願いを魔法に

第1章 第11話 森から逃げるもの

　宿へ戻ったあとも、森のことが頭に残っていた。

　草原で出会った魔物は、ルナたちを襲おうとはしなかった。こちらにはほとんど目も向けず、林の方を何度も振り返りながら逃げていった。

　そのあとギルドへ戻ってきた冒険者も、同じような話をしていた。

　一匹だけではなかった。

　それでも、ルナにできることが急に増えたわけではない。

　　　　　＊

　翌朝。

　ルナは宿の部屋で身支度を整えた。

　着替え。

　水。

　食料。

　地図。

　財布。

　そして、長杖。

　必要なものを確認してから、荷物を背負う。

「今日はどうしますか？」

　ユニが尋ねた。

「ギルドへ行く」

「はい」

「昨日のことも気になるし」

　そこまで言ってから、ルナは首を振った。

「……でも、森には行かないよ」

「はい」

「何があるか分かってないから」

「そうですね」

「ギルドなら、何か分かってるかもしれない。それに――」

　ルナは自分の登録証を見る。

　Eランク。

「今日受けられる依頼も見たい」

「はい」

「昨日、一回成功しただけだからね」

「そうですね」

「もう少し褒めてもいいと思うけど」

「昨日、褒めました」

「今日も褒めていいんだよ？」

「そうですか」

「そうなの」

「ワン」

「にゃん吉君は分かってくれる？」

「ワン」

「よし。二対一」

「何の勝負ですか？」

「知らない」

　そんな話をしながら、ルナたちは宿を出た。

　　　　　＊

　朝のセレナは、すでに動き始めていた。

　店先へ商品を並べる人。

　荷車を引く人。

　焼きたてのパンを店へ運ぶ子供。

　昨日と変わらない町の朝だった。

「……普通だね」

「何がですか？」

「昨日、あんな話があったから、もっと騒ぎになってるのかなって思ってた」

「まだ何が起きているか分かっていません」

「そっか」

　魔物が森から逃げている。

　それだけで、町の暮らしがすべて止まるわけではない。

　パン屋はパンを焼く。

　店は開く。

　人は仕事へ向かう。

　昨日までと同じ朝が続いている。

　そのことが、少し不思議だった。

　　　　　＊

　冒険者ギルドへ入る。

「……あれ？」

　昨日とは少し様子が違った。

　受付の近くに何人かの冒険者が集まり、壁には新しい注意書きが貼られている。

　ルナも近づいて、その内容を読んだ。

　――西側森林周辺において、魔物の移動が複数確認されている。

「やっぱり……」

　原因は現在調査中。

　西側森林へ立ち入る依頼の一部を、一時的に停止。

　森林付近を通る者は、十分に注意すること。

「依頼、止めるんだ」

「はい」

「昨日は、まだ何とも言えないって言ってたのに」

「情報が増えたのでしょう」

「そっか……」

　昨日、ルナが見た一匹。

　そのあと戻ってきた冒険者の報告。

　さらに夜の間にも、情報が入ったのかもしれない。

「ちゃんと変わるんだね」

「何がですか？」

「ギルドの判断」

　ルナは注意書きを見る。

「昨日は分からなかった。でも、分かったことが増えたから、今日は止める」

「はい」

「……そういうものなんだ」

　分からないうちから決めつけない。

　けれど、分かったことが増えれば、判断を変える。

　昨日、自分が森へ行かなかったことと、少しだけ似ている気がした。

　　　　　＊

「あ、おはようございます」

　受付から声をかけられた。

　昨日、薬草を確認してくれた受付の女性だった。

「おはようございます」

「昨日は報告ありがとうございました」

「いえ……」

　ルナは注意書きへ目を向ける。

「やっぱり、ほかにも出たんですか？」

「はい。昨日の夕方から夜にかけて、似た報告がいくつか入りました」

「魔物が逃げていた？」

「そうです」

「何から？」

「それは、まだ分かっていません」

「……そっか」

　やはり、そこはまだ分からない。

「誰か調べに行くんですか？」

「今朝、調査依頼を出しました」

「調査依頼？」

「森の様子を確認し、分かったことを持ち帰ってもらう依頼です」

「誰でも受けられるんですか？」

「いいえ。今回はCランク以上の冒険者に限定しています」

「Cランク……」

　ルナは自分の登録証を見る。

　Eランク。

　二つ上だ。

「戦うため？」

「いいえ。今回の目的は、あくまで状況の確認です。ただ、何が起きているか分かりませんから」

「そっか……」

　依頼を受ける。

　薬草を採る。

　荷物を運ぶ。

　それだけではない。

　まだ分からないものを調べ、情報を持ち帰る。

　そんな依頼もあるのだ。

「じゃあ、私は受けられない」

「はい」

　受付の女性は、はっきりと答えた。

「今は森へ行かないでください」

「……はい」

　それから受付の女性は、ルナの隣へ視線を移した。

「それと、ユニさん」

「はい」

「もし可能でしたら、今回の調査に協力していただけませんか？」

「すでに、調査へ向かった人がいます」

「はい。ただ、状況が分からない以上、備えは多い方が――」

　ユニは少しだけ考えた。

「今は、待ちます」

「……分かりました」

「必要になれば、もう一度呼んでください」

「はい。その時は、改めてお願いします」

　ルナは二人のやり取りを聞きながら、ユニを見た。

　Sランク昇格特別試験の候補者。

　昨日知ったばかりのその立場が、こういう時に何を意味するのか、ほんの少しだけ分かった気がした。

　依頼を受けるだけではなく、こうして頼られることもある。

　自分とは、まだ違う。

　だからといって、ルナまで森へついていけるわけではない。

　ルナはもう一度、自分の登録証を見る。

　Eランク。

　今、自分にできることは別にある。

「私にできる依頼を探します」

「それがいいと思います」

　　　　　＊

　依頼掲示板を見る。

　西側森林に関係する依頼には、受付停止を示す印がついていた。

　薬草採取。

　木材の確認。

　森林近くの道を使う荷物運び。

　いくつもの依頼が受けられなくなっている。

「じゃあ……」

　残っているEランク依頼を見る。

　町の清掃。

　店の手伝い。

　荷物運び。

　その中で、一枚の依頼書が目に留まった。

「これ……」

　町の東側にある農園への荷物運び。

　小麦粉。

　乾燥豆。

　塩。

　そのほかの日用品。

「東なら、森と反対だね」

「はい」

　荷物はギルド近くの商店で受け取り、町の東門から農園まで運ぶ。

　距離もそれほど遠くない。

　Eランク対象。

「昨日は薬草だったから、今日は荷物運び」

「はい」

「地味かな？」

「どう思いますか？」

「……またそれ？」

「はい」

　ルナは依頼書を見て、少し考えた。

「ううん」

　首を振る。

「誰かが必要だから、依頼になってるんだよね」

「はい」

「じゃあ、地味とか関係ないか」

　ルナは依頼書を掲示板から外した。

「これにする」

　　　　　＊

　受付で手続きを済ませ、指定された商店へ向かった。

「いらっしゃい」

「ギルドの依頼で来ました」

「ああ、農園行きの荷物だね」

　店の奥から、いくつもの荷物が運ばれてくる。

「……結構ある」

　小麦粉の袋。

　乾燥豆。

　塩。

　そのほかの日用品。

　ルナは一つ持ち上げてみた。

「重っ」

「大丈夫かい？」

「だ、大丈夫です」

「無理なら、二回に分けてもいいよ」

「……」

　ルナは荷物を見る。

　一度で全部運べないことはない。

　けれど、かなり重い。

　少しくらい無理をしてでも、一度で運んだ方が早い。

　そんな考えが一瞬浮かんだ。

「二回にします」

「その方がいいね」

「はい」

　無理をして、途中で動けなくなったら意味がない。

　できることと、できないこと。

　それを考えるのも、冒険者の仕事なのかもしれない。

　　　　　＊

　一回目の荷物を背負う。

「……重い」

「先ほども言っていました」

「言いたくなるくらい重いの」

「そうですか」

「ユニちゃん、少し持つ？」

「ルナの依頼です」

「ですよね」

「ワン」

「にゃん吉君は？」

「ワン」

「……聞いた私が悪かった」

　ルナは笑いながら、長杖を地面についた。

　半年間、歩くためにも使えるよう練習してきた。

　荷物が重い今日は、いつもよりそのありがたさが分かる。

「よし」

　ルナたちは東門へ向かった。

　　　　　＊

　町を出る。

　昨日とは反対側。

　西には、あの森がある。

　けれど、今日向かうのは東だ。

　緩やかな丘。

　その先に広がる畑。

　空は晴れ、風も穏やかだった。

「昨日とは全然違うね」

「そうですね」

「こっちは平和」

「今のところは」

「そういうこと言わないでよ」

「事実です」

「分かってるけど」

　荷物が重い分、昨日より歩く速さは遅い。

　けれど、急ぐ必要はない。

　途中で一度休み、道の邪魔にならない場所へ荷物を下ろす。

「肩が痛い……」

「少し休んだ方がいいです」

「うん」

　水を飲み、肩を揉む。

「荷物運びって、もっと簡単だと思ってた」

「運ぶだけです」

「その『だけ』が大変なの」

「そうですね」

「分かってるなら、最初から言ってよ」

「聞かれませんでした」

「……それ、便利だね」

「そうですか？」

「絶対便利」

　ルナは少し笑った。

　　　　　＊

　農園へ着いたのは、昼前だった。

「こんにちは！」

　声をかけると、畑の向こうから一人の女性が歩いてきた。

「ああ、ギルドから？」

「はい。荷物を持ってきました」

「助かるよ」

　荷物を渡し、女性が中身を確認する。

「小麦粉。豆。塩……うん、問題ないよ」

「よかった」

　ルナは肩を回した。

「まだ半分あります」

「二回に分けたのかい？」

「はい」

「それがいいよ。無理して落とされた方が困るからね。粉物なんて、袋が破れたらそれだけで駄目になる」

「……ですよね」

　少しだけ嬉しかった。

　楽をしたわけではない。

　荷物をきちんと届けるために選んだ。

　それでよかったらしい。

「じゃあ、もう一回行ってきます」

「ああ。急がなくていいからね」

「はい！」

　　　　　＊

　セレナへ戻り、東門が見えてきた頃。

　ルナは、何となく違和感を覚えた。

「……あれ？」

　門を守る衛兵たちが、慌ただしく言葉を交わしている。

　町へ入る人。

　町から出ようとする人。

　その確認も、行きに通った時より明らかに厳しくなっていた。

　何人かの冒険者も集まり、東門の衛兵たちまで警戒している。

「何かあったのかな」

　ルナは少しだけ歩く速度を上げた。

　近づくにつれて、途切れ途切れに話が聞こえてくる。

「西門を閉じるって？」

「まだ完全にじゃないらしい」

「でも、街道でまた出たって――」

　ルナの足が止まる。

「西門……？」

　西側で何かが起きた。

　その知らせが、もう東門にまで届いている。

　昨日、魔物が逃げてきた。

　今日、ギルドが森林周辺の依頼を止めた。

　そして今、町の西側でまた何かが起きている。

　ルナは人混みの向こうを見る。

　一人の冒険者が、衛兵へ何かを話していた。

　服は泥で汚れ、息も荒い。

　その男の声が聞こえた。

「森の中じゃない」

　ルナは息を止める。

「もう、森の外まで出てきてる」

「何がですか？」

　衛兵が尋ねた。

　男は一度だけ、西の方を振り返った。

「魔物だよ」

　周囲がざわつく。

「一匹や二匹じゃない。何十匹もだ」

　ルナは昨日見た、あの一匹を思い出した。

　こちらを襲おうともせず、ただ何かから逃げていた魔物。

　あれが、一匹ではなく何十匹も。

　森から逃げてきている。