願いを魔法に

第1章 第17話 王宮

　王都の門をくぐってから、ルナは何度足を止めそうになったか分からなかった。

　広い。

　人が多い。

　それだけではない。

　道の両側には、三階、四階と続く建物が並んでいる。一階には店があり、開け放たれた扉から焼いた肉の匂いが流れてきた。

　少し先では、色鮮やかな果物が店先いっぱいに積まれている。

　聞いたことのない楽器を鳴らす人。大きな荷物を抱えて走る人。獣の耳を持つ人も、杖を背負った魔術師も、当たり前のように人混みの中を歩いていた。

「……」

　見たい。

　あっちも。

　こっちも。

　でも、今は衛兵についていかなければならない。

　ルナは通り過ぎていく店を振り返りながら歩いた。

「あとで来られます」

　前を歩いていたユニが言った。

「……分かった？」

「はい」

「そんなに見てたかな」

「かなり」

「……そっか」

「ワン」

　ルナは少し恥ずかしくなって、前を向いた。

　その先、建物の隙間から白い王城が見えていた。

　　　　　＊

　王城が近づくにつれて、街の様子は少しずつ変わっていった。

　賑やかな店が減り、道幅がさらに広くなる。石畳も綺麗に整えられていた。

　そして、目の前にもう一つの門が現れた。

　その向こうに、王城がある。

「……ここに入るの？」

「そうだ」

　案内していた衛兵が答えた。

「私も一緒でいいんですか？」

「話があるのはユニ殿だが、同行者も一緒に来て構わないと聞いている」

「……」

　ルナは自分の服を見る。

　旅をしてきた服。靴には、まだ少し土が残っている。

「私、このままで大丈夫かな」

「大丈夫です」

　ユニが答えた。

「ユニちゃんは気にならないの？」

「はい」

「……だよね」

　門を通る。

　広い庭。綺麗に刈り込まれた木々。陽の光を反射する噴水。

　その先に、巨大な扉があった。

　ルナは無意識に背筋を伸ばした。

　　　　　＊

　城の中は、外の王都とはまるで音が違った。

　静かだった。

　高い天井。磨かれた床。壁には、ルナより大きな絵が飾られている。

　歩くたび、靴の音が小さく響く。

　ルナは、なるべく周りを見すぎないように歩いた。

　でも、気になる。

　ちらりと右を見る。

　大きな窓。

　ちらりと左を見る。

　立派な鎧。

「ルナ」

「なに？」

「首が忙しいです」

「見てないよ」

「見てます」

「……ちょっとだけ」

「ワン」

　にゃん吉君も、ユニの頭の上から左右を見ていた。

「にゃん吉君も見てるじゃん」

「ワン」

「観光です」

「私もだよ」

「そうでしたか」

　少しだけ緊張がほどけた。

　そのとき、前を歩いていた衛兵が止まった。

「こちらです」

　目の前に大きな扉がある。

　衛兵が、扉の横に立つ兵士へ声をかけた。

「ユニ・N・スターチス殿をお連れした」

　兵士がユニを見る。

　その頭を見る。

「……」

「ワン」

「……確認した」

　扉が開いた。

　　　　　＊

　中には、一人の老人がいた。

　窓際に立ち、背中を向けている。

　ルナたちが入ると、老人はゆっくりと振り返った。

　白髪。深く刻まれた皺。年齢は高く見える。

　けれど、背筋は真っ直ぐに伸びていた。

　老人の目がユニを捉える。

「……貴様が、ユニ・N・スターチスか」

「はい」

「城門では随分と衛兵を困らせたそうじゃな」

「質問に答えました」

「素直に答えんから困ったんじゃろうが」

「そうなんですか？」

「すでに報告は受けておる！」

「早いですね」

「王都じゃぞ！」

　老人は一度息を吐いた。

「……マグナス・ヴァルハイトじゃ」

「ユニ・N・スターチスです」

「知っとるわ！」

　ルナは笑っていいのか分からなかった。

　　　　　＊

　少しして、空気が変わった。

　マグナスがユニを見る。

　さっきまでとは目が違った。

「十四歳と聞いた」

「はい」

「黒龍の一件は知っておる」

「はい」

「それ以前の報告も読んだ」

「はい」

「それでも儂は、貴様がSランクに相応しいとはまだ認めておらん」

　ルナの表情から、少しだけ笑みが消えた。

　ユニは変わらない。

「そうですか」

「……それだけか？」

「はい」

「腹が立たんのか」

「特には」

「Sランクに相応しくないと言われておるんじゃぞ」

「はい」

「……」

　マグナスがわずかに眉を寄せる。

「貴様にとって、Sランクとは何じゃ」

　ユニは少し考えた。

「ランクです」

「それは見れば分かる！」

「そうですか」

　マグナスのこめかみが少しだけ動いた。

　だが、怒鳴らなかった。

「なら聞き方を変える。貴様は、自分がSランクに相応しいと思っておるか」

　ルナはユニを見る。

　少しだけ、答えが気になった。

　ユニはしばらく黙っていた。

　そして。

「分かりません」

　そう答えた。

「……何？」

「決めるのは、私ではないので」

「ならば、なぜ特別試験を受ける」

「断る理由がなかったので」

「名誉にも興味がないと？」

「はい」

「……」

　マグナスはしばらく何も言わなかった。

　そして、一歩ユニへ近づいた。

「ならば」

　空気がわずかに揺れた。

「儂が確かめる」

　ルナの身体が反射的に強張った。

　何かをされたわけではない。

　老人は、ただ立っているだけ。

　それなのに、さっきまでとはまるで違って見えた。

　部屋の中が少し狭くなったような、そんな感覚。

　ルナは息をするのを忘れそうになった。

　マグナスの周囲に何かがある。

　魔力。

　そう気づくまでに、少し時間がかかった。

　今まで見た魔術師とは、あまりにも違う。

　大きい。

　ただ、大きいだけではない。

　静かだった。

　荒れていない。溢れてもいない。

　巨大な何かが完全に押さえ込まれている。

　そんな感覚だった。

　ルナが無意識に一歩下がりそうになる。

　そのとき、ユニがルナの少し前へ出た。

　ほんの半歩。

　それだけだった。

　マグナスの目がわずかに動く。

　そして初めて、ユニを探った。

「……？」

　眉が寄る。

　もう一度。

「……なんじゃ、これは」

　マグナスの顔から苛立ちが消えた。

　代わりに、魔術師の顔になった。

「魔力が……」

　ある。

　ない。

　そのどちらでもない。

　分からない。

　目の前にいる。声も聞こえる。姿も見える。

　なのに、魔術師として何一つ掴めない。

「……なるほど」

　マグナスが呟く。

「ガルドの奴が、ああ言うわけじゃ」

「ガルド？」

　ユニが首を傾げる。

「貴様の推薦人になってもよいと言っておる馬鹿じゃ」

「そうなんですか」

「驚かんのか」

「なんと！」

「それはもうよい！」

「はい」

　マグナスは大きく息を吐いた。

　だが、目だけはユニから離れていなかった。

　　　　　＊

「一週間後」

　マグナスが言った。

「王都の中央闘技場へ来い」

「闘技場？」

「そこで、貴様がSランクに相応しいか確かめる」

　ルナが思わず口を開いた。

「戦うってことですか？」

　マグナスがルナを見る。

「ああ」

「でも……」

　ルナは老人を見る。

　さっき感じた魔力を思い出す。

　ユニが強いことは知っている。

　それでも、この老人も普通ではない。

「これは喧嘩ではない」

　マグナスが言った。

「貴様を十三人目として認められるか、誰もが納得できる形で確かめる。そのための特別試験じゃ」

「試験……」

「儂も、かつてSランクだった」

　ルナの目が少し大きくなる。

「え？」

「知らんかったか」

「……はい」

「そうか」

　マグナスはもう一度ユニを見る。

「だからこそ、Sの名を軽くするつもりはない」

　ユニは黙って聞いている。

「逃げるなら今のうちじゃぞ」

「逃げません」

　即答だった。

「ほう」

「逃げる理由がないので」

「……怖くないのか？」

「何がですか？」

「……」

「……」

　沈黙。

　ユニが両手を頬へ添えた。

「きゃー」

　棒読みだった。

「……ふざけおって」

「ふざけてません」

「なお悪いわ！」

「ワン」

　ルナは俯いた。

　笑わないようにするのが少し大変だった。

「……もうよい。一週間後じゃ」

「はい」

「逃げるなよ」

「はい」

　マグナスは額に手を当てた。

　　　　　＊

「……ところで」

　マグナスの視線が、ユニからその隣へ移った。

　ルナだった。

「娘」

「は、はい！」

　突然呼ばれ、ルナの背筋が伸びる。

　マグナスはルナの姿を見た。

　旅の汚れが残る服。土のついた靴。

　王都へ着いてから、まだ休んでもいないのだろう。

「長旅だったのか」

「はい」

「今日、王都へ着いたばかりじゃな？」

「はい」

　マグナスが小さく息を吐いた。

「……そうか」

　先ほどまでより、少しだけ声が柔らかくなる。

「着いたばかりのところを呼びつけて悪かったな」

「え……」

　ルナは少し驚いた。

「一週間後と決めたのは儂じゃ。それまで王都に留まってもらうことになる」

　マグナスは近くに控えていた兵士を見る。

「二人が泊まれる部屋を手配しておけ。食事も付けてやれ」

「承知しました」

「えっ、でも……」

「気にするな」

　マグナスはルナを見る。

「こちらの都合で一週間も足止めするんじゃ。そのくらいは出させろ」

「……ありがとうございます」

　ルナは頭を下げた。

「うむ」

「ありがとうございます」

　ユニもぺこりと頭を下げる。

　マグナスが少しだけ目を細めた。

「……貴様は随分と平然としておるな」

「アワアワです」

「どこがじゃ！」

「心です」

「見えんわ！」

「はい」

「もうええ！」

「ワン」

　ルナはまた少し笑った。

　　　　　＊

　今度こそ、話は終わった。

　ルナたちが扉へ向かう。

　そのときだった。

「ワン」

　にゃん吉君が、ユニの頭からふわりと降りた。

「……なんじゃ？」

　マグナスの前まで行き、小さな前足を差し出す。

　その上に、黒いものが浮かんでいた。

　マグナスの目が鋭くなる。

「……これは」

　一目で分かった。

「セレナで確認された、黒いマナか」

「はい」

　ユニが答えた。

「にゃん吉君が回収しました」

「回収した……？」

「はい」

　マグナスは黒いマナへ目を落とす。

　報告は、すでに届いている。

　森の生き物たちが一斉に逃げ出したこと。

　木々や草が黒く変色したこと。

　地下へ黒いマナが広がっていたこと。

　そして、発生した原因は分かっていないこと。

　王都でも、調査を続けるべきものとして扱われていた。

「これを、どうやって持ち帰った」

「にゃん吉君が」

「ワン」

「……」

　マグナスがにゃん吉君を見る。

　にゃん吉君は黒いマナを差し出したまま、もう一度鳴いた。

「ワン」

「……儂にか？」

「よかったら、だそうです」

「…………」

　マグナスはしばらく黒いマナを見つめた。

　そして慎重に受け取る。

「……もらっておこう」

「ワン」

　にゃん吉君はそれで満足したらしい。

　ふわりと浮かび、いつもの場所へ戻った。

　ユニの頭の上。

「では」

「はい」

　ユニが扉へ向かう。

　ルナもそのあとに続いた。

　扉が閉まる。

「……」

　部屋に残ったマグナスは、手元を見る。

　黒いマナ。

　セレナから届いた報告書では何度も読んだ。

　だが、現物が今、自分の手にある。

　それを、あの白い生き物は、まるで旅先で拾ったものでも渡すように置いていった。

「……なるほど」

　マグナスは閉じた扉を見る。

　そして、もう一度手の中の黒いマナへ目を落とした。

「面白い」

　その声は、先ほどまでよりずっと静かだった。