願いを魔法に

第2章 第1話 一枚の写真

「勝ったあああああ！」

試験が終わったというのに、闘技場の熱気は少しも冷めていなかった。むしろ、さっきまでとは違う種類の騒がしさが広がっている。

「ユニだ！　ユニに賭けたぞ、俺は！」

「払い戻しはどこだ！？」

「待て待て、押すな！」

観客席の一角では、大人たちが我先にと出口へ向かっていた。その様子を見ながら、私は思わず苦笑する。

試験が始まる前。ユニちゃんが勝つと言っていた人は、決して多くなかった。それなのに今では、

「俺は最初から信じてた！」

なんて声まで聞こえてくる。

「……本当かな」

小さく呟く。

しばらくして、試験を終えたユニちゃんが私たちのところへ戻ってきた。その頭の上では、にゃん吉くんが丸い身体を揺らしている。

「ユニちゃん、お疲れさま」

「はい」

「すごい騒ぎだね」

「人は勝ったあとなら、なんとでも言えるものです」

ユニちゃんは、いつもと変わらない顔で出口へ向かう人たちを眺めている。そのほとんどが、賭けの話をしていた。

それを見ていて、ふと気になった。

「ねえ、ユニちゃんは誰かに賭けたの？」

「はい」

「誰に？」

「私です」

「……自分に？」

「はい」

あまりにも普通に答えた。

「いくら？」

「けっこうです」

「けっこう……」

なんだか嫌な予感がする。

「合格するつもりだったので」

「それ、自分で賭けて、自分で合格したってことだよね……？」

「はい」

ユニちゃんは当然のように頷いた。

「ワン」

頭の上のにゃん吉くんまで、なぜか得意げに鳴いた。私は少しだけ笑った。

ついさっき、この小さな女の子が、とんでもない試験を終えた。そして――十三人目のSランクになった。

まだ、その言葉がどこか現実のものに思えない。

「ユニさん！」

声をかけられ、私たちは振り返った。ギルドの職員がこちらへ駆けてくる。その後ろには、見慣れない人たちが何人かいた。

大きな鞄を抱えた人。紙とペンを持った人。そして、三脚のようなものを運んでいる人。

「少しよろしいでしょうか。新聞に掲載する写真を撮らせていただきたいのですが」

「新聞？」

私の方が先に反応してしまった。職員は頷いた。

「新たなSランクの誕生ですから。王都だけでなく、各地へ知らせることになります」

各地へ。私は改めてユニちゃんを見る。

「そうですか」

本人は、やっぱりいつも通りだった。

「では、こちらへお願いします」

用意された場所へユニちゃんが立つ。にゃん吉くんも当然のように頭の上にいる。写真を撮る人が、大きな機械を調整した。

「それでは、まずユニさんお一人で――」

「みんなで撮ります」

「え？」

ユニちゃんは周りを見た。

私。お姉ちゃん。マグナスさん。ガルドさん。エレナさん。受付嬢さん。

「一緒でいいです」

記者の人は少し驚いた顔をしたけれど、すぐに頷いた。

「分かりました。では皆さん、こちらへ！」

「えっ、私も？」

突然呼ばれて、私は慌ててユニちゃんのところへ向かう。

「ルナ、もう少しこっち」

「う、うん」

お姉ちゃんの隣に並ぶ。

「俺までいいのか？」

ガルドさんは笑いながら列に加わり、受付嬢さんも少し照れた様子でその隣に並んだ。マグナスさんも、ゆっくりとこちらへやってくる。

その真ん中にはユニちゃん。そして頭の上には、にゃん吉くん。

「にゃん吉くん、動かないでね」

「ワン」

「皆さん、もう少し寄ってください！」

言われるまま、みんなで少しずつ近づく。なんだか、試験を見ていた時より緊張してきた。

「では、撮ります！」

私は慌てて前を向いた。

パシャッ――。

その瞬間が、一枚の写真に残った。

「写真ができましたら、皆さんの分もギルドへ届けておきます」

記者の人がそう言った。どんな写真になるんだろう。少しだけ、楽しみだった。

＊

その日の夜。王都のギルドは、いつも以上に騒がしかった。

「十三人目のSランクに！」

「乾杯！」

いくつもの杯が掲げられる。料理が次々と運ばれ、冒険者たちがユニちゃんの周りに集まっていた。

「いやあ、すげえ試験だった！」

「俺は最初からいけると思ってたぞ！」

「嘘つけ！　お前、マグナスに賭けてただろ！」

「……途中からは信じてた！」

「それを最初からとは言わねえよ！」

どっと笑い声が上がる。私は料理を食べながら、その光景を眺めていた。

村を出てから、まだそれほど経っていない。なのに、本当にいろんなことがあった。

知らない町を歩いた。王都へ来た。たくさんの人と出会った。そして今、私は十三人目のSランクになったユニちゃんの祝いの席にいる。

村にいた頃の私に話しても、きっと信じないだろう。

そんなことを考えていると、ギルドの扉が開いた。

「ずいぶん盛り上がってるわね」

聞き覚えのある声に、私は振り返った。

「エレナさん！」

エレナさんが片手を上げながら、こちらへ歩いてくる。そして、もう片方の手には――ずっしりと膨らんだ袋。

歩くたびに、じゃらじゃらと硬貨の音がする。

「それ……」

「払い戻し」

エレナさんは嬉しそうに袋を持ち上げた。

「私はユニさんに賭けてたからね」

そう言って、どこか得意げにユニちゃんの隣へ腰を下ろす。

「お酒、一つもらえる？」

運ばれてきた杯を受け取ると、エレナさんは一口飲んだ。そして、膨らんだ袋を大事そうに抱えながらユニちゃんを見る。

「ありがとう、ユニさん」

「？」

「おかげで、ずいぶん増えました」

「よかったですね」

「うん。本当に」

エレナさんは満足そうに袋を抱え直した。ふと、何かを思い出したようにユニちゃんを見る。

「そういえば、ユニさんも自分に賭けてたんでしょ？」

「はい」

「どれくらい増えたの？」

ユニちゃんは少し考えてから、椅子の横を指差した。

「これくらいです」

「……え？」

私もエレナさんと一緒に覗き込む。

袋。袋。袋。その後ろにも――袋。

「…………」

エレナさんが、自分の手にある袋を見る。それから、ユニちゃんの袋を見る。もう一度、自分の袋を見る。

「ユニさん」

「はい」

「いくら賭けたの？」

「けっこうです」

「けっこうって何！？」

「合格するつもりだったので」

ユニちゃんは少しだけ胸を張った。

「どやです」

「ワン」

「……私の袋が急に小さく見えてきた」

エレナさんが自分の袋を見つめる。私はとうとう我慢できず、吹き出した。周りからも笑い声が上がる。

Sランクになったばかりだというのに。ユニちゃんは、やっぱりユニちゃんだった。

しばらくして、さっきまで楽しそうに笑っていたエレナさんが、ユニちゃんの方を見た。

「……ユニさん」

「はい」

エレナさんは手にしていた杯を置いた。

「Sランク、おめでとう」

今度は、お金の話じゃなかった。

「ありがとうございます」

「本当に、すごかった」

エレナさんは笑っていた。でも、その目元がほんの少しだけ潤んでいるように見えた。

試験が始まる前から、エレナさんはユニちゃんを信じていた。だからきっと、お金が増えたこととは別の何かがあるんだと思う。

エレナさんは、もう一度杯を持ち上げた。

「十三人目のSランクに」

それに気づいた周りの冒険者たちも、次々と杯を掲げる。

「乾杯！」

声が重なる。私は笑いながら、その輪の中で杯を掲げた。

きっと、この夜のことは、ずっと忘れないと思う。

＊

翌朝。目を覚ました私は、しばらく天井を眺めていた。

今日は――何もない。

移動しなくていい。試験もない。急いで起きる必要もない。

「……もう少し寝ようかな」

布団を引き上げる。旅に出てから初めてかもしれない。何もしなくていい一日。

その日は王都をゆっくり歩いた。食べたことのないものを食べて、気になった店を覗いて、疲れたら休んで。

それだけだった。でも、今の私にはそれが必要だった。

＊

さらに翌日。王都の通りには、朝から新聞売りの声が響いていた。

「号外！　十三人目のSランク誕生！」

その声に足を止める。一部買って、紙面を開く。

大きく書かれた見出し。

『十三人目のSランク誕生』

そして、その下には――。

「あ」

みんなで撮った写真。

真ん中にはユニちゃん。頭の上には、にゃん吉くん。その周りに、お姉ちゃん、マグナスさん、ガルドさん、エレナさん、受付嬢さん。そして私。

少し緊張した顔まで、ちゃんと写っている。

「……お父さんとお母さんにも見せたいな」

新聞を閉じた私は、そのままギルドへ向かった。受付では、先日撮った写真が人数分用意されていた。

私は自分の分を受け取ると、折れないように大切に鞄へしまった。

その日の夜。私は机に向かい、便箋を広げた。

何から書こう。

しばらく考えてから、ペンを動かした。

『お父さん、お母さんへ。

私は元気です。

王都では、本当にいろんなことがありました。』

そこまで書いて、一度ペンを止める。

王都へ無事に着いたこと。ユニちゃんがSランクになったこと。初めて見たもの。驚いたこと。楽しかったこと。

書きたいことは、思っていたよりたくさんあった。一つずつ思い出しながら、私は続きを書いていく。

そして最後に、これからも旅を続けたいと思っていることを書いた。

手紙を書き終えると、私はギルドでもらった一枚の写真を手に取る。今日の新聞にも載っていた、みんなで撮った写真。

少しだけ眺めてから、それを手紙と一緒に封筒へ入れた。

これなら、言葉だけより、少しは安心してくれるかな。

封を閉じる。

次に手紙を書く時、私はどこにいるんだろう。

窓の外には、王都の灯りが広がっていた。私はしばらく、その景色を眺めていた。