願いを魔法に

第1章 第14話 地図の青

　街道を外れてから、人とすれ違うことがほとんどなくなった。

　道は少しずつ細くなり、両側には背の高い木々が続いている。枝葉の隙間から落ちる日の光が、歩くたびに足元を流れていった。

「こっちで合ってるよね」

　ルナは地図を開く。

「はい」

「よかった」

　地図を畳み、また歩き出す。

　王都へ向かう街道から外れて、もう随分歩いた。自分で決めたこととはいえ、荷物を背負って歩き続ければ、やっぱり疲れる。

「湖って、まだ？」

「まだです」

「あとどれくらい？」

「歩けば着きます」

「それは知ってるよ」

「そうですか」

「そうなの」

「ワン」

　頭の上から聞こえた声に、ルナは少し笑った。

「にゃん吉君は楽そうでいいなぁ」

「ワン」

「否定しないんだ」

「ワン」

　ルナたちは、木々の間を歩いていった。

　　　　　＊

　しばらくして、ルナは足を止めた。

「……ん？」

　風が少し変わった。

　木々の間を抜けてきた風が、頬に触れる。さっきまでより少しだけ冷たく、どこか湿っている。

　ルナは顔を上げた。

　木々の向こう。遠くに、青いものが見えた。

「……あ」

　足が自然と速くなる。

　一歩。また一歩。

　木々の間を抜ける。

　視界を塞いでいた枝葉が途切れ、空が一気に広くなった。

　そして。

　ルナは立ち止まった。

　　　　　＊

　目の前いっぱいに、水が広がっていた。

「……わぁ」

　それ以上、すぐには言葉が出なかった。

　向こう岸は遠い。湖を囲む山々が、薄い青の向こうに霞んでいる。

　空には大きな白い雲が浮かび、同じ雲が湖の中にも浮かんでいた。

　風が渡るたび、水面に細かな波が生まれる。映っていた空と雲が、ゆっくりと形を崩していく。

　陽の光が波の一つ一つに触れ、細かな光となって遠くまで続いていた。

　岸辺には、白や灰色の丸い石が並んでいる。透き通った浅瀬の底では、細い水草が流れに合わせて揺れていた。

　少し離れた水面には、何羽もの水鳥が浮かんでいる。

　一羽が飛び立った。

　続いて、もう一羽。

　羽が水面をかすめるたび、細い波紋が広がっていく。

　聞こえるのは、風の音。鳥の声。そして、小さな波が岸へ届く音。

　ルナは、ただ立っていた。

　地図では、青く塗られていただけだった。

　そこに風が吹いている。

　鳥が飛んでいる。

　水が揺れている。

　ずっと遠くまで、景色が続いている。

「……すごい」

　やっと、それだけが口から出た。

「はい」

　隣でユニが答えた。

　ルナは湖を見たまま、少し笑った。

　　　　　＊

　岸辺まで降りる。

　近くで見ると、水は思っていた以上に澄んでいた。浅瀬の底にある小石が、揺れる水越しにはっきり見える。

　ルナはしゃがみ込み、手を伸ばした。

　指先が水に触れる。

「冷たっ」

　思わず手を引っ込める。

　ユニも隣にしゃがみ、水へ指先を入れた。

「冷たいです」

「でしょ？」

「はい」

　ルナは笑った。

　なぜだか、それだけのことが楽しかった。

「にゃん吉君も触る？」

「ワン」

「触る？」

「ワン」

「触らない？」

「ワン」

「……どっち？」

「ワン」

「分かんないなぁ」

　もう一度、今度はゆっくりと手を水へ入れた。

　冷たい。

　でも、今度はすぐには引っ込めなかった。

　指の間を水が流れていく。

　両手ですくうと、手のひらの中に空の青まで一緒に入ったように見えた。

　けれど、指を開けば全部湖へ戻っていった。

　　　　　＊

　ルナたちは湖のそばを歩いた。

　急ぐ理由はなかった。

　ルナは何度も立ち止まった。丸い石を拾ったり、水辺に残された鳥の足跡を見つけたり、浅瀬を泳ぐ小さな魚の影を追ったりした。

　風が強く吹けば、水面の色が変わる。雲が陽を隠せば、さっきまで光っていた場所が静かに青へ戻っていく。

　同じところを見ているはずなのに、少し目を離すだけで湖は違う顔を見せた。

「あ」

　ルナがしゃがむ。

　一つだけ、薄い青色をした石があった。

　拾い上げて陽にかざすと、少しだけ光を通した。

「綺麗」

「はい」

「持っていこうかな」

　手のひらの上で、ころりと転がす。

　旅の思い出に、鞄へ入れてしまおうかと思った。

　けれど、ルナはもう一度湖を見た。

　そして、石を元の場所へ戻した。

「やっぱり、いいや」

「はい」

「……聞かないの？」

「何をですか？」

「なんで戻したのか」

「聞いてほしいですか？」

「ううん」

「では、聞きません」

「……そっか」

　ルナは立ち上がった。

　青い石は元いた場所で、浅い水に濡れて光っていた。

　　　　　＊

　夕方。

　同じ湖なのに、昼とはまるで違って見えた。

　空が少しずつ橙色に染まっていく。遠くの山も湖も、その色を静かに受けていた。

　昼間、青く光っていた水面には、夕日の道が伸びている。

　風が弱くなり、波も昼より穏やかになった。遠くから、水鳥たちの声が聞こえる。

　ルナは岸辺に座り、膝を抱えて湖を見ていた。

　隣にはユニ。その頭の上には、いつものようににゃん吉君がいる。

「……昼と全然違うね」

「はい」

「同じ湖なのに」

「はい」

　ルナはしばらく黙っていた。

　ここへ来るために、王都へ向かう道を外れた。歩く時間も増えた。疲れた。明日から、また歩かなければならない。

　それでも、遠回りしたとは思わなかった。

　村にいた頃。

　本を開けば、知らない土地の名前があった。地図を開けば、知らない場所が描かれていた。

　遠くにあるものを、ただ眺めていた。

　でも、今は違う。

　自分で歩いて、ここまで来た。

　ルナは湖へ視線を戻す。

　夕日に照らされた水面は、遠くへ行くほど空との境目が曖昧になっていた。

　どこまでが湖で、どこからが空なのか。

　少しだけ分からなくなる。

「……来てよかった」

「はい」

　ユニはそれだけ答えた。

「ワン」

　ルナは笑う。

「にゃん吉君も？」

「ワン」

「そっか」

　夕日が少しずつ山の向こうへ沈んでいく。

　ルナたちの前で、湖は橙色から薄い紫へ、そしてゆっくりと夜の青へ変わっていった。

　　　　　＊

　翌朝。

　湖には薄い霧が浮かんでいた。

　昨日の青とも、夕暮れの橙とも違う。朝の光の中で、水面が静かに揺れている。

　ルナは荷物を背負い、最後にもう一度だけ振り返った。

　地図の中では、ただ青く塗られていただけの場所。

　でも、もうルナにとっては違う。

　水の冷たさを知っている。

　風の音を知っている。

　夕日に染まる色を知っている。

「行こう」

「はい」

「ワン」

　ルナたちは歩き出した。

　ルナは、もう振り返らなかった。