願いを魔法に

第1章 第16話 王都

　いつからだろう。

　すれ違う荷馬車の数が増えていた。

　大きな木箱をいくつも積んだもの。布をかけた荷台から、野菜の葉が覗いているもの。何人もの旅人を乗せたもの。

　車輪が土を踏む音が、途切れず聞こえてくる。

　湖をあとにしてから、ルナたちは王都へ続く街道を歩いていた。

　道も少しずつ変わっている。

　最初は二人並んで歩けば十分だった道幅が、今では向かいから来た荷馬車とすれ違っても余裕がある。地面も固く踏みならされ、深い轍が何本も続いていた。

　そして何より、人が増えた。

「……」

　ルナは、すれ違う人たちをつい目で追ってしまう。

　大きな荷物を背負った商人。剣を腰に下げた冒険者。杖を持った旅人。見たことのない服を着た人。

　聞き慣れない言葉で話している人たちもいた。

　その中に、頭から獣の耳を生やした女性がいた。

「……！」

　思わず、ルナの視線がその耳へ向く。

　女性は旅装をしていた。腰には短い剣。背中には小さな荷物。

　そして、その隣を歩いているものを見て、ルナはもう一度目を見開いた。

　四本脚の大きな生き物だった。

　黒い毛に覆われた身体は、ルナの腰ほどの高さまである。

　一瞬、魔物だと思った。

　けれど、首には革の首輪が巻かれている。女性の少し後ろを、静かについて歩いていた。

　見ていると、女性と目が合った。

「あっ」

　見すぎた。

　ルナが慌てて視線を逸らそうとすると、女性は気にした様子もなく小さく笑った。

　ルナも、少し遅れて頭を下げる。

　女性と生き物は、そのまますれ違っていった。

　ルナは少しだけ振り返った。

　遠ざかっていく二つの背中。

　周りを歩く人たちは、誰も気にしていない。

　それが、ここでは普通なのだ。

　知らない人がいる。

　知らない生き物がいる。

　知らない言葉が聞こえる。

　自分が知らなかったものが、当たり前のように同じ道を歩いている。

　ルナは前を向いた。

　なんだか、少しだけ胸が高鳴った。

　まだ、王都にすら着いていないのに。

　　　　　＊

　街道は、やがて緩やかな坂へ差しかかった。

　前を歩いていた人たちが、一人、また一人と坂の向こうへ姿を消していく。

　ルナたちも、そのあとを歩いた。

　一歩。

　また一歩。

　坂を上っていく。

　風が少し強くなった。髪が頬にかかり、ルナは手で押さえる。

　そして、坂を上りきった。

「……あ」

　足が止まった。

　遠く、街道の先に巨大なものが見えた。

　最初は、山の一部かと思った。

　けれど、違う。

　石で造られた壁が、地面を横切るようにどこまでも続いている。

　高い城壁。

　その向こうから、いくつもの塔や屋根が覗いていた。

　さらに奥には、ひときわ高い建物がある。

　白い壁。

　いくつもの尖塔。

　風を受け、高い場所で旗が揺れている。

　王城。

　その城壁へ向かって、何本もの道が集まっていた。

　人が歩いている。

　馬が走っている。

　荷馬車が列を作っている。

　遠くからでは、一人一人の姿が小さく見えるほどだった。

「……あれ」

　ルナは、ようやく声を出した。

「あれ、全部？」

「はい」

「全部……王都？」

「はい」

　ユニが答える。

　それだけだった。

　ルナはしばらく動けなかった。

　大きい。

　そう思った。

　でも、その言葉だけでは足りない気がした。

　王都という名前は、ずっと前から知っていた。

　本にも載っていた。学校でも習った。地図にも大きく書かれている。

　そして、姉から届く手紙にも、何度も王都のことが書かれていた。

　仕事のこと。

　街で見つけた店のこと。

　美味しかったお菓子のこと。

　忙しかった日のこと。

　ルナは手紙を読むたび、頭の中で王都を想像していた。

　でも、こんな景色ではなかった。

　想像できていなかったのだ。

　あの壁の向こうで、姉は毎朝起きて、仕事へ行って、ご飯を食べて、眠って。

　時々、自分への手紙を書いていた。

「……お姉ちゃん」

　小さく、いつもの呼び方が口から出た。

　会える。

　そう思うと、急に王都がただの巨大な街ではなくなった。

　ルナは自分の靴を見る。

　少し汚れている。

　村を出たときは、もっと綺麗だった。

　この靴で歩いてきた。

　村を出て。

　街へ行って。

　森を歩いた。

　怖い思いもした。

　知らないものを見た。

　湖では、地図の中にしかなかった青を自分の目で見た。

　そして今、地図の上にあった王都が目の前にある。

　誰かに連れてきてもらったわけじゃない。

　自分で、ここまで歩いてきた。

　ルナは少しだけ唇を結んだ。

　胸の奥にあるものを、うまく言葉にはできなかった。

　だから、ただもう一度王都を見た。

「……行こう」

「はい」

「ワン」

　ルナは坂を下り始めた。

　　　　　＊

　近づくほど、王都は大きくなった。

　いや、違う。

　最初から、この大きさだった。

　自分がようやく、その大きさを感じられる場所まで来ただけだ。

　城壁を見上げる。

「……高い」

　積み上げられた石が、ずっと上まで続いている。壁の上には、槍を持った兵士の姿があった。

　大きな門の前には、いくつもの列ができている。

　商人。

　旅人。

　冒険者。

　荷馬車。

　先ほどとは別の獣人らしい人の姿もある。その足元では、小さな角の生えた生き物が主人について歩いていた。

　人の声。

　馬の蹄。

　荷車の軋む音。

　衛兵の呼び声。

　いくつもの音が、一度に耳へ入ってくる。

　湖では、風の音を聞いていた。鳥の声を聞いていた。

　ここでは、人が作る音が絶えず流れている。

　ルナは少し圧倒されながら、列の前を見る。

　もうすぐ、自分たちの番だった。

　　　　　＊

「次！」

　ルナたちは前へ進んだ。

「身分証を――」

　衛兵の声が止まった。

「……ん？」

　ルナを見る。

　ユニを見る。

　その頭の上を見る。

「ワン」

　衛兵は手元の紙を確認し、もう一度ユニを見た。

「……お前、ユニ・N・スターチスか？」

「質問によります」

「名前を聞いてるだけだ！」

「それなら、はい」

「最初からそう答えろ！」

　ルナの口元が緩む。

　衛兵は紙とユニを見比べた。

「白銀の髪」

「はい」

「青い服」

「はい」

「小柄な少女」

「はい」

「頭の上に白い謎の生物」

「ワン」

「名前は、にゃん吉君」

「ワン」

「……間違いないな」

「そうですか」

「お前が認めたんだろ！」

　今度は、ルナも小さく笑った。

「王宮から通達を受けている。ユニ・N・スターチスを確認したら、王宮へ知らせろとな」

「そうなんですか？」

「ああ。知らなかったのか？」

「はい」

「……自分のことだぞ」

「今、知りました」

「そりゃ大変！」

「お前のことだよ！」

「ワン」

　ルナは、もう我慢できなかった。

　　　　　＊

「まったく……」

　衛兵は疲れたように額へ手を当てた。

「とにかく、王宮からあなたに話があるそうだ」

「話？」

「ああ。こちらから案内する」

「分かりました」

「……随分あっさりしてるな」

「行けば分かります」

「まあ、そうだが……」

　衛兵が門の向こうへ歩き出す。

「行きます」

「ワン」

　ユニとにゃん吉君が、そのあとへ続いた。

　ルナは、すぐには動かなかった。

　門の向こうには、初めて見る王都の街が広がっている。

　たくさんの建物。

　行き交う人々。

　遠くに見える王城。

　そして、このどこかに姉がいる。

　本当なら、まず姉に会いに行くつもりだった。

　やっと、ここまで来たのだから。

　ルナは、ほんの少しだけ名残惜しそうに街の奥を見る。

「……先に、そっちかぁ」

「はい」

　ユニが振り返る。

　ルナは、もう一度だけ王都の街を見た。

　姉は、ここにいる。

「……うん」

　小さく頷き、ルナも衛兵のあとを歩き出した。