願いを魔法に

第1章 第12話 黒いマナ

セレナへ戻ったルナは、まっすぐ荷物を預かった商店へ向かった。

店の前には、二回目に運ぶ予定の荷物が残されている。

「一回目の荷物は、農園に届けました」

「ああ、ありがとう。だが、残りは明日でいい」

店主は西の方角を気にしながら答えた。

「森から魔物が逃げ出しているらしい。農園にも一便は届いているし、今は外へ出ないほうがいい」

「分かりました。ギルドにも報告してきます」

ルナは残された荷物を確認してから、冒険者ギルドへ向かった。

ギルドの中は、昨日よりも騒がしくなっていた。

西側森林に関係する依頼はすべて停止され、調査へ向かった冒険者たちとの連絡を待っている。受付嬢へ荷物運びが延期になったことを伝えると、依頼書へ事情が書き加えられた。

「依頼主の了承があるので、今日はここまでで大丈夫です。報告ありがとうございます」

「はい」

「それと、西門の周辺で住民の誘導が始まっています。戦闘ではありませんが、手を貸してもらえますか？」

ルナは長杖を握り直した。

「はい。やります」

ユニとにゃん吉君も一緒に、ルナは西門へ向かった。

西門の前には、昨日より多くの冒険者が集まっていた。

「また来たぞ！」

衛兵の声が飛ぶ。

森から、次々と生き物たちが飛び出してくる。

角ウサギ。森狼。青い羽を持つ鳥型の魔物。地面を這う、大きな鱗の爬虫類。木々の間を跳ねる、人ほどもある巨大な虫。

その中には、ルナが名前すら知らない六本脚の魔物もいた。

地を走るものも、空を飛ぶものも、どれもセレナへ向かってはいなかった。

ただ一つ。

森から遠ざかろうとしていた。

「怖かったんだ……」

ルナが呟くと、隣でユニが静かに答えた。

「はい」

やがて、西門の閉鎖が告げられた。

衛兵たちが門へ向かう人々を止め、周辺の住民へ声をかけ始める。ギルドからも、西側森林に関係する依頼の停止が改めて伝えられ、Ｃランク以上の冒険者を対象に街道周辺の警戒依頼が出された。

町の西側が、少しずつ昨日までとは違う場所になっていく。

ルナはユニを見る。

「ユニちゃんは、まだ行かないの？」

「はい」

「どうして？」

「何から逃げているのか、まだ分かりません」

森で何が起きているのか。それも、まだ分からない。

そのとき。

「森の調査に行った連中が戻ったぞ！」

声が上がった。

朝、ギルドの調査依頼を受けて森へ向かった冒険者たちだった。大きな傷はない。しかし、その顔は固まっていた。

「……おかしい」

一人の冒険者が、森を振り返りながら呟く。

「生き物がほとんどいない。魔物だけじゃない。獣も鳥もだ」

周囲が静かになる。

「奥へ行くほど、何もいなくなる。それに……木が黒くなってる。葉も、幹も、草までだ」

「黒く？」

「ああ。空気も変だった。理由は分からない。でも……あそこに長くいたくない」

ルナは森を見る。

「……ユニちゃん」

返事がない。

ユニは、じっと森を見つめていた。その頭の上で、にゃん吉君も同じ方向を見ている。

「にゃ」

「……にゃ？」

ルナが瞬きをする。

いつもの「ワン」ではなかった。

「聞こえましたか？」

「にゃ」

ユニが一歩を踏み出す。

さっきまで動かなかった足が、迷いなく西門へ向かう。

「行ってきます」

「私も――」

ルナは言葉を止めた。

長杖を握り、森を見る。

そして、ゆっくりと手の力を抜いた。

「……行ってらっしゃい」

「はい」

「帰ってきたら、教えてね」

「はい」

「今回は『質問によります』じゃないんだ」

「まだ質問されていませんから」

「……そうだったね」

「にゃ」

ルナは少しだけ笑った。

「にゃん吉君も、気をつけてね」

「にゃ」

衛兵が脇の通用扉を開く。

ルナは、森へ向かうユニたちの背中を見送った。

その後ろから、受付嬢の声が聞こえる。

「ルナさん、こちらを手伝ってもらえますか！」

西門近くにいた住民たちを、東側へ誘導している。

ルナは振り返った。

「はい！」

長杖を握り直し、今度は町の方へ走った。

　　　　　＊

森へ足を踏み入れると、異変はすぐに形を取っていた。

一本の木。幹の一部が黒く変色し、その先の葉は枯れ落ちている。

奥へ進むほど黒は濃くなり、鳥の声も、虫の音も聞こえなくなった。

空気そのものが重い。

臭いでもない。冷気でもない。

ただそこにいるだけで、逃げなければならない。そんな感覚だけが、胸の奥から湧いてくる。

やがて、森が開けた。

そこに、一頭の大鹿がいた。

四本の脚は太く、枝のように広がる角には苔や蔦が絡みついている。長い時間を、この森で生きてきたことが分かる。

その身体のあちこちが、黒く侵食されていた。

それでも、大鹿は逃げていない。

じっと、森の奥を見つめている。

その周囲に漂う淡い光から、小さな精霊が姿を現した。

「……来てくれた」

「あなたが呼びましたか？」

「うん。この子と一緒に」

ユニは大鹿を見る。

「あなたも、逃げられましたよね」

大鹿は答えない。

ただ静かに、森の奥を見つめている。

「この子が最後まで残っていたの」

精霊がぽつりと言った。

「みんなが逃げるまで、ここにいたの」

ユニは大鹿を見上げる。

「そうですか」

それだけ答えた。

精霊が、黒くなった地面を見る。

「最初は、こんなに黒くなかったの」

小さな声だった。

「何もいないのに怖くなるの。逃げたくなるの。黒いところが広がるたび、みんながもっと怖がって……」

「怖がったことが、悪いわけではありません」

精霊が顔を上げる。

ユニは黒くなった地面を見ていた。

「怖いものは、怖いです」

「……うん」

ユニの頭の上から、にゃん吉君がふわりと浮かび上がった。

「にゃ」

地面には降りない。空中で止まり、しばらく何もない地面を見つめている。

そして、小さな手を伸ばした。

空間へ、ひょいと手を差し入れる。

水面をすくうように、手を返した。

黒いものが、音もなく地面を透過して現れた。

液体にも、煙にも見える。

地下へ広がっていた黒が、細い糸を引くように、ゆっくりと一か所へ集まってくる。

木々から。草から。地面から。

森に広がっていた黒が、にゃん吉君の手元へ集まっていく。

精霊が息を呑む。

にゃん吉君は、集まった黒をしばらく見つめた。

そして、片手を伸ばす。

ぷに。

小さな肉球が、黒に触れた。

音もない。光もない。

黒い塊は、ただ、そこから消えた。

精霊が何度も瞬きをする。

「……どこにいったの？」

「にゃん吉君のところです」

「どこ？」

「分かりません」

にゃん吉君は何事もなかったように、ユニの頭の上へ戻った。

「にゃ」

　　　　　＊

その頃、西門の近くでは、まだ住民の誘導が続いていた。

「こちらです！」

ルナが声を上げる。

「西側から離れてください！　荷物はあとでも大丈夫です！」

受付嬢と一緒に、小さな子どもを連れた母親、足の遅い老人、店を閉めて出てきた人たちを、少しずつ東側へ案内していく。

そのとき、低い唸り声が聞こえた。

一匹の角ウサギが、物陰から飛び出してきた。

小柄な魔物。目を見開き、全身の毛を逆立てている。

周囲にいた冒険者たちが、剣や槍へ手を伸ばした。

「待ってください」

ルナの声が通った。

冒険者たちが振り返る。

怖い。

長杖を持つ手が、少しだけ震える。

それでも、ルナは角ウサギを見た。

耳は固く後ろへ伏せられている。呼吸は激しく、何度も背後の森を振り返っている。

ルナは握っていた長杖を、ゆっくりと下ろした。

構えを解き、自分の足元から脇へ数歩退く。

「こっち、開けてください」

「何？」

「道です」

ルナは角ウサギから目を離さない。

「道を開けてください」

衛兵と冒険者たちが、少しずつ左右へ分かれる。

道が開く。

角ウサギは荒い呼吸のまま、しばらく動かなかった。

やがて、目の前に伸びた道を見る。

そして、飛び出した。

誰にも襲いかからず、誰にも目を向けず、開かれた道をひたすら走っていく。

誰も追わなかった。

ルナは、遠ざかっていく小さな背中を見送った。

それから、ひとつ深く息を吐いた。

　　　　　＊

黒いものが消えても、黒くなった木々はすぐには元へ戻らなかった。

枯れた葉も、傷んだ草も、そのままだった。

それでも、森を覆っていた重苦しさは消えている。

風が吹く。

久しぶりに、葉が揺れる音がした。

大鹿が、ゆっくりと顔を上げる。

低く、長い声を響かせた。

しばらくして、遠くから小さな声が返ってきた。

一つ。

また一つ。

精霊が、その音を聞いている。

「……帰ってくるかな」

「分かりません」

「そっか」

ユニも森を見る。

元に戻ったわけではない。黒くなった木々も、枯れた草も残っている。

それでも、風は吹いている。

遠くから、もう一度、小さな鳴き声が聞こえた。

「帰りますか、にゃん吉君」

頭の上で、にゃん吉君が少しだけ顔を上げた。

「にゃ〜……」

一拍。

「ワン？」

ユニは少しだけ上を見る。

「どちらですか？」

「ワン」

「そうですか」

ユニは森をあとにした。