願いを魔法に

六章

第6章 第7話 水の行く先

　岩の隙間は、奥で少し広くなっていた。

　ルナは身体を横にし、収納バッグを前へ寄せて通った。

　岩肌には苔がついている。肩が触れそうになり、少しかがんだ。

　向こうへ出ると、細い木々の間に斜面が続いていた。

　泉は見えなかった。

　ルナは足元から順に見ていった。

　落ち葉。木の根。岩の間にたまった土。

　くぼ地の奥だからといって、何かがあるとは限らない。

　それでも、引き返す前に見ておきたかった。

　後ろからユニが出てきた。

　にゃん吉君は岩の上を越え、少し先で浮かんでいる。

　ルナが一歩進むと、靴の下で小さく水の音がした。

　足を止めた。

　落ち葉の間が、黒く濡れていた。

　しゃがみ、長杖をそばへ置く。

　葉を一枚持ち上げると、その下を水が流れていた。

　指ほどの幅しかない、細い流れだった。

「水がある」

　ルナは顔を上げた。

　流れは斜面の上から来ていた。

　小石の間を通り、今くぐってきた岩の脇へ向かっている。

「どこへ行くんだろう」

　立ち上がり、水を踏まないように横へ寄った。

　岩の陰で、細い流れは深い割れ目へ落ちていた。

　ルナはのぞき込んだ。

　暗くて底は見えない。耳を近づけると、水の落ちる音だけが聞こえた。

　　　　　＊

　いったん隙間を戻り、くぼ地の側へ出た。

　奥の岩の位置を確かめる。

　さっき見た流れは、この裏にあった。

　ルナは岩の下へしゃがんだ。

　土が細くくぼみ、くぼ地の中央へ続いている。落ち葉を少しよけると、小石が並んでいた。

　けれど、こちらは濡れていなかった。

　指先で土に触れてみる。

　乾いた粒が、ぽろりと崩れた。

「前は、こっちへ流れていたのかな」

　ルナは岩の裏と、目の前のくぼみを見比べた。

　水が通っていた跡なのかもしれない。

　雨が降ったときだけ、水の通るところなのかもしれない。

　今の自分には、どちらとも分からなかった。

　ただ、裏で見た水が、このくぼ地へ出てきていないことは分かった。

　ルナは手帳を取り出した。

　泉の絵を開く。

　男の絵には水面が描かれていたが、どこから水が入っていたかまでは、分からなかった。

「聞いておけばよかった」

　ユニが、ルナへ目を向けた。

「水が、どこから来ていたのか」

　道は何度も聞き返した。

　岩の形も写した。

　けれど、泉の水については、ただ、そこにあると思っていた。

　ルナは絵の横へ、小さく書き足した。

　岩の裏に、流れる水がある。

　割れ目へ落ちている。

　くぼ地には、流れ出ていない。

　書き終えてから、手帳を閉じた。

「今の水を、たどってみよう」

　　　　　＊

　岩の裏へ戻り、流れに沿って斜面を上がった。

　水は、葉の下へ隠れては、少し先でまた現れた。

　ルナは見失うたびに立ち止まった。

　急いで上へ行けば、違うところへ進んでしまいそうだった。

　途中で、流れが根の下へ入った。

　ルナはその向こうへ回った。

　小さな虫が水際から逃げ、濡れた葉の裏へ潜った。

　その先で、地面が平らになっていた。

　ルナは顔を上げた。

　木の根元と岩の間に、水がたまっていた。

　両腕を広げたくらいの幅だった。

　底の小石が透けて見え、端に落ちた葉が、ゆっくり回っている。

　ルナは近づいた。

　水は奥の岩の下から、少しずつ出ていた。たまったところを満たし、低い縁から細い流れになって落ちていく。

　先ほどたどってきた水だった。

「ここから……」

　ルナは膝をついた。

　水面に、自分の顔が映っていた。

　その上へ、白い丸が入り込む。

「にゃん吉君、ちょっと待って」

「ワン」

　白い姿が横へ動いた。

　ルナは袖をまくり、水へ指先を入れた。

　冷たかった。

　指を動かすと、底の小石の形が揺れた。

　水を見つけた。

　胸の奥で、さっきまで縮んでいたものが、少しほどけた。

　けれど、男の絵にあった泉とは違う。

　岸に人が座れるほどの広さもない。木々の並びも、岩の形も違っていた。

　ルナは濡れた手を引き上げた。

「水が見つかっただけで、こんなに嬉しいんだね」

　ユニが隣へしゃがんだ。

　ルナはもう一度、水を見た。

「さっきは、もう何もないのかと思ったから」

　水の出ている岩の下は暗かった。

　ここで湧いているのか、もっと奥から流れてきているのかは、見えなかった。

　ルナは顔を近づけかけて、やめた。

　岩の下へ手を入れるのも、今はやめておいた。

　　　　　＊

　少し離れたところへ座り、食べ物を取り出した。

　食べ始めると、思っていたより時間がたっていたことに気づいた。

　木々の間から落ちる光が、来たときより傾いている。

　ルナは、くぼ地までの道を振り返った。

　ここからでも、岩の重なりが見えた。

　水のたまった場所は、くぼ地より高い。

　今は割れ目へ落ちているこの水が、昔は、あのくぼ地を満たしていたのだろうか。

　そう考えると、男の絵と目の前の景色が、つながりそうだった。

　けれど、途中がまだ見えていない。

　ルナはパンを飲み込み、ユニを見た。

「泉がなくなったんじゃなくて、水の流れるところが変わったのかもしれない」

「そうかもしれませんね」

　ユニはルナの話を聞いていた。

　答えを急がせる様子はなかった。

　ルナは手帳の新しい頁を開いた。

　くぼ地を描き、その奥に岩を置く。

　岩の裏から斜面を上がったところへ、小さな水たまりを描いた。

　水の流れる線は、見たところまでつないだ。

　割れ目から先は空けておいた。

　前の頁には、水面のないくぼ地があった。

　今の頁には、細い流れが加わっている。

　何も見つからなかったわけではなかった。

　　　　　＊

　食べ終えると、ルナは水際へ戻った。

　小さな葉が一枚、縁に引っかかっていた。

　水に押され、何度か向きを変えたあと、細い流れへ滑り出していく。

　ルナはそれを目で追った。

　葉は根の下へ入り、見えなくなった。

　流れていく水を見ているうちに、故郷の本を開いていたときのことを思い出した。

　あの頃、泉はずっと遠くにあった。

　どうやって行くのかも分からず、挿絵の水面へ指を置いていた。

　今は、自分の手が濡れている。

　ルナは掌を上にした。

　指の間に残った水が、手首へ伝った。

　ここで願えば、灯りがつくのだろうか。

　言葉にしかけて、唇を閉じた。

　まだ、何も確かめていなかった。

　見つかった水へ、手当たり次第に願うつもりで来たわけではない。

　ルナは布で手を拭いた。

「今日は、この辺りを見ておきたい」

　ユニへ向き直る。

「水が出ているところと、あの割れ目。それから、くぼ地の低い方も。流れ出るところがあったのか、見たいんだ」

「はい」

　収納バッグを掛け直し、長杖を取った。

　戻る途中、ルナは流れのそばで足を止めた。

　水は、今も割れ目へ落ちていた。

　地面の下から、かすかな音が返ってくる。

　ルナは岩の脇へしゃがみ、今度は、くぼ地の方へ目を向けた。

　あの乾いた土の下へ、水が続いているのかもしれない。

　見えている場所だけで、泉を探していた。

　ルナは立ち上がった。

「下へ回ってみよう」