願いを魔法に

第1章 第13話 次の道

　翌朝。

　ユニとにゃん吉君は、昨日の夕方にはセレナへ帰ってきていた。

　戻った頃には、すでに日が暮れていた。

　森で何があったのか。黒くなった木々や、森に残っていた大鹿のことも、ユニはルナに話してくれた。

　そして今。

　ルナは昨日運べなかった荷物を受け取り、もう一度、東側の農園へ向かっていた。

「昨日は途中になって、すみませんでした」

　荷物を受け取った農園の女性は、首を横に振る。

「森の方が大変だったんでしょう？　一便は届いていたし、気にしなくていいよ」

「ありがとうございます」

　残っていた荷物をすべて渡し、ルナはセレナへ戻った。

　　　　　＊

　冒険者ギルドへ入る。

　昨日ほどの慌ただしさはなかった。それでも受付では何人もの冒険者が、森や街道の様子を報告している。

「あ、ルナさん。おはようございます」

　昨日の受付嬢が気づいた。

「おはようございます。残っていた荷物も、農園へ届けてきました」

「確認しますね」

　受付嬢が依頼書へ目を通し、完了を記録する。

「これで依頼完了です。お疲れさまでした」

「はい」

　報酬を受け取ると、ルナは受付へ少し身を寄せた。

「森は、どうなりました？」

「今朝も、調査依頼を受けた冒険者の方たちが周辺を確認しています」

「森にも入ってるんですか？」

「浅いところまでです。奥へ入る依頼は、まだ出していません」

「そっか……」

　全部が元に戻ったわけではない。

　昨夜、ユニから聞いた黒い木々のことを思い出す。

「それと、昨日はありがとうございました」

　受付嬢が少し笑った。

「え？」

「住民の誘導です。手伝っていただいて助かりました」

「あ……私、言われたことをしただけです」

「それでもです」

「……はい」

　少し照れくさくなり、ルナは隣を見る。

　ユニがいた。

「えらいです」

「……聞いてた？」

「はい」

「もっと普通に褒めてよ」

「えらいです」

「同じだよ」

「ワン」

　ルナは、にゃん吉君を見る。

「……戻ったね」

「ワン」

「昨日の『にゃ』は何だったの？」

「ワン」

「……まあ、いいか」

　にゃん吉君は、いつものようにユニの頭の上で丸くなっていた。

　　　　　＊

　ユニは、昨日の森で見たことを受付嬢へ話した。

　黒くなっていた木々。森に残っていた大鹿と、その傍らにいた小さな精霊。そして、地下へ広がっていた黒いマナ。

「黒いマナ……」

　受付嬢は記録へ書き込んでいく。

「それが、森に広がっていたんですね」

「はい」

「原因は分かりますか？」

「分かりません」

「そうですか……」

　受付嬢は少し考えてから、続けた。

「黒いマナは、今も残っていますか？」

「いいえ」

「なくなったんですか？」

「はい」

「どうやって？」

　ユニは頭の上を見る。

　受付嬢も見る。

「ワン」

「……にゃん吉君が？」

「はい」

「どうやって？」

「分かりません」

「……そうですか」

　受付嬢はそれ以上聞かなかった。

「ただ、森の木々は傷んだままです」

「はい」

「分かりました。しばらく森林に関係する依頼は止めておきます。状況を確認しながら、再開できるものから戻していくことになると思います」

　黒いマナが消えたからといって、すべてが元通りになるわけではない。

　傷んだ木々も、枯れた草も、森に残っている。

　　　　　＊

　ギルドを出たあと、ルナたちは西門へ向かった。

　門は、まだ閉じられたままだった。

　森へ向かう道には、いつもの衛兵たちが立っている。ただ、昨日までの慌ただしさは少しだけ薄れていた。

　西門近くの枝に、一羽の小鳥が止まっている。

　しばらく辺りを見回してから、森の方へ飛んでいった。

「……戻ってる」

「はい」

　ルナは小さく息を吐いた。

　昨日、あれだけ多くの生き物たちが森から逃げてきた。

　だから、たった一羽でも。

　森へ戻っていく姿を見ると、少しだけ安心した。

　　　　　＊

　西門を離れたところで、ルナは鞄から地図を取り出した。

「じゃあ、王都に向かおうか」

「はい」

　セレナの次に向かう場所は、もう決めていた。

　王都。

　そこには、村にいた頃から何度も手紙を送ってくれた姉がいる。

「お姉ちゃん、元気かな」

「分かりません」

「そこは元気って言ってよ」

「分かりませんから」

「そうだけどさ」

「ワン」

「にゃん吉君はどう思う？」

「ワン」

「……元気ってことにしとく」

　ルナは少し笑った。

　そして、地図の上に指を置く。

　セレナから王都へ。道をゆっくり辿っていく。

「ここを通って――」

　指が止まった。

「……あ」

「どうしましたか？」

「湖」

　王都へ向かう道から、少し外れたところに湖が描かれている。

「ここ、湖ある」

　ユニは地図を見る。

　ルナが指さした一つの湖を、いつもよりほんの少しだけ長く。

「ありますね」

「大きい？」

「大きいです」

「どれくらい？」

「湖くらいです」

「それじゃ分かんないって」

「そうですか」

「そうだよ」

　ルナは地図へ視線を戻した。

　村の近くにも、川や小さな池はあった。でも、地図に描かれるほど大きな湖は見たことがない。

「……見てみたいな」

　ユニは答えなかった。

　王都へ向かう道。そこから少し外れた湖。

　まっすぐ進めば、そのまま王都へ行ける。湖へ向かえば、少し遠回りになる。

「うーん……」

　地図の上を、指が行ったり来たりする。

　王都。湖。また王都。

　やがて、指が止まった。

「決めた」

「はい」

「湖、寄ってく」

「はい」

「それから王都」

「はい」

「ちょっと遠回りになるけど」

「そうですね」

「……でも、見たいから」

「はい」

　ルナは地図を畳み、鞄へしまった。

「よし。行こう」

「はい」

「ワン」

　ルナたちは歩き出した。

　王都へ続く道を少しだけ外れ、まだ見たことのない湖へ。