届くような者も含まれていたと言われとる」

「Sランク……」

私はユニちゃんを見る。

数日前、十三人目のSランクになったばかりの、小さな女の子。そんな人たちまでいたのに。

「帰ってきたのは、一人だけじゃ」

「……一人？」

「その一人が世界樹まで辿り着いたのか、それすら分からん」

部屋が静かになる。

「じゃあ、願いの泉は？」

「世界樹の先にある。願いを叶える泉――そう伝えられとる」

「でも……」

私は少し考えた。

「誰も辿り着いたか分からないのに、どうしてそんなことまで分かるんですか？」

「そこが、世界樹の伝承の不思議なところじゃ」

マグナスさんが言う。

「似た話は、一つの国にだけ残っとるわけではない。遠く離れた土地にも、大きな樹と、その先にある泉の伝承が残っとる」

言葉も違う。文化も違う。それでも、似た伝承が残っている。

だから、ただのおとぎ話とも言い切れない。

私は地図の向こう側を見つめた。

死海。その先にあるという世界樹。そして、願いの泉。

行きたい。

でも、今の私たちが、すぐに向かえる場所ではない。

「それと」

ユニちゃんが言った。みんなの視線が集まる。

「その前に、ルナのことを調べたいです」

「私？」

「はい」

ユニちゃんが私を見る。

「ルナが、どうして魔法を使えないのか」

私は自分の手を見る。

旅に出る前から、ずっと分からないままのこと。みんなが当たり前のように使える魔法を、私は使えない。

「何か、手がかりがあるかもしれません」

ユニちゃんは、それ以上答えを言わなかった。

あるとも、ないとも。ただ、調べる。それだけだった。

「それなら」

マグナスさんが地図の上へ手を伸ばした。指が王都から西へ動いていく。

「行ってみるといい場所がある」

「どこですか？」

「西の魔法都市じゃ」

「魔法都市……」

「わしの故郷でもある」

「マグナスさんの？」

「ああ」

マグナスさんは頷いた。

「魔法の研究なら、王都より進んどる。魔法そのものだけではない。魔石、魔道具、古い魔法の記録。様々な研究者が集まる都市じゃ」

私は地図の一点を見る。

そこなら。

「私が魔法を使えない理由も……？」

「分かるとは言えん」

マグナスさんは、すぐに答えた。

「じゃが、手がかりくらいは見つかるかもしれん」

手がかり。それだけでも十分だった。

私はユニちゃんを見る。

「行ってみたい」

「はい」

ユニちゃんは短く頷いた。

「ワン」

にゃん吉くんも鳴いた。

「では、こちらを」

セレナさんが、机の上に三枚の切符を置いた。

「王都から西へ向かう列車の切符です。お二人と、にゃん吉くんの分も用意しておきました」

「にゃん吉くんの分も？」

「ええ。ユニさんの頭の上に乗ったままですと、乗務員が困るかもしれませんから」

「ワン」

にゃん吉くんが、どこか満足そうに鳴いた。

「ありがとうございます」

私は頭を下げた。

セレナさんは小さく笑った。

「長い旅になるでしょうから、気をつけて」

「はい」

私はもう一度、地図を見る。

王都から西へ。一本の線が、いくつもの町を繋いでいる。そのずっと先に、西の魔法都市がある。

＊

王宮を出たあと、私たちは一度宿へ戻った。

まとめておいた荷物を持ち、王都の駅へ向かう。セレナさんから受け取った切符も、鞄の中に入っている。

ここから先は、私と、ユニちゃんと、にゃん吉くん。三人だ。

駅へ近づくにつれて、人が増えていく。

大きな荷物を持った商人。家族連れ。冒険者。見たことのない服を着た人までいる。

そして、駅の中を抜けた、その先。

私は足を止めた。

「…………」

大きな鉄の塊。その後ろには、いくつもの車両が長く連なっている。

上からは煙。足元からは白い蒸気。

シュウウウウ……。

鉄の車輪。太い管。見たことのないものばかり。

「これが……」

私は見上げる。

「鉄道？」

「列車です」

ユニちゃんが言った。

「こんな大きなもの、どうやって動いてるの？」

「魔石です」

「魔石？」

「はい。魔石の熱で水を沸かして、その蒸気で動かします」

私はもう一度、列車を見上げた。

こんなに大きなものを、魔石が動かしている。

「すごい……」

その時。

ボオオオオッ――！

大きな汽笛が響いた。

「わっ！」

思わず肩が跳ねる。ユニちゃんがこちらを見る。

「びっくりしました？」

「……してない」

「しました」

「ちょっとだけ！」

「そうですか」

「ワン」

なんとなく悔しい。

乗車を知らせる声が響く。

「行きますよ」

「あ、待って！」

私はユニちゃんの後を追った。

＊

やがて、列車がゆっくりと動き始めた。

ガタン。ゴトン。

ガタン。ゴトン。

「動いた……！」

私は窓の外を見る。王都の駅が、少しずつ遠ざかっていく。

建物が流れる。人が小さくなっていく。そして、少しずつ速度が上がった。

「速い！」

気づけば、私は窓に張りつくように外を見ていた。

王都の建物が途切れる。畑。草原。遠くの森。

今まで自分の足で歩いて見てきた景色とは、流れる速さがまるで違う。

「すごい……」

「ルナ」

「なに？」

「座った方がいいです」

「もうちょっとだけ」

「転びます」

「大丈夫だよ」

ガタンッ！

「わっ！」

慌てて座席につかまる。ユニちゃんが私を見る。

「転びます」

「……先に言ってたね」

「はい」

「ワン」

私は大人しく座った。少し恥ずかしい。

しばらくして、私はさっき見た列車の大きさを思い出した。

「ねえ、ユニちゃん」

「はい」

「こんな大きな列車を動かすなら、魔石もたくさん必要だよね？」

「はい」

「そんなにたくさん、どこから持ってくるの？」

「ダンジョンです」

「ダンジョン？」

「魔石が多く採れる場所です」

「そんな場所があるんだ……」

「王都の近くにもあります」

「王都の近くにも？」

「はい」

私は少し考えた。

王都では、何度もギルドへ行った。依頼も見た。それなのに、ダンジョンのことを気にしたことはなかった。

「……私、見たことなかった」

ユニちゃんがこちらを見る。

「ルナは、見ていませんでしたから」

「え？」

ユニちゃんは、それ以上何も言わなかった。

「どういうこと？」

「そのうち分かります」

「気になるんだけど……」

「ワン」

にゃん吉くんまで、なぜかユニちゃん側だった。

私は少しだけ頬を膨らませて、また窓の外を見る。

流れていく景色。その向こうには、私がまだ知らないものが、いくつもあるらしい。

「次の街まで、どれくらい？」

「半日ほどです」

「半日か……」

次に降りる街。

そこは、以前、黒龍が暴れた場所から、そう遠くない。

黒龍が直接街を襲ったわけではない。それでも、周辺には大きな被害が出た。今もまだ、復興の途中だという。

私は隣を見る。

ユニちゃんは、いつもと変わらない顔で窓の外を眺めている。

村にいた頃。お姉ちゃんから届いた手紙に書かれていた。

連れ去られた幼い黒龍。その子を取り戻そうと暴れた親の黒龍。そして、幼い黒龍を親元へ返した、白銀の髪の少女。

その少女が、今は私の隣にいる。

あの街の人たちは、ユニちゃんを見たら、何を思うんだろう。

私はまだ知らない。

シュポポポ……。

シュポポポ……。

列車は西へ進んでいく。

次の街へ。

そして、そのずっと先にある、西の魔法都市へ。