願いを魔法に

六章

第6章 第9話 世界の果てという言葉

「願った本人から、そこで願いがかなったと聞いたからです」

　男は答えた。

　ルナは、開いた手帳から顔を上げた。

「その人が、教えてくれたんですね」

「はい。その人が語った願いと、私が役目を持って生まれたこと。それが、私の知っている二つの出来事でした」

　男は、泉を写した絵へ目を落とした。

「ただ、水を見ただけで、願いをかなえる力があると分かったわけではありません」

　ルナは筆記具を持った。

「願っているところを、見たんですか？」

「いいえ。私が会ったのは、そのあとです」

　男が生まれたのは、願いによってだった。

　ならば、その願いがかなう前を、男が見ていたはずはない。

　ルナは頷いた。

　泉を見たことがある。

　かなった願いを知っている。

　その二つの言葉から、自分は、男が何もかも見ていたように思っていた。

「あなたが見たことと、その人から聞いたことが、あったんですね」

「ええ。分けてお話しするべきでした」

　男はルナを見た。

「場所をお伝えすれば、探せると思ってしまいました。水のなくなった場所で、あなたが何を頼りにすればよいのかまでは、考えていませんでした」

　ルナは手帳へ視線を戻した。

「私も、水があれば分かると思っていました」

　自分で描いた、乾いたくぼ地があった。

　その隣に、短く書き足した。

　男が会ったのは、願ったあとの人。

　　　　　＊

　男は立ち上がった。

「少し、お待ちいただけますか。前の記録も持ってきます」

　家の中へ入り、しばらくして本と茶器を持って戻った。

　ルナは手帳を卓の端へ寄せた。

「お茶も、いいですか」

「はい。ありがとうございます」

　器へ注がれた茶は、前に飲んだものより色が薄かった。

　ルナがひと口飲むと、男がこちらを見た。

「今度は、どうでしょう」

「これなら、苦くないです」

「それはよかった」

　同じ香りがした。

　前に話したことを、覚えていてくれたのだと思った。

　ルナは器を置いた。

　男は本を開き、山と湖の描かれた頁を出した。

　そこへ、ルナの手帳を並べる。

　谷が二つに分かれていたこと。

　初めに見つけた白い岩は、形が違っていたこと。

　もう一方の谷では、見る位置を変えると、絵に似た輪郭が現れたこと。

　ルナは順に話した。

　男は何度か頁を戻しながら聞いていた。

「くぼ地の奥は、このようになっていたのですね」

「はい。上の岩が斜めになっていて、その下にも小さな岩が並んでいました」

　男の指が、自分の絵の上を動いた。

「よく似ています。私が見た場所と、同じだと思います」

　ルナは息を吐いた。

　そこまでの道は、間違っていなかったらしい。

　けれど、それで泉が見つかったわけではなかった。

「水が、どこから入っていたかは覚えていますか？」

　男は絵を見つめた。

　少しして、首を横に振った。

「すみません。そこは、覚えていません」

　ルナは頷いた。

　手帳の問いは、消さずに残した。

　　　　　＊

「その人は、どうやって泉へ来たんでしょうか」

　ルナが尋ねると、男の手が止まった。

「私に話してくれたことはあります。ただ、歩いた道を初めから終わりまで聞いたわけではありません」

「どんなことを？」

　男は本の先をめくった。

　絵のない頁だった。

　細かな字が並び、行の間にも書き足されている。

「家へ帰れる場所を探していたのに、いつの間にか、帰る家のないところまで来てしまった。そう話していました」

　ルナは、願った人の話を思い出した。

　守るために戦い始め、奪われるだけでなく、奪う側にもなった人。

　男は頁の下へ目を移した。

「それから、この言葉を」

　指先が、一行で止まった。

「世界の果てまで来た、と」

　ルナは筆記具を止めた。

「世界の、果て？」

「はい。その言葉は、書き残してあります」

　男が本をこちらへ向けた。

　ルナは身を寄せた。

　古い字は読みづらかったが、男の指した言葉は、どうにかたどれた。

　世界の果て。

　ルナは手帳の地図を見た。

　山の周りには、まだ土地が続いていた。

　湖の向こうにも、森があった。

　自分が歩いた場所は、大陸の端ではなかった。

「海の向こうまで行った、ということですか？」

「その言葉だけでは、そうとは言えません」

「でも、あの森は、世界の果てには見えませんでした」

「ええ」

　男も地図を見た。

「私は、その人が長い旅をしてきたという意味で受け取っていました。帰る場所もなく、そこまで来たのだと」

　ルナは本へ目を戻した。

　言葉は、そこに残っていた。

　その人が、どういうつもりで言ったのかは、書かれていなかった。

　　　　　＊

　ルナは、紙を挟んだ頁を開いた。

「島で会った女の人は、泉について聞いたときに、こう言いました」

　書き写した言葉を読んだ。

「この世界は、マナで満ちています。それを忘れないでください」

　男は黙って聞いていた。

「私は、水を見つけたときにも、その言葉を思い出しました。ユニちゃんに聞いたら、その水にもマナはあるって」

　隣のユニへ目を向ける。

　ユニは、卓に置かれた手帳を見ていた。

「でも、それが泉とどうつながるのかは、まだ分かりません」

　男は、ルナの書いた一文を読んだ。

「彼女がなぜ、その言葉を選んだのか。私が代わりに決めることはできませんね」

「はい」

　ルナは筆記具の先を紙へ置いた。

　世界の果てまで来た。

　その下に、小さく書く。

　願った人の言葉。男が書き残していた。

　マナについての言葉とは、線でつながなかった。

　今は、並べて見ていたかった。

「願った人は、世界の果てに泉があると、知っていたんでしょうか」

「知って探したのか、たどり着いてそう呼んだのか。そこまでは聞いていません」

　ルナは少し考えた。

　男は、その人へ、自分が生まれた理由を聞きに行った。

　今のルナと、同じことを知りたかったわけではない。

　だから、記録に残っていることも違う。

「私、その人が泉へ来るまでに、何を見たのか知りたいです」

　男が顔を上げた。

「あなたが覚えていることだけでも、ほかにありませんか？」

　　　　　＊

　男は本を手元へ戻した。

　すぐには答えなかった。

　頁を一枚めくり、また戻す。

　ルナは待っていた。

　茶の湯気は、もう薄くなっていた。

「その人について、私が直接聞いたことは、ほとんどここに書いてあります」

　男は言った。

「ただ、泉について集めた話は、この本だけではありません」

　ルナは顔を上げた。

「ほかにも、記録があるんですか？」

「ええ。私よりあとに書かれたものもあります。人に譲っていただいた本や、旅の話を書き留めたものも」

　男は家の中へ目を向けた。

「場所の記述が食い違うので、私が歩いた道とは別のものとして置いていました」

　ルナは故郷の本を思い出した。

　古い山の向こう。

　誰も知らない森の奥。

　本によって、場所が違っていた。

　そのうちの一つを、ようやく自分の足で歩いたのだった。

「それも、読ませてもらえますか？」

「もちろんです。ただ、少し探さなければなりません」

　男は立ち上がり、開いた扉へ向かった。

　ルナも手帳を持って続いた。

　棚には、大きさの違う本が並んでいた。

　前に器を運んだときにも見た棚だった。

　あのときは、男がここで暮らしていることを感じただけだった。

　今は、その背の一つ一つが気になった。

　男は下の棚から、紐で束ねた薄い冊子を取り出した。

　卓へ運び、紐をほどく。

「ここから見ていきましょう。書いた人も、聞いた相手も違います。全部が同じ泉を指しているとは限りません」

「はい」

　ルナは椅子を寄せた。

　ユニも隣へ座った。

　にゃん吉君が卓の下へ入り、ルナの足元で丸くなる。

　最初の冊子を開いた。

　ルナはまず、書いた人の名前と、日付を探した。

　場所の書かれた行だけを拾っていた頃とは、読むところが違っていた。