願いを魔法に

第1章 第15話 確かめる者

　王都。

　王城の一角にある一室で、一人の老人が机に向かっていた。

　窓から差し込む昼の光が、何枚もの報告書を照らしている。

　老人は、その中から一枚を手に取った。

　白銀の髪。

　青い服。

　年齢、十四歳。

　名前は、ユニ・N・スターチス。

　そして。

　Sランク昇格特別試験候補。

「……まだ納得できん」

　老人――マグナス・ヴァルハイトは、報告書を机へ戻した。

　六十八歳。

　王直属の最高魔術師。

　そして、かつてSランク冒険者として、その名を知られた男だった。

　冒険者を退いた今も、その魔術は衰えていない。長い年月で積み上げられた知識と技術は、むしろ若い頃より深みを増していた。

　マグナスは、別の報告書へ目を移した。

　黒龍の一件。

　王都近郊に現れた黒龍。

　連れ去られていた幼体。

　そして、その場に現れた少女。

　あの日、マグナスは王命を受けて王都を離れていた。知らせを受けて戻った頃には、すべてが終わっていた。

「……儂が見ておれば、話は早かったものを」

　ユニは黒龍を討ったわけではない。

　連れ去られていた幼体を返し、事態を収めた。

　黒龍の一件だけで、特別試験の候補になったわけではない。

　それ以前から、各地のギルドにはユニに関する報告が残されていた。

　魔獣。

　依頼。

　いくつかの異常事態。

　そして、そのたびに残る奇妙な記録。

　記録だけを見れば、並の冒険者でないことは分かる。

　だが。

「肝心なところが、何も分からんではないか」

　どれほどの魔力を持つのか。

　何を得意とするのか。

　どんな魔法を使うのか。

　それすら、はっきりしない。

　にもかかわらず、十四歳の少女がSランク昇格特別試験の候補として挙げられている。

「……ふざけおって」

　若いからではない。

　マグナス自身、年齢だけで人の力量を測る愚かさを、嫌というほど見てきた。

　若かろうが、老いていようが、強い者は強い。

　問題は、そこではなかった。

　見えない。

　測れない。

　分からない。

　それを理由に、分からないまま試験の場へ上げろと言われている。

　それが気に入らなかった。

　　　　　＊

　扉が叩かれた。

「入れ」

　一人の男が入ってくる。

「マグナス様」

「なんじゃ」

「……また、その資料ですか」

「悪いか」

「いえ。ただ、もう半年になりますので」

「まだ半年じゃ」

「そうですか……」

　男は困ったように笑った。

「まだ、ユニという少女を認められませんか」

「話をすり替えるな。儂は候補にするなとは言っておらん」

「では、何が問題なのですか」

「何も分からんことが問題じゃ」

　マグナスが立ち上がる。

「お前。Sランクとは何じゃ」

「……また突然ですね」

「答えろ」

「冒険者の最高位です」

「それだけではない」

　マグナスは窓の外へ目を向けた。

　眼下には王都の街並みが広がっている。城壁のさらに向こうまで、多くの人々が暮らしている。

「一人の判断が、多くの命を左右する」

　大規模な魔獣災害。

　国をまたぐ異変。

　普通の冒険者では手に負えない事態。

　そこへ向かう者たち。

「強いだけでは足りん」

　マグナスの声が少し低くなった。

「力を持つ者が判断を誤れば、守れるはずだったものまで失う」

　男は黙って聞いている。

「十二人だから価値があるのではない」

　マグナスは続ける。

「そこまで辿り着いた者が、十二人しかいなかった。それだけじゃ」

「では、その少女が本物なら？」

「十三人でよい」

　答えは早かった。

「百人がそこまで辿り着ける世界になったのなら、百人でも構わん」

　マグナスは、机の上にあるユニの報告書を見る。

「だが」

　指先で、その紙を叩いた。

「分からんものを分からんまま通すことだけは、許さん」

　　　　　＊

「まだやってるのか、マグナス」

　聞き慣れた声がした。

　マグナスが眉を寄せる。

　扉のところに、一人の大柄な男が立っていた。

　ガルド・レイヴァン。

　四十二歳。

　現役のSランク冒険者。

　そして、黒龍の一件をその場で見ていた男だった。

「ノックくらいせんか、ガルド」

「したぞ」

「聞こえんかった」

「じゃあ、あんたの耳の問題だ」

「出ていけ」

「今来たばっかりだ」

　ガルドは気にした様子もなく机へ近づき、そこにある報告書を見る。

「ユニか」

「呼び捨てにするほど親しいのか」

「一度見ただけだ」

「なら知ったような口を利くな」

「見たから言ってる」

　その瞬間、ガルドの声からわずかに軽さが消えた。

「俺は、あの場にいた」

「何度聞いたと思っておる」

「なら分かってるだろ」

「分からんから調べておる！」

「調べて分かるなら、とっくに分かってるさ」

　マグナスの眉間に深い皺が寄る。

「……何が言いたい」

「見れば分かる」

「またそれか！」

「ああ」

「貴様らは揃いも揃って、それしか言わん！」

「仕方ないだろ。本当にそうなんだから」

「貴様は見たからそう言えるんじゃ！」

　マグナスが机を指で叩いた。

「儂はあの日、王命で王都を離れておったんじゃぞ！」

「運が悪かったな」

「他人事のように言うな！」

「実際、俺のことじゃないしな」

「貴様……！」

　ガルドは小さく笑った。

　だが、すぐにその表情を戻した。

「あの時」

　半年前の光景が頭に浮かぶ。

　荒れた大地。

　黒龍。

　その幼体。

　そして、いつからそこにいたのかすら分からなかった小さな少女。

「気配がなかった」

「……」

「魔力も分からなかった。あるのか、ないのか。それすらな」

「そんなことがあるものか」

「だから言ってるんだよ」

　ガルドはマグナスを見る。

「あの場にいなきゃ分からないって」

「……気に食わん」

「何が？」

「その言い方がじゃ！」

「仕方ないだろ」

「だから、それをやめろ！」

　ガルドは笑った。

　だが、その目だけは笑っていなかった。

「俺も長いこと冒険者をやってきた」

　戦って。

　生き残って。

　失って。

　それでも歩いて。

　ようやく辿り着いたSランク。

　その名を、誰より誇りに思っていた。

　だからこそ。

「俺は、ユニが特別試験を受けることに異論はない」

「……」

「必要なら、俺が推薦人になってもいい」

　マグナスの目が鋭くなる。

「貴様がか」

「ああ」

「一度見ただけの相手を？」

「一度見れば十分だった」

「またそれか！」

「事実だから仕方ないだろ」

　ガルドは、机の上の報告書を見る。

「少なくとも、力だけなら俺より上だ」

「何を根拠に言っておる」

「根拠なら何度も話した」

「気配も魔力も分からなかったという話の、どこが根拠じゃ！」

「分からなかったことが根拠なんだよ」

「そんなものが通るか！」

　ガルドは肩をすくめた。

「なら、本人を見ればいい」

「だから連れてこいと言っておる！」

「本人がどこにいるか分からないんだから、仕方ないだろ」

「役に立たん奴じゃ！」

「俺に言うな！」

　ガルドは声を上げて笑う。

　だが、マグナスは笑わなかった。

「ガルド」

「なんだ」

「貴様が何年かけて、その場所へ辿り着いたと思っておる」

　ガルドの笑みが少し消える。

「自分の積み重ねを軽く扱うな」

「軽くしているつもりはない」

「なら、簡単に他人を自分より上だなどと言うな」

　マグナスは真っ直ぐにガルドを見る。

「それでも言うのなら、相応の責任を持て」

　しばらく、ガルドは何も言わなかった。

　やがて。

「だから、推薦人になると言ってる」

　今度は笑っていなかった。

　マグナスも黙る。

　しばらく二人の視線がぶつかり合った。

　先に口を開いたのはガルドだった。

「……相変わらずだな、あんた」

「何がじゃ」

「いや」

　ガルドは少し笑った。

「やっぱり、ユニのこと嫌いじゃないだろ」

「話を聞いておったか？」

「聞いてたよ」

「なら、なぜそうなる！」

「本物なら認めるってことだろ？」

「本物ならな！」

「だったら、見ればいい」

「だから連れてこいと言っておる！」

「同じところに戻ったな」

「貴様のせいじゃ！」

　　　　　＊

　そのとき、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

　マグナスとガルドが同時に扉を見る。

　扉が開いた。

「マグナス様」

「今度はなんじゃ」

「ギルドから、急ぎの連絡です」

「ギルド？」

「はい」

　男が一度、息を整える。

「ユニ・N・スターチスの所在が確認されました」

　部屋が静かになった。

　ガルドの表情が変わる。

　マグナスは、ゆっくりと男を見る。

「……どこじゃ」

「セレナを発っています」

「行き先は」

　男は答えた。

「王都です」

　沈黙。

　そして、ガルドの口元がゆっくりと上がった。

「来るぞ、マグナス」

「……」

「半年待った相手が」

　マグナスは机の上へ視線を落とした。

　そこにある一枚の報告書。

　白銀の髪。

　青い服。

　ユニ・N・スターチス。

　何ができるのか。

　どれほど強いのか。

　なぜ黒龍を前にしたガルドが、自分より上だと断言するのか。

　分からない。

　だから、マグナスは自分の目で見る。

「……よかろう」

　老人は、ゆっくりと立ち上がった。

「ならば、この目で確かめてやる」