願いを魔法に

第1章 第20話 測れない少女

　森へ入ると、空気が変わった。

　王都から続いていた街道の音は、もう聞こえない。代わりに葉が揺れる音、鳥の声、どこか遠くで水が流れる音がする。

「……」

　ユニは、ゆっくりと辺りを見回した。

　背の高い木々。その隙間から、細い光が地面まで届いている。

「綺麗ですね」

「そうですね」

　エレナが答える。

「でも、あまり上ばかり見ていると転びますよ」

「はい」

「それと」

「？」

「薬草を探しに来たんですからね」

「そうでした」

「忘れてたんですか？」

「少し」

「……」

「ワン」

　ユニたちは、森の中を進んでいく。

　しばらくして、ユニが足を止めた。

「エレナさん」

「はい？」

「リュカ草って、どれですか？」

「……知らないんでしたね」

「はい」

　エレナは、近くに生えていた草の前へしゃがんだ。

「ちょうどありますよ」

「これですか？」

「これは違います」

「……」

「こっちです」

　その隣に生えている、細長い葉を持つ背の低い草を指す。

「葉の裏を見てください」

　ユニもその場にしゃがみ、葉を一枚、そっと裏返した。

「白いです」

「そこが特徴です。表は普通の緑色ですが、裏側だけ白っぽいでしょう？」

「はい」

「似た草もありますから、色だけじゃなくて葉の形も見てください」

「なるほど」

　ユニは、じっと草を見る。

「……」

「……」

　エレナも待つ。

「覚えました」

「もう？」

「はい」

「本当に？」

　ユニが、少し離れた場所を指した。

「あれもです」

　エレナが見る。

「……そうですね」

「あっちにもあります」

「はい」

「その木の向こうにも」

「……」

　エレナは少し遠くを見る。

　確かにある。

「目、いいですね」

「はい」

「そういう問題なのかな……」

「ワン」

　ユニたちは採取を始める。

　根ごと抜かないように、必要な部分だけ。一つ、二つ。ユニは、教えられた通りに摘んでいく。

「これで一束ですか？」

「もう少しですね」

「分かりました」

　にゃん吉君も、その隣で地面を見ている。

「……」

「にゃん吉君も探してるんですか？」

「ワン」

「見つけたら教えてくださいね」

「ワン」

　エレナは少し笑った。

　昨日、王宮で初めて会った時とは、ずいぶん印象が違う。

　Sランク昇格特別試験の候補者。黒龍の一件。マグナスの試験。

　そんな言葉ばかりを聞いていたから、もっと近寄りがたい人物なのかと思っていた。

　実際は、知らない薬草を見て、しゃがみ込んでいる。見た目だけなら、まだ幼さの残る少女だ。

「……」

　ただ、今朝のことを思い出す。

　馬車で二日かかる距離。それを、半日もかけずに走ってきた。しかも、自分に合わせて速度を落としながら。

「エレナさん」

「はい？」

「ありました」

　ユニが、リュカ草を見せる。

「これで十束です」

「……早いですね」

「いっぱいありました」

「そうですね」

　ユニは、集めたリュカ草をまとめる。根や葉を傷めないように整えてから、何もない空間へ手を伸ばした。

　十束のリュカ草が、その中へ消えていく。

「これで大丈夫です」

「はい。依頼は達成ですね」

「帰りますか？」

「そうしましょうか」

　森の奥へ行く必要はない。これなら、何事もなく王都へ戻れる。

　エレナは少しだけ安心した。

　その時だった。

「……」

　ユニが顔を上げた。

「どうしました？」

　返事がない。森の奥を見ている。

「ユニさん？」

「何かいます」

　エレナの表情が変わった。

「どこです？」

「あっちです」

　ユニが指す。

　木々の向こう。何も見えない。

　エレナは意識を集中させた。

「……」

　魔力を広げ、周囲を探る。

　数秒。

　そして。

「――！」

　いた。

　かなり離れている。それでも分かる。

　大きい。

「ユニさん」

「はい」

「こちらへ」

　エレナが、ユニの前へ出た。

「依頼書にあった魔獣かもしれません」

「そうですか」

「驚かないんですね」

「いましたので」

「……」

　意味が分からない。だが、今はそれどころではない。

「森を出ます。戦う必要はありません」

「はい」

　素直な返事。

　エレナは少しだけ安心する。

　ユニたちが来た道へ戻ろうとした、その瞬間。

　森の奥から、鳥たちが一斉に飛び立った。

「……！」

　地面が、わずかに震える。

　何かがこちらへ近づいている。

　エレナが杖を取り出した。

「来ます」

　ユニがエレナを見る。

「戦うんですか？」

「向こうが見逃してくれれば、その必要はありません」

「そうですね」

「ただ――」

　木々の向こうに、大きな影が一瞬だけ見えた。

「そのつもりは、なさそうです」

　エレナが杖を構える。

「ユニさん。下がっていてください」

「分かりました」

　ユニは、素直に数歩下がった。

「ワン」

　にゃん吉君も、その隣にいる。

「……」

　エレナは前だけを見る。

　王宮魔術師として、マグナスの側で仕事を任されている。監視役として選ばれたのも、ただの偶然ではない。

　近づいてくる気配を正確に捉える。

　距離。

　大きさ。

　魔力。

　まだ対処できる。

「――来る」

　木々の間から、大きな影が飛び出した。

　地面が揺れる。

　現れたのは、四本の太い脚を持つ巨大な魔獣だった。

　身体を覆っているのは毛ではない。古い木の幹のような、分厚い樹皮。頭から伸びた二本の角にも、蔦のようなものが絡みついている。

「グルルル……」

　低い唸り声が、森の中に響いた。

「樹甲獣……」

　エレナが呟く。

　依頼書に書かれていた危険な魔獣。おそらく、これだ。

「ユニさん」

「はい」

「そのまま下がっていてください」

「分かりました」

　樹甲獣が地面を蹴った。巨体が一気に加速する。

　エレナは動かない。杖を構えたまま待つ。

　距離が縮まる。

　十歩。

　五歩。

「――止まりなさい」

　杖の先が淡く光った。

　次の瞬間、地面からいくつもの土の壁が突き上がった。樹甲獣の進路を塞ぐ。

　だが。

「グオオッ！」

　止まらない。

　一枚、二枚。巨体で壁を砕いていく。

　それを見ても、エレナの表情は変わらなかった。

「やはり、硬いですね」

　杖を小さく振る。

　風が集まる。

　目には見えない、細く鋭い風。それが樹甲獣の足元を走った。

「――！」

　巨体が傾く。前脚が地面から離れた。

　倒したのではない。足元の土だけを一瞬で削り取り、体勢を崩したのだ。

「今です」

　エレナが杖を地面へ向ける。

　土が動く。

　今度は壁ではない。

　太い岩の杭が斜めに突き上がり、樹甲獣の身体を横から弾き飛ばす。

　轟音。

　巨体が地面を転がった。

「……」

　ユニは黙って見ている。

「ワン」

　にゃん吉君も見ている。

　樹甲獣が、ゆっくり立ち上がる。樹皮のような装甲には、ひびが入っていた。

「グルル……」

　まだ戦うつもりらしい。

「……仕方ありませんね」

　エレナが杖を持ち直した。

　空気が変わる。

　ユニの白銀の髪が、わずかに揺れた。

「――風牢」

　風が樹甲獣の周囲を囲む。逃げ道を塞ぎ、巨体を押さえ込む。

「グオオオッ！」

　暴れる。だが、動けない。

　エレナが杖を横へ振った。

　風が一気に強くなる。

　樹甲獣の巨体が地面から浮いた。

　そして、森の奥へ投げ飛ばされた。

　木々の向こうから、大きな音が響く。

「……」

　しばらく静寂が続いた。

　エレナは魔力を広げる。

「逃げていきますね」

　追わない。倒す必要もない。

　依頼は魔獣討伐ではない。

「これで大丈夫です」

　杖を下ろし、振り返る。

「お待たせしました」

「……」

　ユニがエレナを見ていた。

「ユニさん？」

「すごいですね」

「え？」

「強いです」

「……ありがとうございます」

　エレナは少しだけ困った顔をした。

「ですが、王宮ではこの程度で驚かれませんよ」

「そうなんですか？」

「少なくとも、マグナス様の近くにいれば」

「なるほど」

「それに私は、あなたの監視役ですから」

「はい」

「これくらいはできないと務まりません」

「……」

　ユニが少し首を傾げた。

「どうしました？」

「監視できてますか？」

「……」

　エレナが止まった。

「……それを本人が聞きます？」

「気になりました」

「……」

　朝、王都を出た。

　馬車なら二日。それを半日もかけずに移動した。しかも、ユニは自分に合わせて速度を落としていた。

「……今のところは」

「そうですか」

「今のところ、です」

「分かりました」

「ワン」

　なぜ、監視されている本人が満足そうなのだろう。

「それより」

　エレナはユニを見る。

「さっきの魔獣。いつ気づいたんですか？」

「？」

「私より先に気づいていましたよね」

「はい」

「どのくらい離れていた時です？」

「分かりません」

「……索敵魔法ですか？」

「違います」

「では、何か別の魔法？」

「使ってません」

「……」

　エレナの目が少し細くなる。

「魔力を探った？」

「いいえ」

「音？」

「いいえ」

「では、どうやって？」

　ユニは森の奥を見る。

「いたので」

「……」

　また、それだ。

「いたから分かった？」

「はい」

「……」

　エレナは何かを言おうとして、やめた。

　分からない。

　昨日から、ずっとそうだ。

　エレナは、もう一度ユニを見る。

「ユニさん」

「はい？」

「少しだけ、いいですか？」

「はい」

「あなたの魔力を探っても？」

「どうぞ」

「……いいんですか？」

「はい」

　あまりにもあっさりしていた。

　エレナは少し戸惑いながら、意識を集中する。

　目の前にいる白銀の髪の少女。そこへ慎重に、魔力感知を向ける。

「……」

　数秒。

「……？」

　さらに意識を研ぎ澄ませる。

　それでも分からない。

　魔力は誰もが持っている。多い者もいれば、少ない者もいる。熟練した魔術師なら、相手が持つ魔力のおおよその大きさを感じ取ることもできる。

　エレナなら、なおさらだった。

　けれど、ユニだけは違う。

　少ない。そういうことではない。

　大きすぎて測れない。そう感じるわけでもない。

　隠しているようにも思えない。

　ただ、分からない。

　目の前にいるのに、何を基準に測ればいいのかすら掴めなかった。

「……どうなってるの」

　思わず声に出た。

「分かりませんでした？」

「……はい」

「そうですか」

「そうですか、じゃないですよ」

「？」

　エレナは、もう一度ユニを見る。

「王都へ戻ったら、一度ちゃんと測ってみませんか？」

「魔力をですか？」

「はい。ギルドに測定用の魔道具があります」

「いいですよ」

「……いいんですか？」

「はい」

「気にならないんですか？」

「測ったことないので」

「だから気になるんじゃないですか？」

「そうなんですか？」

「……たぶん」

「ワン」

　エレナは小さく息を吐いた。

　黒龍の一件。

　Sランク昇格特別試験。

　黒いマナ。

　そして六日後、マグナスがこの少女と向かい合う。

　今までは、マグナスが何を確かめたいのか、完全には分かっていなかった。

　でも、ほんの少しだけ分かった気がした。

「帰りましょうか」

「はい」

「今からなら――」

　言いかけて、エレナは止まった。

　普通なら何日かかる。

　そんな計算に、もう意味はない。

「……今日中には戻れますよね」

「はい」

「ですよね」

「ワン」

　ユニたちは、森の出口へ向かって歩き出した。

　　　　　＊

　少し進んだところで、ユニが足を止めた。

「？」

　エレナが振り返る。

「どうしました？」

　ユニは道の脇を見ていた。

　そこには、小さな花が咲いている。

「……」

　しゃがむ。

「ユニさん？」

「綺麗です」

　小さな、名前も知らない花。

　ユニは、しばらく眺めていた。

　摘まない。

　触らない。

　ただ、見る。

「……」

　エレナは、そんなユニを見る。

　さっきまで、自分の常識では理解できないことばかりだった。

　なのに今は、道端の花を見ている。

「行きますか？」

「はい」

　ユニが立ち上がる。

「ワン」

　ユニたちは、再び歩き始めた。

　エレナは、その小さな背中を見ながら、ふと思う。

　私は、この子の何を監視しているんだろう。